– Прекрасно, – ответил я, улыбнувшись. – Пока всё идёт, как надо.

– Не считая Канаи, – проворчал Дэнджен.

– Да. Но возможно, это для нас как раз то, что нужно.

Талгас, положив ладонь мне на плечо, одобрительно кивнул. Мы двинулись дальше. Оставалось не далеко до первой деревеньки, как неожиданно, слева на краю дороги, внимание привлек, недвижно лежащий в траве, человек. Я метнулся к нему на помощь. Подбежав, перевернул измождённого, по пояс обнажённого старика на спину и подложил ему под голову свой жилет, предварительно сложив его в подобие подушки.

– Что с ним? – спросил Дэнджен.

– У него на спине следы ударов кнута.

Друг недовольно нахмурился. Кому понадобилось отхлестать плетью слабого пожилого человека?

– Пить, – еле прошептал старик.

Дэнджен достал из походной сумки деревянную бутыль. Вынув пробку, осторожно приподнял голову старика и поднёс сосуд ко рту измученного. Тот сделал несколько глотков, потом с жадностью прильнул к воде.

– Спасибо, – утолив жажду, тихо произнёс старик.

– Что с тобой произошло? – поинтересовался я.

– Я сбежал из плена. Нас используют, как рабов.

– Рабов? – сжав от злости кулаки, переспросил Дэнджен. – Но рабство запрещено во всех королевствах. Кто посмел нарушить закон?

Талгас стоял в стороне, оставаясь безучастным и безразличным. Меня это разозлило, но я, напомнив себе об источнике хаоса в моём сердце, усилием воли успокоился.

– Не знаю, сынок, – прокряхтел старик. – Изверги заставляют нас добывать какие-то красные кристаллы в пещерах. Никогда таких не видел.

Меня сразу осенило. Надеясь, что ошибаюсь, я достал из-за пояса короткую косу и показал старику набалдашник оружия.

– Такие кристаллы?

Старик с ужасом посмотрел на меня:

– Ты один из них?

– Не бойся, – ответил я, покачав головой. – Мы с ними не имеем ничего общего.

– Зачем, каким-то бандитам райдиан? – спросил Дэнджен.

– Можно это выяснить, – наконец заговорил Талгас. – Даже мне интересно.

– Старик, ты можешь дойти до деревни? – спросил я.

– Куда там? – он закрыл глаза. – Совсем обессилел.

– Где их лагерь?

– Я за ночь и день пробрался сквозь лес. Вы за полдня доберётесь до заброшенной шахты у подножия горы на окраине леса, – он, махнув рукой, указал направление.

– Заброшенная шахта говоришь? – Дэнджен задумчиво почесал подбородок, посмотрев туда, куда показал старик. – В ближайших окрестностях их несколько, но раз ты говоришь, что до неё полдня пути, то, думаю, знаю, о какой идёт речь.

– Отлично, – сказал я, поднявшись. – Талгас, отнеси старика в деревню. Мы с Дэндженом разберёмся с рабовладельцами.

– Не согласен, – пробасил даркан. – За тобой нужен глаз да глаз. А то вляпаешься в историю.

– Талгас, я ведь буду не один. А насчёт райдиана, мы всё выясним и расскажем, – настаивал я.

– Меня беспокоит, что ты туда сунешься без меня.

– Почему?

– Если там много райдиана, то не знаю, как это повлияет на тебя. Лучше, если Дэнджен отведёт старика.

– Нет, – воспротивился Дэн. – Боевой опыт важен, а упускать возможность стать сильнее я не собираюсь.

– Там вооружённые бандиты и маги, – сказал старик. – Если пойдёте вдвоём или даже втроём, вас, либо убьют, либо заставят работать в шахтах. Лучше попросите помощи у солдат.

Мы с Дэндженом переглянулись и довольно ухмыльнулись.

– Можешь нам поверить, мы уложим всю эту кучу бандитов и ещё такую же кучу магов, – гордо заявил я. – Героям это пара пустяков.

Талгас тяжело вздохнул:

– Герои… Один – неисправимый болван, второй – самоуверенный дурак, – он наклонился, с лёгкостью поднял старика и зашагал в сторону деревни.

– Веди, Дэн.

Над нами нависла ночь. Дикая округа в это время жила иной жизнью: в темноте хозяйничали хищники, и я чувствовал себя одним из них.

Мы залегли у окраины леса. Дальше, поросшее невысокой травой, на сотню шагов простиралось открытое пространство. Торчащие вокруг пни безмолвно свидетельствовали о том, что и тут когда-то росли деревья. Здесь рабовладельцы разбили лагерь. В середине оного горел костёр, вокруг которого расположились четыре человека. Между палатками иногда возникали тёмные силуэты дозорных.

– Так, – прошептал я. – Действуем без шума: уложим спать часовых, далее тех, что у костра.

– Не проще ли – просто смести их ваирагией? – поинтересовался Дэнджен. – Ударим с двух сторон, и дальше двинемся в шахту.

– Согласен. Проще. Но не стоит. Как часто мы будем встречать врагов, с которыми можно будет в два щелчка разобраться силой стихий?

– И что? Это нам мешает? – удивился Дэнджен.

– Нет, не мешает, – ответил я и задумался. Как бы на моём месте ответил Талгас? – Если бы тут оказались дарканы, то мы вряд ли бы справились с ними посредством лишь ваирагии. А эти слабаки – прекрасная возможность потренироваться в скрытности. Хранителей этому не обучают. Точнее, наставники не заостряли на этом внимание. В лагере твоего брата, думаю, дела обстоят иначе.

– Да, ты прав. Это обязательная часть обучения бойцов.

– Тогда мне стоит поучиться у тебя, – улыбнувшись, ответил я.

Дэн хмыкнул и пополз вперёд. Пропустив напарника приблизительно на десяток шагов, я двинулся за ним.

Медленно и бесшумно, мы продвигались к лагерю, подкрадываясь к добыче, как две змеи. Я старался двигаться в точности за Дэндженом, чтобы ненароком не хрустнуть случайной сухой веткой. Уверен, он о таких вещах позаботится, чтобы такие сюрпризы не оказались у нас на пути, но и сам старался быть внимательным и тихим.

Мы приблизились к одной из палаток со стороны тени. Один из дозорных встревожненно остановился. Если он сделает ещё два шага, то без труда нас заметит. Мы замерли и затихли. Неожиданно на лагерь, скрывая нас от посторонних глаз, опустился густой и низкий туман. Только его возникновение из ничего, встревожило обитателей лагеря: силуэты бандитов заметались на фоне костра. Дэнджен выпрыгнул из тумана и схватил первого часового. Один готов. Я подполз к цели. Тот стоял с копьём в руках наизготовку, водя им из стороны в сторону, но тут отвлёкся на шум брошенного сбоку камешка. Спасибо Дэн. Я выпрыгнул из тумана почти из лежачего положения, как змея, набросившаяся на беспечную жертву из-под воды. Дозорный почувствовал возникшую опасность и уже разворачивался ко мне, но поздно. Я резким ударом вогнал кинжал тому в шею. Часовой, хрипя, повалился на землю. Второй. Краем взгляда заметил, что Дэнджен уже разобрался с третьим. А он молодец. Шустрый.

Но на этом удача кончилась. Из палаток вылезли остальные бандиты, поднятые по сигналу тревоги. Нас ещё не обнаружили, но исчезновение часовых и этот странный туман расшатали им нервишки. Рассредоточившись вокруг костра, они встали в хаотичную, на первый взгляд, оборону. В действительности же, в их построении опытный глаз заметил бы порядок: бандиты стояли так, что, по меньшей мере, каждого из них мог видеть один прикрывающий.

Я подполз к Дэнджену. Мы оставались скрытыми в тумане от взора врага, но прежний план провалился.

– Что будем делать? – спросил Дэн. – Втихую к ним не подберёшься.

– У меня идея, – ответил я и направил руку в сторону противников. – Сейчас им поплохеет.

Пламя вспыхнуло, и на месте костра раздался взрыв, разметав горящие угли. Нескольким из бандитов досталось сильно, но большинству повезло. Хотя теперь они остались без спасительного света. В таком положении они не смогут оставаться хладнокровными.

– Ну вот, – довольно ухмыльнувшись, произнёс я. – Сейчас они лёгкая добыча.

Дэнджен кивнул и двинулся к очередной жертве. Дабы не отставать, я последовал его примеру. Противников было десять, но скоро, одного за другим, их поглотил туман. По крайней мере так должно было казаться со стороны. Когда остался последний, мы с Дэндженом медленно поднялись на ноги, держа в руках окровавленное оружие. Оставшегося бандита затрясло от страха.

– Будешь говорить и останешься жив, – произнёс я, ткнув в его сторону кинжалом.