Прошло уже полчаса с начала испытания. На маршрут ушло процентов семьдесят групп.
Всё шло гладко, строго по предложенному Хаямой плану – не тянуть жребий, а выбирать группы прямо по ходу дела. Младшеклассники, ожидающие своей очереди, кажется, немного нервничали. Хаяма же, убедившись, что всё нормально, облегчённо вздохнул. И прошептал что-то на ухо Миуре и Тобе. Должно быть, они собирались обговорить последние детали.
— Ваша задача – принести бумажный талисман из маленького храма в глубине леса.
Объяснил простые правила Тоцука, стоящий у входа в лес в своём костюме волшебницы. Поначалу он нервничал и путал слова, но потом, отправляя одну группу за другой, освоился. И теперь, как видите, действовал точно и уверенно.
Пожалуй, хорошо, что Тоцуку и Комачи оставили руководить здесь. К тому же с ними Хирацука, так что проблем возникнуть не должно.
Я украдкой двинулся в лес, пробираясь среди деревьев, чтобы младшеклассники меня не заметили. Пора посмотреть, как остальные справляются.
Ближайшей была позиция Юигахамы.
Дождавшись, пока ребятишки будут проходить мимо, она выскочила из тени деревьев.
— Гр-р! Я вас съем!
…Что за бездарные потуги? Под Гачапина работает?74
Ничуть не напуганные глупой девчонкой, ребята расхохотались и побежали прочь.
Глядя им вслед, Юигахама понурилась и шмыгнула носом.
— Ох… кажется, я выгляжу глупо…
Точно ох…
Я понял, что если подойду к ней, она разнервничается, так что пока что решил оставить её в покое. И срезал путь прямо через рощу.
По пути до меня доносились голоса младшеклассников.
Они в один голос со смехом говорили, как это было глупо и совсем не страшно. Интересно, в самом ли деле им не страшно. Потому что когда у меня под ногами зашелестела трава, они мигом притихли.
«Что это было?» «Кажется, я что-то видел…» «Да ничего тут нет…» Примерно такие реплики донеслись до меня.
Сильнее всего пугает то, чего не видишь. Стараясь не обнаружить себя, я поспешил к следующей точке.
В глубине леса было темно, и одного этого оказалось достаточно, чтобы по коже побежали мурашки. Впрочем, здесь, в горах, ночью прохладно, хоть сейчас и лето. И потому сложно было сказать, просто мне холодно или этот холодок – ощущение присутствия какого-то незнакомого существа.
Тропинку освещал лишь слабый свет луны и звёзд. И вскоре я добрался до места, где она раздваивалась.
Впереди смутно проступила белая фигура. Пробивающийся сквозь ветви лунный свет отражался от белой кожи. А белые одежды, чуть развеваемые ветерком, делали её похожей на иллюзию.
Я даже не мог найти слов.
И не потому, что был напуган. Я был так очарован этой яркой красотой, что по спине прокатилась дрожь. Казалось, просто немыслимо подойти ближе или заговорить, словно эта красота обозначала границу, которую строго запрещено пересекать.
Уверен такое в мире встречалось не раз. И рассказы о подобном, передаваясь из поколения в поколение, становятся историями о сверхъестественном. Такая мысль промелькнула у меня в голове.
Пока Юкино Юкиносита оставалась привидением, я мог лишь стоять на месте, словно застыв в трансе. Омываемый лунным светом и обдуваемый холодным ветерком, гладящим кожу.
Время словно замерло, хотя прошло уже несколько секунд.
Юкиносита развернулась, ощутив чужое присутствие. Её взгляд упал на меня, замершего в тени дерева.
— Ай!
От неожиданности она отпрыгнула на пару метров.
— …Хикигая?
Её взгляд быстро пробежался по мне, и она облегчённо вздохнула, положив руку на грудь.
Что это за реакция?.. Так я и покраснеть могу.
— Смотрю, стараешься изо всех сил.
— Я подумала, что ты привидение… у тебя взгляд как у зомби…
Блин, вот это уже совсем не мило. Я фыркнул в ответ.
— Разве не ты говорила, что привидений не существует?
— Конечно, я.
— А сейчас выглядела изрядно напуганной, собственно говоря.
Юкиносита возмутилась. Искоса глянула на меня и заговорила без остановок.
— Я не была напугана, ни в коем случае. Когда ты веришь, что такое существует, мозг произвольно связывает образ с центром распознавания. С медицинской точки зрения совершенно ясно, что мысли влияют на всё тело. Следовательно, привидений не существует. Иначе говоря, их не существует, если ты не веришь в то, что они существуют. Наверняка.
Это попахивает оправданием… особенно словечко «наверняка» в конце.
— Меня больше интересует, сколько ещё народу осталось, — заметила она.
— Процентов семьдесят уже прошло. Скоро закончим.
— …Понятно. Придётся ещё здесь поторчать.
Она вздохнула. Зашелестела трава. Плечи Юкиноситы напряглись. Хм, а ей и правда страшно.
Вот чёрт. Эти младшеклассники прут прямо на нас. Того и гляди, меня заметят. Я собрался было уже отступить за дерево, но что-то резко меня дёрнуло. Оглянувшись, я обнаружил, что в мой рукав вцепилась Юкиносита.
— Чего тебе?.. — Поинтересовался я.
— А? Ой…
Должно быть, схватила меня она машинально, потому что растерялась, услышав мой вопрос. Осознав, что держится за меня, она отдёрнула руку как от огня и поспешно отвернулась.
— …Ничего. Тебе не пора спрятаться?
— Извини. Кажется, уже поздно.
Я не успел сдвинуться с места, как на тропинке появились младшеклассники. Идущий впереди парнишка уставился на меня.
Вид старшеклассника в обычной одежде может порушить всю атмосферу страха. Не хотелось бы обломать испытание.
Точнее, мне так казалось. Но глаза ребятишек расширились от ужаса.
— З-зомби?
— Нет, вурдалак!
— У него страшный взгляд! Бежим!
Младшеклассники рванули прочь что есть сил. Я, едва не плача, поднял глаза к звёздному небу.
Юкиносита широко улыбнулась и похлопала меня по плечу.
— Молодец. Отлично их встретил. Благодаря твоим тухлым глазам, у них останутся яркие воспоминания, правда.
— Ты понятия не имеешь, как надо людей утешать… — Почему этой девчонке обязательно надо пнуть упавшего? — Ладно, я пойду.
— Хорошо. Увидимся.
Я двинулся дальше. У младшеклассников хорошая фора, но я могу срезать путь через лес.
Не обращая внимания на тропинки, я попёр прямо к костру, горящему у точки назначения.
Возле самопального храма размахивала свежесорванной веткой Эбина. Пыталась скастовать обаяние? Возможно.
— Молюсь за тебя во имя небес! — Пропела она ритуальную синтоистскую молитву.
А она и правда вошла в роль. Во всяком случае, в плане молитвы. Хм, чувствую себя идиотом.
Ну, внезапное появление жрицы, когда ты расслабился, должно быть, и правда страшно. Особенно с молитвой. Просто жуть.
Я подошёл поближе. Эбина заметила меня и повернулась.
— Привет, Хикитани.
— Привет. Незачем так выкладываться.
— А я ещё и тексты оммёдо75 знаю.
— Вот как…
Оммёдо, должно быть это… Сеймей х Доуман, что ли?76 Ничего другого в голову не приходит. Ясно одно: обычная Эбина куда страшнее, чем косплей жрицы.
Меня пронзил страх, и я изо всех сил рванул прочь, бросив стандартное «увидимся».
Когда я вернулся к линии старта, там оставались ещё две или три группы.
Комачи вызвала очередную, тут же отправившуюся на маршрут. И вместе с ней, убедившись, что на них не смотрят, пришла в движение команда Хаямы.
— Хорошо, Хикитани. Мы выдвигаемся, всё остальное на тебе.
— Принято.
После этого короткого, делового разговора я проводил взглядом Хаяму и начал ждать, пока настанет очередь Руми.
Костёр трещал, языки пламени трепетали на ветру.