— О чем вообще речь, дорогие коллеги? — спросила Нэлл.

— А, ты еще не знаешь? — хмыкнула Марика. — С Земли, наконец, ответили на запрос Линды. Типа, они соберут комиссию, просчитают все риски и рассмотрят все возможности. В переводе с канцелярского на человеческий — Мишеля эвакуировать не будут.

— Вот дерьмо, — с чувством сказала Нэлл.

— Причем большое и ароматное, — согласилась Марика.

— И что теперь делать?

— Простерилизуем его каюту, — ответил Дэн. — Будет жить в изоляции. Тоже не здорово, но, по крайней мере, он сможет вставать, сидеть, ходить и принимать душ.

— А есть он как будет? — не сдавалась Линда.

— Разве контейнеры не стерильны?

— Изнутри стерильны. А на внешнюю поверхность все равно будут садиться споры из воздуха.

— Снаружи протрем контейнер тиомицином, — предложила Марика. — Чтобы все, что село из воздуха, сдохло на месте.

— Слишком опасно, — проворчала Линда.

— А какие у нас альтернативы? Годами держать его в медкапсуле? Или сразу заразить всем зоопарком?

Врач что-то пробурчала по-немецки.

— Для передачи еды я бы врезал в его дверь лоток с контуром орошения, — предложил Алекс Зевелев, и на зрительном поле появилась полупрозрачное изображение двери, в которой пунктиром вырезали прямоугольное отверстие. — В форме параллелепипеда, здесь и здесь сетка, сюда ставим контейнер. Когда внешняя дверца закрывается, контейнер обдаем раствором антибиотика, который потом стекает вот сюда. Потом Мишель открывает внутреннюю дверцу и получает стерильный контейнер. Обратная передача еще проще.

— И на каждую дверцу датчики, — подхватил Дэн. — Подключить их по схеме антисовпадений, чтобы дверцы не могли открываться одновременно. И нужно предусмотреть слив и замену раствора…

Полупрозрачная схема на глазах обрастала новыми деталями.

— Ну, все, инженерная мысль заработала, — хмыкнула Марика.

Несколько минут Нэлл рассеянно слушала разговор бортинженеров, становящийся все более техничным и непонятным, потом вышла из общего режима и отправила Марике персональный вызов.

— Как там Макс? — спросила она.

— В полной отключке, — ответила та. — Или ты про что спрашиваешь?

— Про его состояние. У патрона получилось его вылечить?

— Ну ты прямо хочешь все и сразу! — насмешливо отозвалась биолог. — Линда говорила, гемоглобин стабилизировался, и общая интоксикация постепенно уменьшается. Но вообще рано делать какие-то выводы — всего пара часов прошла.

— Ага.

— Кстати, как у тебя со временем? Поможешь нам простерилизовать каюту Мишеля?

— О чем ты спрашиваешь, Марика? Куда мне теперь торопиться?

— Вот и отлично. Я тебе свистну, когда мы соберемся.

К вечеру Нэлл закончила вносить правку в текст пилотной статьи и отправила Майклу Бейкеру последний чистовой вариант. Заглянув в «кейки», она обнаружила там отложенное сообщение от Тома часовой давности. Судя по длинному списку адресатов, его копию получили все, включая Мишеля. Кроме записки, в «кейки» лежал еще и приаттаченный звуковой файл, маркированный как лог.

— Дорогие коллеги, — говорил Том. — Я думаю, вам всем нужно это услышать. Информация слишком серьезна и слишком прямо касается всех нас.

Нэлл поспешно открыла второй файл. Голос Тома и голос Алекса. Впрочем, как и ожидалось.

— Господин посол?

— Приветствую тебя, Том.

— Ты позволишь задать тебе несколько вопросов?

— Конечно. Спрашивай.

Том глубоко вздохнул.

— Сегодня утром ты сказал мне, что спонтанные поступки оформляются в игру наличием правил.

— Верно.

— Однако у всякой игры есть не только правила, но и цель. Например, в шахматах этой целью является мат королю противника.

— Согласен.

— Что является целью в твоей игре с нами? Проще говоря, чего ты добиваешься?

— На этот вопрос довольно сложно ответить словами, — задумчиво выдал тот. — Но я попробую.

На пару десятков секунд наступила тишина.

— Я хочу взять вас с собой, — наконец, сообщил Си-О. — И представить вас координационному центру нашей расы. Чтобы это стало возможно, требуется выполнить несколько действий. Одно из них — это создание ваших Слепков.

— Слепков? — механически переспросил Том.

— Это слово придумала Марика, и означает оно всю совокупность информации о существе или объекте, которая позволяет воссоздать существо или объект без искажения.

— Ты говоришь о волновой функции?

— Иногда Слепком действительно может быть волновая функция объекта, но, как правило, она слишком избыточна. Чтобы адекватно описать кристалл алмаза, состоящий из нескольких триллионов атомов углерода, не нужно описывать и передавать волновую функцию каждого из них. Достаточно задать тип атома — углерод, количество атомов и форму кристалла, чтобы воссоздать его точную копию.

— Я понял, — медленно ответил Том.

— Создание Слепка собственной личности — рутинная операция для всякого разумного существа, путешествующего при помощи «Станций». Я беру слово «Станция» в кавычки, чтобы отличать их от ваших элементов транспортной системы. «Станция» принимает Слепок существа от другой «Станции» и воссоздает по нему существо полностью и без искажений. Тело существа после передачи его Слепка разрушается, атомы, его составляющие, поглощаются передающей «Станцией». Полностью вся процедура выглядит как перемещение существа или объекта со скоростью света от одной «Станции» к другой. Повторюсь — это обычная, давно отлаженная и рутинная операция.

— И ты собираешься сделать это с нами? Создать наши копии, а нас самих уничтожить? — ровным голосом спросил Том.

— Нет. Я никого не буду уничтожать. Те, кто откажутся от нашего совместного путешествия, будут жить, как жили, для них ничего не изменится. Для тех, кто согласится уйти со мной — тоже ничего не изменится. Но я возьму с собой их Слепки и присоединю их к своему Слепку, когда поднимусь к «Станции». Когда принимающая «Станция» воссоздаст нас всех рядом с Координационным центром, у них — у вас — снова будет тело, самосознание и свобода воли.

Пару минут длилось молчание. Видимо, Том переваривал услышанное.

— Так значит, углеродная антенна в мозгу для этого и предназначена? Для получения Слепка? — наконец, спросил он.

— Углеродная антенна, «коммуникационная щетка» или коннектор — все равно, как ты это назовешь — нужна для любой формы соприкосновения разумов. Для создания Слепков она не нужна. Если бы вы были достаточно разумны, вы могли бы сами делать свои Слепки, я научил бы вас работе со «Станциями», и вы смогли бы путешествовать самостоятельно. Но если вы приблизитесь к «Станции» сейчас, она вас просто убьет. Заберет тело, но не найдет Слепка, чтобы отправить его дальше.

— Да, я понял… — проговорил Том и на пару минут замолчал.

— Я могу задать тебе еще один вопрос? — спросил он после паузы.

— Конечно.

— Зачем тебе наше согласие? Как оно влияет на создание Слепка?

— Никак, — Нэлл показалось, что Си-О улыбнулся. — Для создания Слепка необходима и достаточна полная карта связей нейронов у вас в мозгу и знание о строении каждого нейрона.

— Тогда зачем ты играешь с нами?

— Том, — мягко сказал Си-О, — расслабься хотя бы на несколько минут и включи воображение. Представь, что я вам предлагаю. Покинуть Солнечную систему, улететь от Земли на десятки парсек без возможности вернуться. Лишиться связи со всеми, кто остался дома. Конечно, улетят ваши копии, а не вы, но там они будут чувствовать себя точно так же, как и оригиналы. Как это можно делать без явного согласия тех, кто уходит, и без доверия к тому, кто это предлагает?

— А если мы все откажемся? — спросил капитан.

— Значит, откажетесь, — отозвался тот.

— И ты никого не заберешь без его согласия?

— Никого не заберу.

На этом лог обрывался.

Через полчаса они сидели в кают-компании и живо обсуждали услышанное.