— Буквальнее не бывает.

— И за что ты его так? — спросила Нэлл.

— Он попытался наложить лапу на зонд, — ответил Том. — Причем хотел сделать это моими руками.

— В смысле на зонд? — не поняла Марика. Потом быстро посмотрела на Дэна и сказала: — А.

— Ну, а ты что хотел, добрый человек? — усмехнулся Венфорд. — Кусочек-то лакомый. Я уверен, в Лаборатории Реактивного Движения конкретно передрались, выбирая ему цель.

— Лучше бы они как следует профинансировали проект «Арго».

— «Арго» будет до Проксимы пятьсот лет добираться. И за это время сотню раз морально устареет.

— А наплевать, — ответил Том.

Дэн с Марикой переглянулись.

— Что-то мне кажется, ты не начальника своего в ад послал, — прищурившись, сказала Марика. — Начальник просто под руку подвернулся.

— Я бы послал Руперта, но он мне писем не пишет. Напишет — пошлю и его.

— Ты пылаешь праведным гневом, как монах-францисканец, которому Папа Римский приказал продать душу дьяволу, типа на благо церкви.

Том рассмеялся.

— Не знаком с этими ребятами, но да, примерно так я себя и чувствую. Своей жизнью я еще готов торговать, но душой — извините.

Дэн приподнял брови.

— Причем здесь твоя душа, капитан?

— Как это причем? А цена вопроса?.. Или тебя смущает старомодное название? Ну, хорошо, скажу по-другому: я не намерен торговать своим Слепком.

Дэн откинулся на стуле и рассмеялся.

— Том, это фантастика! Ты даже не выяснил, что тебе предлагают!

— А ты выяснил.

— А я выяснил. Межзвездные зонды, знаешь ли, на дороге не валяются.

— И что же мне предлагают?

— Доступ к памяти патрона, причем БЕЗ коннектора, — и Дэн постучал себя пальцем по голове. — Доступ к знаниям, которые можно получить в привычной форме и отправить на Землю. В виде снимков, спектров, показаний приборов — так, как мы привыкли получать эти знания. Эмулятор твоего присутствия в другой планетной системе, причем неотличимый от реальности.

Том молча смотрел на него, будто не понимая.

Дэн вздохнул.

— Ну, смотри. Предположим, у тебя есть полная информация о неком процессе, протекающем в пространстве и времени. Динамическая модель этого процесса, адекватно и точно описывающая его свойства. Ты можешь передать эту информацию, эту модель в чужое сознание непосредственно, но для этого тебе нужен коннектор, углеродная антенна. А можешь наделать двумерных проекций, как бы моментальных снимков процесса с разных сторон и в разные моменты времени, и отдать их просто в виде картинок. Для этого коннектор не нужен.

— Это я понял, — медленно ответил Том. — Я не понял другое. Зачем ему это надо?

— Да ни зачем не надо. Просто захотелось сделать тебе приятно.

— Я в это не верю, — ответил Том.

— Ну вот, опять напрягся, — вздохнула Марика.

— Хочешь, спроси его сам, — пожал плечами Дэн.

— Я больше не хочу с ним разговаривать, — сказал Том, опуская взгляд в тарелку. — Я после каждого разговора по полдня в себя прихожу.

— Ладно, Дэн, не уговаривай, — подала голос Нэлл. — Начальник уже послан, а ты и без этой игрушки можешь узнать все, что тебе надо.

— Я-то могу. И ты можешь. А вот они, — он неопределенно махнул рукой в сторону Солнца, — не могут.

— Ну, так возьми это на себя, и дело с концом.

Дэн посмотрел ей в глаза, и ее на секунду прошило ощущение ментального соприкосновения. «Это должен сделать Том, — было в этом ощущении. — Это ловушка для Тома. Потому что иначе он не согласится». Нэлл ответила Дэну сердитым взглядом, и соприкосновение прервалось.

— Ладно, дорогие коллеги, — примирительно сказала Марика. — Все фигня, кроме мировой гармонии. А если хорошенько разобраться, то и мировая гармония — тоже фигня. Пойду поработаю.

— И я, — подхватил Дэн, тоже поднимаясь на ноги. — Надо с передаточным лотком поковыряться. Сможешь мне помочь? — он посмотрел на Тома.

— Если только после обеда, — ответил тот. — Мне еще магнитометру на Каллисто-Орбитере мозги вправлять.

— Ну, хорошо. Стучись в «кейки», когда освободишься, ладно?

Вернувшись в каюту, Нэлл открыла почту и надолго задумалась. Ей хотелось поговорить с Майклом, хотелось поговорить с Мэри Митчелл, но чертова правительственная цензура все перечеркивала. Письмо с опасной информацией имело все шансы просто не дойти до адресата. А если нельзя писать о важном, зачем вообще писать?

Вздохнув, она закрыла глаза и снова соскользнула в чужое сознание, как в текучий многомерный океан. Дэн Венфорд как-то умел находить в нем нужную информацию, но для нее было проблемой просто сохранить себя и не раствориться в этом океане до полного беспамятства. Она будто видела яркий, обрывочный, бредовый сон — то медленно тонула в глухо грохочущем лавовом озере, ощущая колючий жар и резкий вкус расплавленных силикатов, то парила, растянувшись в тончайшую сеть, в потоках плотного вкусного звездного ветра, то ощущала острое удовольствие от погружения в чей-то разум — удовольствие настолько причудливое, что для его описания у нее не было ни слов, ни аналогий. Снова почти потерявшись, она с усилием сосредоточилась на своем Я — но вокруг по-прежнему был хаос, и она не знала, что ей делать и куда двигаться. Пожалуйста, помоги мне, позвала она, научи меня… и, будто вынырнув из бурного потока, оказалась в темноте и тишине, между двух сомкнутых ладоней.

Чужая воля медленно скользнула сквозь нее, как вода течет сквозь песок или пальцы перебирают волосы — и принесла глубокое спокойствие и безмятежность. Думай, будто услышала она, думай, что ты хочешь узнать.

И Нэлл подумала.

Открыв глаза, она увидела Тома, сидевшего на полу прислонившись спиной к стене. На часах была уже половина третьего. Голову ощутимо ломило.

— Том?

Он молча встал, подошел ближе, заглянул ей в лицо. Что-то очень странное было в его взгляде, но она не смогла прочесть что именно.

— Нэлли, ты в порядке?

— Да, все хорошо.

Она еще раз покосилась на часы.

— Похоже, сегодня я капитально отключилась.

Том молча кивнул.

— Давно меня караулишь?

— Около часа.

— Ого! А почему не разбудил?

— Я не смог тебя разбудить.

Нэлл глубоко вздохнула и отвела глаза. Отчего-то она почувствовала себя виноватой.

— Как твой магнитометр?

— Нормально. Работает.

— Ты уже обедал?

— Нет пока.

— Пойдем?

— Да, через несколько минут.

Он все вглядывался в ее лицо.

— Нэлли, расскажи мне, как это происходит. Ты чувствуешь головокружение, слабость? Или все происходит внезапно?

— Нет, Том, ничего такого, — сказала она. — Просто… во мне будто есть дверь. И я в любой момент могу в нее войти. Как бы заснуть, но не в себя, а в него.

— И это всегда происходит по твоей собственной воле?

— Да, — твердо ответила она. — Это всегда мое решение. Я иногда чувствую его присутствие, но это очень ненавязчиво. Как слабый цветочный запах в комнате… или шелест волн на морском берегу.

— А если я попрошу тебя никогда больше в него не погружаться?

— Но почему, Том? Мне хорошо с ним… к тому же безумно интересно…

— Ладно, забудь, — быстро сказал он. — Пойдем?

И они пошли.

В кают компании никого не было, не считая Алекса Зевелева, сидевшего спиной к входной двери. Нэлл заметила, что углеродный цветок на его затылке исчез. Что делал Зевелев, понять было невозможно — ей показалось, что он быстро поменял местами контейнер и пустой стакан, а потом вернул их обратно. От его неподвижной фигуры веяло предельной сосредоточенностью.

— Привет, — громко сказала она.

Алекс обернулся.

— А, привет, — отозвался он. — Что-то вы поздно сегодня.

— Ты тоже.

Он не ответил. Нэлл обратила внимание, что вся пустая посуда перед ним действительно пуста — даже чисто вымыта.

Том взял свой контейнер с обедом и подсел к нему за столик.