Со второго этажа прорывался грохот драки.

— Да, да! — в заплывших от слез глазах скользнула тень понимания. — Но как мы пройдем?

— Выйдете на улицу, пойдете к выжженной лужайке и потом по тропинке для слуг. Вас будут охранять, никого не бойся. Давай, бегите! — я сжала её плечи на прощание. Имора я отправила с Катей. Обойдусь.

Отец учил меня, что никогда нельзя выкладывать все козыри. Нужно всегда пару карт держать про запас, чтобы в нужный момент выкинуть их и выбить противника тем самым из седла. Но я, кажется, все козыри свои раскрыла. Кроме Моира. До тех пор пока он остается со мной, у меня по-прежнему есть преимущество.

Я поспешила наверх. Снова пришлось идти по трупам, на что Моир промолчал. Он все видел и все понимал, а предвидел, наверное, и то дальше, чем я. Главным для меня было сейчас, что он меня поддерживает. Поддерживает мою слабость (путь насилия — всегда слабость) и, тем самым, веру в благополучное избавление от Ордена.

Внезапно Spiritus exercitus завибрировал. Грудь пронзила острая, быстро уходящая боль. С пугающей ясностью я поняла, что имор, охраняющий императора уничтожен. Покачиваясь, я продолжила путь. Это уже третий дух, которого я теряю.

Не успели отголоски боли оставить мое сердце, завибрировал медальон. Раз, еще раз, третий. Заклятия доставались носителю другого медальона — императору. Но защита крови была сильнее и — вполне могло статься — способна отразить любую магическую атаку. Не зря же архимаги трудились, да и ритуал припрятали в черной книге не просто так.

Дверь в Галерею Классицизма, что была ближе всего ко мне, оказалась заперта. За ней кто-то разговаривал на повышенных тонах, кто-то в ответ смеялся, но с желчью и ехидством.

Где-то здесь маги ордена черного тельца. В старые времена этот орден славился приверженностью к стихиям земли и воздуха, и любовью к власти и насилию. Я стиснула зубы, перехватила по удобнее нож. Один из грифонов вернулся, докладывая, что пустивший против него силу маг, уничтожен.

Следующая дверь оказалась тоже запертой. Достигнув конца коридора, я смогла войти в Зал Искусства. Двери из одной залы в другую распахнуты — лежат тела офицеров, наемников, одетых в черное. Как будто я пропустила вечность и вернулась, когда решающее сражение отгремело.

Тела гвардейцев еще теплые. Некоторые дышат, хрипя пробитыми легкими, захлебываясь кровью. Я всматриваюсь в лица, волосы. Только бы не он! Меня бьет дрожь, пальцы немеют. Я готова выбросить нож, которым сама еще недавно убивала, также холоднокровно, только бы перестать думать, что на моих руках кровь.

Похожих на Дарена, лежащих лицом вниз, я переворачивала. Не смотря на отсутствие командирских звезд на плечах, я все равно переворачивала. Убеждалась с облегчением и сдерживаемой радостью, что умирает не он.

Долгое время его словно преследовал рок. Смерть шла по его пятам, столько раз оставалась ни с чем, и, казалось, ей надоело за ним гоняться. Он приобрел статус неприкосновенности. Наверняка, только в моих глазах. Для смерти, как процесса перехода из одного состояния в другое, он уязвим, как и прежде.

— И ты имеешь наглость мне заявлять это? — голос императора трудно не узнать. Надменный, властный, обманчиво бархатистый.

Они все, включая Дарена, магов ордена и гвардейцев находились в Тронном зале. Только Макса нигде не было.

Сжав окровавленной ладонью медальон, я обратилась к оставшимся в живых келпи. Духи воды, вынырнув из Ольшенки, речки опоясывающей Карплезир, выбрались на берег. Они ощущали всплески магии и только и ждали, когда я отдам приказ.

— Наш орден предлагает мир.

— Мир? Для кого? Не смешите Меня! — крикнул император и стукнул кулаком по столу.

— Да, Ваше величество. Мы предлагаем мир. Мир для ВСЕХ. Узаконить права магов, знахарей, бабок-повитух и прочих, прекратить их угнетение. Также выпустить всех магически одаренных из тюрем…

Я обнаружила, что стою, прислушиваясь к своему дыханию. Вернее, стараюсь не дышать. Двери в Галерею Классицизма были приоткрыты, открывая широкий обзор на Тронный зал с выломанными лежащими на полу дверьми. Но я была не единственным наблюдателем. Скрытые мощнейшим заклятием отвода глаз и одновременно сокрытия ауры, вблизи от Тронного зала стояли два мага. Увидеть их я смогла благодаря вмешательству Моира, который приоткрыл для меня их присутствие. Ведь Моир — архимаг.

Одному магу было лет восемнадцать. Второму больше пятидесяти. Именно второй имел решающий магический вес, не меньше магистра. Какова их цель? Трудно судить. Чтобы не жалеть в последствии, лучше отнести их к врагам. Так проще действовать. Медленно, стараясь не шуметь, я стала продвигаться к Тронному залу.

— Может, Вам еще устроить анархию в моей империи?! — оборвал мага император.

— Наши предложения разумны и ограничены… — продолжил маг с той же выдержанной интонацией.

Келпи сообщили, что в синем коридоре прячутся люди. Причем сообщили разом оба, отчего у меня слегка закружилась голова. Если бы это были люди императора, им не было бы нужды прятаться. По моему приказу келпи, зайдя с обеих концов коридора, заключили заговорщиков в объятия водяного смерча. Так что ни вскрикнуть, ни подать сигнал о помощи предатели не успели.

— Знаю я ваши предложения. А ваши желания знаю еще лучше.

— Николай, их доводы звучат разумно. И разве плохо нам жилось вместе с магами? — сказала Абрагель слабым от волнения голосом.

— Помолчи, Абрагель. Не лезь туда, где ничего не понимаешь, — с излишней резкостью ответил сестре Николай.

— Значит, Его величество отказывается от мирного разрешения… — протянул третий голос, с паскудными глумливыми нотками.

Они борются за права магов, за свои, за мои права, и за права десятков гонимых, отвергаемых, заключенных в тюрьмы и подвергающихся пыткам. Если это действительно их цель, то они почти добились её. Я даже могла бы не мешать. Но цель не всегда оправдывает средства. Стоит капнуть чуть глубже, окажется, что права и свобода — одним, другим — поборы и казни. С чего, как правило, начинается становление новой власти. Не говоря о тысячах невинных жертвах хищников, уже погибших и можно сказать предваривших их переворот.

— А ты думал, Кобыльцев, я пойду на ваши условия?!

Картина предстала иначе, чем хотелось бы. Расстановка сил была в пользу Ордена. Только об этом император не знал. Неизвестный по силе маг Ордена, сам Кобыльцев и наемный убийца в черной форме. Рядом с императором стоят: принцесса Абрагель, Дарен, юный светлоглазый капрал, и пожилой грузный гвардеец.

Одного грифона я отозвала от поиска магов. Его резерв был на две трети пуст, но на большее я могу не рассчитывать.

— Честно говоря, особо не надеялся. Не хотел просто… — он сделал продуманную красноречивую паузу.

Локти мага разошлись, резкий метательный пасс и в гвардейцев императора полетело заклятие молота. Все трое верных императору гвардейцев упали, включая Дарена. Только в отличие от коллег, Дарен не попал под молот. Его сшиб собой капрал.

Кобыльцев выхватил нож и бросил его в императора. Попал в плечо. Император успел уйти с прямой траектории полета. Быстрее, чем император успел оправиться, наемник Кобыльцева вогнал стилет с длинным клинком ему в грудь. Я словно увязла в липком сне, из которого никак не могла выбраться. Медальон взорвался болью, обжег меня. Сфера огня, отделившись от моего медальона, полетела в мага. Двери передо мной распахнулись от силы сорвавшегося заклятия. Кажется, маг закричал. Оба мага, прячущиеся под заклятиями, едва успели отпрыгнуть в стороны. Все происходило не так. Шиворот на выворот!

Магистр и его ученик обернулись ко мне, с ужасом осознавая, что я была у них за спиной и могла прикончить в любой момент.

Моир окружил мое тело маной, и она, лаская кожу, буквально бурлила, готовая спалить любого, кто попадется на пути. Заклятие отвода глаз давно слетело с меня, но меня это только радовало. Я хотела, чтобы эти уроды видели кто будет их уничтожать.