— Чем это ты занят? — удивленно спросил он.

Зевелев сделал рукой неопределенный жест.

— Медитирую на стакан, — полушутя, полусерьезно ответил он. — А у вас как дела?

— «Каллисто-Орбитер» глючить начал, — сказал Том. — То одно, то другое. Сегодня полдня с магнитометром ковырялся.

— Ну а что ты хочешь? Седьмой год на орбите.

Том рассеянно кивнул.

— Как Макс? — спросила Нэлл.

Алекс перевел на нее взгляд.

— В себя еще не приходил, но Линда говорит, что ему гораздо лучше, — ответил он.

«Ты не Линду спрашивал», — подумала Нэлл, на секунду встретившись с ним глазами. В глазах Алекса промелькнула усмешка.

— Кстати, ты разговаривал с Дэном? У него план сделать передаточный лоток сегодня, чтобы завтра уже можно было стерилизовать каюту Мишеля, — говорил между тем Том.

— Сделаем, — ответил Алекс. — Я помогу ему.

— Нам, — поправил Том. — Там будут нужны три пары рук.

— Три пары рук там совершенно не нужны, — возразил Зевелев. — Собственно, я и один бы справился, но Дэн хочет…

Он вдруг замолчал и испытующе посмотрел на Тома.

— Что? — тот опустил ложку.

— Ничего. Я хотел сказать, что мы и вдвоем с ним все сделаем.

— Алекс, не говори ерунды, — сказал Том. — Я видел чертеж. Одному человеку там вообще делать нечего, а двое будут ковыряться как минимум сутки. А вы собираетесь закончить к вечеру. Каким образом?

Зевелев пожал плечами.

— Ничего, справимся, — примирительно сказал он. — Если вдруг поймем, что не справляемся — тебя позовем.

— Ну, как хотите, — ответил Том, опуская глаза.

Нэлл сидела, как на иголках. Она чувствовала, как в Томе начинает подниматься тяжелый душный гнев, но не понимала его причину. Зато от Алекса веяло нетерпением, он явно хотел, чтобы они поскорее ушли. Но причина этого — Нэлл словно попробовала его нетерпение на вкус — вроде бы не имела к ним отношения.

Остаток обеда прошел в молчании. Том сосредоточенно ел, больше не глядя на Зевелева, тот рассеянно крутил в руках пустой стакан. Допив сок, Том поднялся на ноги, аккуратно и быстро убрал в контейнер грязную посуду, посмотрел на Нэлл — «ты готова?» — и отнес контейнер на лоток. Уже в дверях обернулся к Алексу.

— Буду нужен — зовите.

— Конечно, — отозвался тот.

Они вышли в коридор, загибающийся вверх с обеих сторон, и сделали пару десятков шагов в сторону своих кают. Потом капитан поймал Нэлл за руку, остановился и прижал палец к губам. Нэлл быстро взглянула на него: «что?», а Том аккуратно и бесшумно развернулся и снова подошел к двери в кают-компанию. Нэлл с бьющимся сердцем пошла за ним.

Дверь открылась снова, открывая взгляду почти пустую кают-компанию. Алекс сидел на прежнем месте, чуть запрокинув голову, а в воздухе перед ним кувыркался пустой стакан. Приглядевшись, Нэлл заметила, что стакан удерживается на весу несколькими тонкими черными щупальцами, действующими как продолжение его пальцев.

— Значит, ты и один бы справился, да? — процедил Том. — А чего хочет Дэн? Тоже отрастить себе пару-другую щупалец?

Алекс резко обернулся, но Том уже шел прочь по коридору. Нэлл на мгновение заглянула в глаза Зевелеву — там была и досада, и вызов, но ни малейшего смущения или чувства вины. Она развернулась и бросилась вслед за Томом, но догнала его только у дверей, ведущих в соседний отсек.

— Том!

— Нэлл, иди к себе. Мне надо побыть одному, — глухо ответил он.

— Том, пожалуйста…

Он поднял на нее глаза, и ее как ударило — столько в нем было боли и гнева.

— Я свяжусь с тобой позже, — сказал он. — Все в порядке.

Ни хрена оно не было в порядке, но Нэлл не нашлась, что ответить.

Она остановилась посреди коридора и молча смотрела, как он уходит. В голове не осталось ни одной связной мысли. Бежать следом? Глупо… Но ничего не делать — еще хуже. Она попыталась до него дотянуться — дать почувствовать свою тревогу и свою нежность, но Тома будто окружала невидимая глухая стена. Ну да, он же не связан с патроном, мелькнуло в голове, как он может ее услышать?

Нэлл сделала несколько шагов по коридору, еще не очень понимая, куда она идет. Ему нужно спустить пар, думала она. Нельзя неделями жить в таком напряжении и делать вид, что все хорошо. Пусть лучше на меня наорет, чем… Чем что?

Она подошла к двери его каюты, чувствуя, что от волнения становится трудно дышать. Дверь беззвучно скользнула в сторону.

— … какого дьявола ты превращаешь в монстров людей, которые тебе поверили?! — в бешенстве кричал Том.

Нэлл заглянула в каюту. Том стоял спиной к ней, сжав кулаки и повернувшись к крупному угольному нейрону, висящему над ложементом.

— Том, тебе надо успокоиться. Дай мне руку, я помогу, — мягко произнес голос Алекса.

— Да что б ты сдох, адова тварь, — прорычал Том, отступая на шаг.

— Дай мне руку, — спокойно приказал Си-О.

— На! — и Том со всей силы врезал кулаком прямо в середину нейрона.

Нейрон разлетелся каплями, как лужа, в которую бросили камень. Пара крупных капель щупальцами оплели Тому запястье, остальные на лету вытягивались, превращаясь в тонкие гибкие шнуры, падали, по-змеиному текли по полу.

Том шарахнулся к двери, но не успел сделать и двух-трех шагов.

— Хочешь подраться? — вкрадчиво произнес голос Алекса. — Ну что ж, давай попробуем.

Черное нечто на глазах меняло форму, превращаясь в подобие живой сети. Том с рычанием пытался сбросить с себя путы, рвал щупальца пополам, но, легко порвавшись, они тут же сливались снова, уже в другом месте. Несколько гибких лент оплели его ноги, и он рухнул на пол, сгруппировавшись при падении. Перекатился на бок, попытался встать и снова рухнул, а углеродная материя змеями скользила по его телу, поднимаясь вверх, к шее и голове.

Нэлл, почти не дыша, отступила в коридор. В том, что играло сейчас с Томом, не было ни капли гнева, только радость. Похоже, Си-О забавлялся от души. Он все время оставлял Тому иллюзию, что тот вот-вот освободится, позволял рвать и отбрасывать фрагменты черной сети, подставлялся под кулак, но в последний момент снова захлестывал его щупальцами. И лишь минут через десять он перестал играть — крепко связал Тома и прижал его к полу.

Несколько щупалец медленно скользнуло под волосы, ощупывая его череп. Том зажмурился и зашипел.

— Будь ты проклят…

Нэлл видела, как снова и снова вздуваются его мускулы, как пальцы скребут по полу в безнадежных попытках вырваться, слышала сорванное хриплое дыхание… и почти кожей чувствовала, как в его ярости становится все больше отчаяния.

Прикосновение щупалец было согласованным и ласковым, как движения пальцев, перебирающих волосы. Они гладили голову, скользили по коже, обозначая возможность, но не впиваясь внутрь. И через несколько минут втянулись в общую сеть, так и не ужалив.

Том шумно выдохнул воздух.

— Ну, и что дальше? — хрипло спросил он.

— Это тебе решать, — отозвался Си-О.

— Тогда отпусти меня.

Плотная черная сеть разом распалась на множество змеевидных фрагментов, скользнувших в разные стороны. Несколько секунд — и каюта снова выглядела пустой.

Том медленно сел, потирая затылок — и вдруг громко расхохотался.

Нэлл тихо подошла и села на пол с ним рядом.

— Нэлли, черт подери! Ты как раз вовремя! — смеясь, пробормотал он и обнял ее. — Я едва не попрощался со своими мозгами.

— Он бы этого не сделал, — ответила она. — Без твоего согласия — нет, никогда.

Том искоса посмотрел на нее.

— Ты видела?

Она кивнула и потерлась щекой о его плечо.

— Я, конечно, повелся как мальчишка. Поддался на дешевую провокацию…

— Он просто хотел тебя успокоить.

— Он ничего не делает просто, Нэлли. Хотя что есть, того не отнимешь — я действительно успокоился.

Том глубоко вздохнул и пригладил рукой взъерошенные волосы.

— Кстати, ты видела руки Зевелева? — спросил он после паузы. — Макс все-таки был прав — он уже не человек.

— Да ну, брось. Он такой же человек, как и мы с тобой, — возразила Нэлл.