- И ты искал мне замену? - улыбнулась девушка. - И с каждым разом ты находил все более подходящий вариант. Эта милая японочка некромантка та, кто тебе нужна?

- Прекрати, я не стану о ней думать, как о твоей замене. Слишком большая роскошь для тебя! Нацуми заслуживает большего! Она никого не заменяет, она занимает свое уникальное место в моем сердце, и всегда будет там! И она реальна, а ты лишь мираж, даже сейчас, ты всего лишь мираж!

- Даже так? - спросила девушка и прикоснулась своими губами к моим. Поцелуй был таким горячим, таким нежным, таким настоящим, но...

- Кто бы ты ни был, прекрати играть с моей душой! - сказал я и направил на нее руку. Несколько серебристых стрел сорвались с кончиков моих пальцев и вонзились в тело Анель.

И тут же мир вокруг рухнул, рассыпался на осколки. Исчез удивительный город, исчезла и Анель, а я оказался посреди огромного зала. Вокруг, со всех сторон раздавался щебет самых разнообразных птиц. Я словно был в огромном птичьем вольере. Птицы пели, щебетали, издавали другие разнообразные звуки, они сидели на ветках экзотических высоких деревьев, или же летали под стеклянным куполом.

В другом конце этого странного зала стоял большой стол, на котором лежали мешки и разнообразные посудины с различными птичьими кормами. Возле стола стоял старик в потертых грязных штанах и мятой полотняной рубахе. Он насыпал в кормушки порции злаков, опарышей, червей и прочих птичьих блюд.

- Как тебе мое творение, Странник? - спросил старик, все еще занимаясь своим делом, и даже не посмотрев в мою сторону.

- Весьма жестокое! - Ответил я.

- Не более жестокое, чем ты сам! - Сказал старик и внимательно посмотрел на меня. Меня снова удивил живой блеск его глаз, выражающий интерес ко всему на свете. Этот взгляд, такой не похожий на холодный безэмоциональный взгляд Мастеров, что не выражал, казалось, ровным счетом ничего.

- Моя башня, мое творение, отображает то, что скрыто в душах посетителей. Поэтому зла и жестокости в ней ровно столько, сколько их в твоей душе. Ни граммом больше, ни граммом меньше.

- Как мне знать, что ты сам настоящий? Что если ты очередная иллюзия?

- Хе-хе, - засмеялся старик и, наконец-то закончив возиться с кормами, сел на стул и внимательно посмотрел на меня. - Может, и настоящий, а, может, и иллюзия. А разве это так важно для тебя?

- Мне надоели эти миражи!

- Ох, тогда тебе лучше умереть, прямо сейчас! - Сказал старик, посмотрев мне прямо в глаза. - Ведь ты нигде от них не спрячешься! Мир, из которого ты пришел, полон миражей и обмана куда больше, чем эта небольшая башня, блуждающая между мирами.

- Я уже привык к той лжи, а эта - выводит меня из себя! - Может, мой ответ и прозвучал глупо. Но это была правда.

- Потому, что это не ложь! Ложь может лишь раздражать, но только правда способна привести в настоящее бешенство или вызвать отчаяние!

- И как мне это понимать? А главное, какой в этом всем смысл? Очередная терапия, чтобы я увидел какой я на самом деле?

- Нет! - Ответил старик. - Эта башня не для того, чтобы лечить чьи-то души! Да ты и без нее знаешь, какой ты. И ты смог стать зеркалом эпохи, как я и говорил. Ты лгал, ты использовал других, ты шел по трупам и по головам, ты манипулировал, оправдывая это высокими целями. Молодец! Можешь собой гордиться!

- Ты упрекаешь меня? - Удивился я. - Упрекаешь в том, что я просто играл в твою игру, игру которую ты придумал сам, от первого и до последнего хода. Я бы не делал всего того, что ты перечислил, если бы этого не требовали придуманные тобой же правила. Так что упрекай только себя!

- Себя? - Удивился старик. - А разве я просил тебя искать эту башню? Я, помнится, даже наоборот, отговаривал тебя. Ты так похож на всех людей! Вечно вы вините в своих бедах кого-то другого.

- Послушай меня, старик! - Я уже начал выходить из себя. - Меня против моей воли затянули в эту странную цепочку нелепых трагедий и ненужных смертей. И я как могу стараюсь выжить, да еще и делать то, что от меня требуется! Уж прости, что не смог при этом оставаться святошей, и будь добр, засунь куда подальше свои нравоучения!

- Делал все, что от тебя требуется? - Засмеялся старик. - Кем требуется? Этого хотел от тебя твой учитель? Но где он сейчас? Погиб? Попал в плен? А, может, предал всех и исчез? И ты убеждаешь меня, что делаешь это ради кого-то? Не прикрывай кем-то свой эгоизм. Если ты не имеешь смелости признаться, что делаешь это ради себя, для удовлетворения своего эго - тогда ты жалкий лицемер. А если же ты, правда, всего лишь безвольная пешка в чужой игре - тогда ты еще более жалок.

Я с силой сжал кулаки, но потом даже улыбнулся.

- Может ты прав, может я и жалок. Что мне с того? Это должно меня беспокоить?

- Ни в коем случае не должно, вот только беспокоит, - улыбнулся старик, - иначе, почему ты столько времени провел в Блуждающей Библиотеке, даже после того, когда уже создал ритуал? Разве не для того, чтобы выучить новые заклинания и техники, чтобы стать сильнее, чтобы не быть жалким? Видимо, это все-таки тебя беспокоит.

- Я просто старался увеличить свои шансы на выживание.

- Или же следовал своей жажде силы и знаний, приумножения своего могущества?

- Это пустой разговор! Как мне активировать башню?!

- Принять свою сущность! - Засмеялся старик. - Или ты никогда не выберешься отсюда!

Старик исчез, исчез и зал с птицами. А я оказался в пылающем городе. Это была Заря Хаоса, мой погибший дом. Я снова услышал вопли умирающих, снова увидел лужи крови, оторванные конечности, растерзанные тела. В конце улицы несколько вурдалаков глодали чьи-то кости. Это просто мираж, это обман, это прошлое! Но все эти убеждения не помогали, все было так натурально. Даже запах: гарь, вонь, горелая плоть и свежая кровь. Хотелось закричать, хотелось проснуться, но мне не уйти отсюда.

- Странник! - Услышал я знакомый голос и содрогнулся. - Почему ты убил меня?

Я обернулся. Это была Мистраль, лидер нашей "боевой повстанческой ячейки". Именно она возглавляла наш отряд во время той злосчастной операции в городе, которая обернулась такой трагедией. Мистраль, точнее то, что от нее осталось, приближалась ко мне. Ее руки были обглоданы до костей, половина внутренностей отсутствовала, а кишки медленно вываливались на землю с каждым ее шагом.

- Странник ты здесь? - Она не видела меня, так как оба ее глаза были выковыряны, и из пустых глазниц текла кровь. - Пришел полюбоваться на то, что ты сделал со мной?

- Прекрати! - Я почувствовал, как на глазах появляются слезы. - Ты пожертвовала собой ради всех нас! И я ничего не мог поделать! Я сражался, как мог!

- Но был слаб! - Сказала Мистраль. - Видишь, как плохо быть слабым? Ты никого не можешь защитить! Но если бы ты не был так слаб, мне бы не пришлось умирать! Так почему ты говоришь, что это не ты убил меня?

- Прекрати! - Я отходил шаг за шагом, а Мистраль медленно наступала, оставляя за собой след крови и внутренностей.

- Знатно ты меня прикончил! - Услышал я еще один знакомый голос. Передо мной стоял Крепыш. Такой же, как в тот день, вот только в его животе зияла огромная сквозная дыра, через которую было видно плоть и некоторые внутренние органы. - Разве об этом я тебя просил? - Его лицо стало суровым, он покрепче перехватил свою секиру Сисиль и сделал шаг в мою сторону.

- У меня не было выбора! Вампир пронзил тебя мечом, тебя уже было не спасти! И я сделал то, чего ты хотел и сам, помог тебе забрать твоего убийцу с собой!

- Ты даже не попытался никого спасти! - Сказал Профессор, что внезапно появился у меня за спиной. - А ведь я отдал за тебя жизнь!

Слезы уже просто текли ручьем из моих глаз.

- Не плачь! - Чьи-то руки нежно обхватили меня за шею. - Ты никого не спас, но это ничего! - Сказала Багира. И я почувствовал, как моя одежда впитывает ее горячую липкую кровь.

Я обернулся и невольно закричал, быстро высвободившись из ее рук. У девушки не было лица, половина ее головы была съедена, так что осталась лишь нижняя челюсть и пол черепной коробки.