— За что ж тебя, сынок? — насторожилась Ховра.

— Сам захотел.

— Может, сократили? — не верила мать. — Пусть бы там дали работу, а то, надо же, в Зуев!

— Я сам, мама, — улыбнулся ее недоверию Скачков. — Захотелось поближе к тебе. А то…

— Я пока что слава богу, — как упрекнула сына. — Пока еще здоровье есть, так ничего. Можно и одной. Тяжело станет, приеду к вам.

— К отцу заезжал, — переменил тему разговора Скачков, огорченный тем, что мать не обрадовалась новости.

— Я весною была, — вздохнула Ховра. — Возили. Приехали пионеры, говорят, расскажете нам про Михаила Петровича. Поехала. А мне и рассказать нема чего. Сколько мы там пожили до войны? Сфотографировали. Обещали фотографии прислать, да не шлют что-то. — И снова поинтересовалась: — Может, заработок здесь больше?

— Известно, — уверенно сказал Скачков, хотя о заработке ничего не знал. — Вдвое.

Ховра, казалось, не расслышала, что сказал сын, или сделала вид, что заработок ее особенно и не интересует, подожгла лучинки, поставила сковороду на «козу» и побежала в чулан за яйцами.

Волнения последних дней, беспокойный сон в купе вагона дали себя почувствовать сразу же после обеда. Скачкова потянуло в сон. А может, причиной была непривычная тишина, уют материнской хаты и неожиданная отрешенность от всех забот и хлопот. Он прилег на кровать в светлой половине хаты. Мать задернула ситцевую занавеску, чтобы сыну спокойней отдыхалось. Уснул быстро. И, наверное, спал бы долго, может, и ночи прихватил бы, если бы не приглушенные голоса за дверями. Проснулся, глянул на часы. Было около шести вечера. Встал, сел на кровати. Во всем теле держалась сонливая вялость, а в голове — шум-туман, какой бывает в полусне-полуяви. Выйти разве, взбодриться на свежем воздухе? Взмахнул занавеской. Зазвенев железными кольцами, она отлетела к самой стене.

— Ты не спишь? — заглянула к нему мать. — Мы тут с Параской шепчемся, боимся тебя разбудить. А может, ненароком и разбудили?

— Нет, мама, я сам проснулся. — Он нащупал ногами туфли, обулся. Хорошо, что туфли на резинке, и не надо наклоняться, завязывать шнурки.

— Это же, сынок, Параска к тебе. — И, оглянувшись на дверь, позвала: Заходь, Парасочка, заходь!

— Добрый вечер вам… — Параска остановилась в дверях, сиротливо-растерянная, не зная, что делать дальше. Она была в вылинявшей зеленой кофте, в длинной черной юбке, в больших, чуть ли не мужских, ботинках без шнурков. Голова повязана тоже темным платком. И лицо у нее было такое же, как и платок, — землисто-серое, блеклое. А глаза точно выцвели и смотрели на мир с тоскливой беспомощностью.

— Вы проходите, Параска Артемовна, проходите, — сказал сочувственно и вместе с тем ласково Скачков, подавая гостье табуретку. Сам снова уселся на кровати. — Что-нибудь случилось, Параска Артемовна?

— Ой, сынок… Ты вот приехал, как человек, матери радость, а мой же… — Она всхлипнула, а потом, как бы спохватившись, что так расслабилась у чужих людей, пожевала губами и продолжала спокойнее: — Это ж мой Иван недели две дома, а я и слова от него еще не услышала. Ну, скажи ты, как отняло язык. Чует мое сердце, что-то неладное с ним… Видать, довела его та змея. Я говорила, когда женился, что не пара она ему. Ты же знаешь, Валерик, до женитьбы он горелки и в рот не брал. А она сделала его алкоголиком, чтоб ей… Милицию подкупила, лечиться спровадила. Не знала, как избавиться, так придумала. Как в тюрьму. На два года. Спрашиваю, что там женка, а он гыркнет, мол, чтоб и не вспоминала. Не было у меня женки и нет. И больше ни слова. Молчит, как ночь. Нет, не от доброго это. Боюсь, как бы не натворил чего. Ходит — ну тень тенью. На свет и глядеть не хочет… — Она опять всхлипнула, вытерла ладонью глаза. — Не знает, к чему руки приложить. За удочки и на озеро. Пока не стемнеет, сидит и сидит там. И обедать не приходит. А вчера… нет, позавчера, понесла ему поесть. Супа взяла, простоквашки. И не притронулся. Иди, говорит, меня здесь нет. Как же нет, если сидишь? А он свое. Сказал нет, значит, нет. Не дай бог, может, с головой что. Хоть бы рыбу ловил. Хлопчики побегут, и уже, глядишь, по ведерку карасиков у каждого. А он за все эти дни ни одного не поймал. Сидит и смотрит на воду. Будто что думает. А разве можно так долго думать? Гостья глянула на Скачкова. — Хоть бы ему за дело какое взяться или что? Может, тогда, глядишь, и перестал бы думать.

— Конечно, в работе и человек — человек, — вставила свое Ховра. — Я сама, когда нема чего робить, места себе не нахожу. Тогда беру тряпку и давай полы мыть. Однажды за день два раза помыла, — всплеснула руками и засмеялась.

— А поговорил бы ты с ним, Валерик? Может, тебя послушает. Никого же слушать не хочет… Чтоб работать куда пошел.

Скачков понимал, что Алесич, скорее всего, не станет слушать и его, может, вообще не захочет с ним разговаривать. Когда-то он не помог Алесичу устроиться на работу, а такое помнится долго. И все же у него не хватило мужества отказать женщине.

— Поговорю, Параска Артемовна, поговорю, — пообещал Скачков. — Где он теперь?

— Где же ему быть? На озере. Как начнет темнеть, тогда явится. Молока выпьет — и спать. А когда и так ляжет, не ужиная. Может, вечером и заглянешь, Валерик?

— Мы с ним и сейчас поговорим, — встал с кровати, прошелся по хате Скачков.

— Ой, нехай бог здоровьечка дает тебе, Валерик, — поднялась с табурета и Параска. — Не знаю, как и благодарить. Больше всего хочу, чтоб он при деле был. И тебе, Ховрачка, спасибо, что уважила.

— Не волнуйся, Параска Артемовна, все будет хорошо, — заверил соседку Скачков.

Проводив Параску, Ховра снова вернулась в хату, присела на табуретку, вздохнула:

— Ой, напрасно, сынок, ты пообещал. Ничего не будет. Кабы еще трезвый был, а то же пьет. Без просыпу пьет. Говорят, каждое утро у магазина дежурит. Ждет продавщицу. Купит бутылку — и на озеро. Там и пьет. Выпьет все, тогда сидит и бутылку нюхает. Пастух говорил. Достанет бутылку, понюхает и снова спрячет. Лечили, лечили и не долечили… Женка-то терпела, терпела, пока терпенье не лопнуло. Вот и приехал к матери. Мать не выгонит. А как трудно растила она его. Без отца. Их же отец еще совсем молодым погиб. На этих… лесозаготовках. На последние копейки учила. Хотела, чтобы человеком стал. Теперь гляди на это горе. Тут хоть какого сердца не хватит.

— Если запил, то, ясное дело, говори не говори, толку не будет. Но попробуем. Жалко старуху.

— Ты, сынок, не очень с ним, — попросила Ховра. — Кто знает, что у него в голове. Он весь в отца, а тот, помню, тоже вреднющий был. Как понюхает, слова против не скажи.

— Ничего, мама. Не волнуйся, до драки не дойдет, — засмеялся Скачков. Достал спортивный костюм, который завез в деревню еще лет пять назад и который всегда висел на жердочке за печью. Костюм на животе туго натянулся, точно усох за эти годы.

«Надо бы заняться бегом», — подумал Скачков, оглядывая свое пополневшее тело. В сенцах обул немного жестковатые ботинки, тоже давние. Вышел со двора и в конце улицы свернул на чуть приметную дорогу, которая вела к озеру. Оно узкой лентой блестело под самым лесом.

Еще давно, лет десять или больше тому назад, из длинного, заросшего рогозом и осокой болота спустили воду, выскребли бульдозером торф и ил. Торф долго вывозили на поля, но немало его и осталось — целые горы на берегу, со временем они взялись густым дерном, и на них теперь любят загорать студенты, приезжающие на каникулы в деревню. Сейчас здесь никого не было. Навстречу попался лишь паренек на велосипеде с привязанной к раме косою. Его голову облепили длинные мокрые волосы. Наверное, после косьбы заехал на озеро искупаться и теперь рулил домой.

Скачков поднялся на первый же взгорок. Макушку его так утоптали, что на ней и трава уже не росла. Озеро выгибалось узкой полосой среди, казалось, гористых берегов. У их подножия кое-где застыли купки тростника, разрослась осока. В другом конце озера, под самым лесом, чернела на берегу фигура одинокого человека. Скачков сбежал со взгорка и направился в ту сторону.