Разговор шёл обо всём и ни о чём, но удавался. Раньше мы с Дэндженом больше молчали и говорили только по необходимости. Наверно, всё дело в напитке и сытном ужине. Да, воистину вкусная еда располагает к беседе.

Тем временем в трактир вошёл ещё один посетитель. Увлечённые разговором, мы не сразу обратили на него внимание. Путник стоял у входа в длинном чёрном плаще с капюшоном. Он, судя по медленным поворотам головы из стороны в сторону, внимательно разглядывал посетителей. Похоже, кого-то ищет. Он, будто самоуверенный кот, обходящий свои владения, зашагал плавно и уверенно, когда его взор остановился на нас. Пройдя меж столов, подошёл к нам, пододвинул ещё один табурет и бесцеремонно уселся рядом.

Моя рука легла на рукоять кинжала в ожидании худшего. Дэнджен, сжал ручку деревянной кружки, готовясь пустить вход довольно увесистую посуду в качестве оружия. Незнакомец ничем не показал своего напряжения.

– Ну и? – наконец, не вытерпел я.

В ответ тишина. Неизвестный гость, по-прежнему, сидел тихо и неподвижно.

– Кто ты? – спросил Дэн.

В его глазах загорелось пламя, готовое сорваться с цепи.

«Тихо, Дэнджен», – в мыслях произнёс я, не надеясь, что он меня услышит, но каким-то образом – смог. Ярость в глазах Дэнджена постепенно угасла.

– Меня зовут Каная, – едва слышно прозвучал женский голос, однако в котором ощущались и мягкость, и сила. – Я прибыла с предложением от госпожи. Не советую отказываться от него. В ваших же интересах выслушать меня и принять предложение.

Последние слова были произнесены жёстко, будто нам вынесли смертный приговор. По вновь вспыхнувшему пламени в глазах Дэнджена, я понял, что эти нотки уловил и он.

– Ты нам угрожаешь? – спросил я, стараясь держать себя непринуждённо, хотя рука была готова в любой миг выдернуть кинжал из ножен.

– Всего лишь советую, – спокойно ответила она.

– Советуешь отказаться от выбора? – опустив кружку на стол, Дэнджен расслабился и скрестил руки на груди, словно почувствовал, что драки не будет.

– Выбор есть всегда, только о последствиях надо думать заранее, – последние слова Каная почти прошептала. Но мы с Дэндженом прекрасно её расслышали.

– И что за предложение? – не вытерпел я. – И кто ваша госпожа?

– Предложение таково: вы обязуетесь помочь госпоже свергнуть Лайдану с трона Райнора. Иначе говоря, убить её. Взамен, она обещает не нападать на ваш мир. А кому я служу – не важно. Ибо цель у нас одна.

– Допустим, – согласился я. – А в чём подвох? Вам не обязательно договариваться с нами. С союзом или без, я всё равно уничтожу королеву дарканов.

«Хоть в одном сомневаться нет нужды, – задумался я, – её госпожа – даркан, которую не устраивает Лайдана на троне».

– Не знаю, – ответила Каная. – Мне приказали передать вам слова госпожи. У вас есть три дня и три ночи, чтобы дать ответ.

– А если мы откажемся? – вмешался Дэнджен.

– В таком случае я вас просто убью.

Каная встала и бросила напоследок:

– До скорой встречи. Надеюсь на ваше благоразумие.

Она слегка поклонилась и направилась к выходу. Дверь со скрипом закрылась за незваной гостьей. Дэнджен вопросительно уставился на меня.

– М-да, – протянул я.

– И что теперь?

– Наша гостья – даркан. Её хозяйка – тоже, – задумчиво ответил я, почесав подбородок. – Опасный она противник. Не слабее Талгаса, если не сильнее.

– Даркан?

– Ты не ослышался, друг. Похоже, что мы – важны в переплетениях интриг, но при этом кое-кто хочет сделать из нас если не марионетку, то союзника. А в случае неудачи – уничтожить. Почему? Ведь в любом случае, согласимся мы или откажемся, Лайдана останется нашей целью. Им только на руку, чтобы мы выжили и достигли задуманного.

– Теперь нас будет преследовать дарканский убийца, – подытожил Дэнджен и залпом допил барос. – И что ты решил?

– Пока ничего, – я пожал плечами. – Слишком мало знаем. Прежде всего, стоит поговорить с Талгасом.

Утром, пополнив запасы и попрощавшись с Ольтаром, мы покинули таверну. Денег было не густо, но на ближайшие пол-энира должно хватить, если за это время наш отряд не увеличится. Вечер прошёл тихо, без происшествий, но спал я беспокойно. Надеялся увидеть во сне красавицу Адари и разузнать у неё насчёт нежданной гостьи. Но этой ночью она так и не явилась. Разочарованный, я хмуро шёл рядом с другом.

Дорога тянулась вглубь леса, к вечеру достигнем Дайрина. Талгас появился, как всегда, неожиданно.

– Вижу, тебя что-то беспокоит, парень, – сходу начал он.

– Кто такая Каная? – спросил я.

Талгас резко остановился. Капюшон скрывал его лицо, поэтому я не видел, какое выражение на нём застыло, но злобное рычание даркана говорило само за себя.

– В чём дело, Талгас? – поинтересовался я.

– Откуда ты её знаешь? – прошипел даркан.

– Вчера она нас навестила, – ответил Дэн.

– И?

Я почувствовал, как пространство вокруг напряглось, словно натянутый, готовый вот-вот лопнуть, канат.

– Поставила перед выбором. Либо принимаем её предложение и помогаем её таинственной госпоже свергнуть Лайдану, либо она нас убьёт, – подытожил я.

Напряжение резко спало, Талгас неожиданно успокоился.

– Советую принять её предложение. Ты, конечно, можешь отказаться, но тогда я не уверен, что защищу тебя. Каная слишком сильный противник, даже для меня.

– То есть, выбора у нас нет?

– Выбор есть всегда, но не следует забывать о возможных последствиях, а в данном случае неизбежных, – произнёс Талгас.

– Почти тоже самое вчера сказала Каная.

Талгас только неоднозначно хмыкнул в ответ:

– Принять предложение, ещё не значит безоговорочно доверять, парень, – он, подойдя, коснулся пальцем моего лба. – У тебя есть голова, так что пользуйся ею. Всегда взвешивай действия, извлекай уроки из ошибок, учись видеть возможности там, где другие видят препятствия. Предводитель должен уметь не только махать кулаками, сверкать мышцами перед женщинами и колдовать фокусы, пусть и смертоносные. И это тоже тренировка, парень. Ты ведь предводитель.

– Когда это я сверкал мышцами перед женщинами?

Дэнджен усмехнулся в кулак.

– М-да, – вздохнул Талгас. – Похоже, в твою дурную голову придётся силой вбивать мудрость. Из всех слов ты заметил лишь то, что несущественно. И чему тебя только учили хранители?

В этот раз Дэн не выдержал и рассмеялся.

– Ещё один хохотун на мою голову!

– Теперь понимаю, почему ты его недолюбливаешь, – сквозь смех произнёс Дэнджен. – Ладно, Райсэн, не обижайся, – он примирительно поднял ладони: – Однако, Талгас хороший шутник.

– Я и не шутил, – серьёзно сказал Талгас. – Вот вам обоим ещё один урок. Я никогда ничего не говорю и не делаю просто так. Раз уж ты, Райсэн, признал во мне боевого наставника, то будь внимателен ко всему, что я делаю и говорю. Или ты этого ещё не понял?

– Понял, – ответил я. – Ты перестал советовать, чтобы я сам решал, что делать. Чтобы почувствовал ответственность.

– Именно. Этот урок ты усвоил, потому-то я и дал совет относительно Канаи, чтобы преподнести тебе другой урок.

– Какой? – спросил Дэнджен.

– Умей смотреть в себя. И на этом пока всё, – завершил Талгас и зашагал вперёд.

Мы последовали за ним, и я, не выдержав, спросил:

– Что значит «смотреть в себя»?

– Поймёшь в своё время, – усмехнувшись, ответил Талгас.

Опять загадками говорит!

К полудню лес поредел, а потом и вовсе расступился, открыв взору далеко простёртую долину. Вдали, возле цепи невысоких гор, возвышался величественный Дайрин, окружённый двойным шестиугольником толстых стен. То тут, то там вдоль извивающейся, блестящей в лучах света ленты реки, лежали деревушки. В небе лениво плыли белые парусники облаков. Высоко над землёй, высматривая добычу, гордо парил одинокий орёл. Мы остановились, чтобы полюбоваться захватывающим дух зрелищем.

– Что ж, вот мы и пришли, – спустя несколько мгновений произнёс Дэнджен. – В городе купим лошадей, а отсюда до Зиала рукой подать. Всего три дня перехода через горы.