Меньше всего Матвею хочется куда-то ехать. Он подавлен, он требует одиночества.

– Я немного занят.

– Картиной? Это хорошо, но придется отвлечься. У меня есть дело.

– Дело? – сквозь зубы и без интереса уточняет Матвей.

– Дело.

Заказчик наспех прощается, обещая скинуть адрес.

– Пошел ты со своим делом, – заглушая короткие гудки, шипит Матвей, – пошел ты.

* * *

С утра Ипсилон спустился в подвал сразу после того, как получил очередной нагоняй от отца.

Старик пришел рано, когда улицу еще сковывала темнота, и разбудил сына размашистым пинком. Удар угодил в ребра, и Ипсилон громко взвыл, сползая с кровати.

– Черт…ово отрепье. Подобие… матери…

Ипсилон выпустил воздух тонкой струйкой через щелки зубов, претерпевая боль.

Его присутствие досаждало старику – тот схватил сына за шкирку и выкинул из комнаты в промерзший коридор.

Слыша скрип кровати и мужское бормотание, Ипсилон с силой надавил ладонью на пол, вдавливая крошки и остальной мусор в кожу. Его сковывала дрожь – она ошейник на шее пса. Он с трудом мог дышать, проглатывая болезненные спазмы.

Ребра саднили, но боль скоро пройдет, организм оправится, как оправляется повядший цветок от жары или дробящего ливня. Вода льется с неба, прибивая к земле пыль, насекомых.

Должен же быть где-то дождь с силой способной прибить человека – просто должен быть. О нем сообщат по телевизору с невинной улыбкой, и все паршивые отверженцы выползут на улицу, обнажая иероглифы слабости на своих телах.

Чуть успокоившись, Ипсилон поднимается на ноги.

Пол под ногами скрипит, а стены от прикосновений хрустят услужливыми доносчиками.

В ночном свете все очертания комнат приобретают зловещий искаженный вид, а пробивающийся в коридор лунный свет лишь усиливает впечатление.

На полу у стены спит сосед, недошедший до кровати, и его ноги судорожно подергиваются во сне.

Ипсилон медленно приоткрывает входную дверь, сдерживая стоны креплений, морозя зад соседа, и спускается по лестнице вниз до самого конца, где ступенек не видно, где их местоположение – это работа памяти.

Вытянув руки, он нащупывает знакомую железную дверь.

Подвал нашелся случайно, при преследовании соседской кошки. Она шипела, изгибалась, выскальзывала из рук так ловко, что каждый стук удаляющихся коготков – подступающее отчаяние. Кошка сбежала вниз по лестнице, ныряя в спасительную темноту, а Ипсилон ударился об обжигающе холодную дверь лицом, последовав за ней.

Подвальная дверь была заперта, но замок давно прогнил, от креплений остался только скелет.

И когда на Ипсилона пахнуло сыростью и гнилью, когда крысы с шумом разбежались по углам, когда он пробрался через джунгли извилистых труб к сердцевине – он понял, что, наконец, нашел для себя место.

Суслики прячутся в норы, сворачиваясь клубком – им нет дела, кто по соседству с ними. Так же и Ипсилон, гонимый желанием отрастить на коже хитиновый панцирь.

Мужчина провел ладонью по трубе, пропуская между пальцами слабую вибрацию.

– Не помогает, – проглатывая слезы, срывающимся голосом произнес он.

Кто-то рядом с ним заботливо прошептал утешения.

– Я так долго… так много раз пытался…

Сердце болело хронической болью.

В отчаянии, обогнув бочку сбоку, Ипсилон подошел к невидимой границе с тьмой. Да. Стоит протянуть руку, и сразу ощутишь плотность воздуха, мрак рукой.

Темнота была везде, но темнота – это просто отсутствие света, она исчезнет даже от блеска глаз, а тьма – зловещая, неуправляемая и эфемерная материя. Мать.

Если бы здесь был свет, то можно было бы увидеть жгучие языки, с плотской страстью безболезненно лижущие пальцы до самых костей.

Где-то там, в самом центре, кормушка полностью забита костями животных.

Самую первую жертву не найти под всем этим ворохом сгнивших хребтов. По неопытности, Ипсилон с полчаса мучил беднягу, выворачивая ее голову в разные стороны в попытках сломать шею. Кошка царапалась, изгибалась, оставляя на пальцах и руках длинные кровавые порезы. Когда хруст, наконец, послышался, а тело безвольно повисло, только тогда Ипсилон узнал, как надо было провести ритуал правильно, и еще одна жертва легла на плечи тяжким грузом. Где-то с месяц ему пришлось прикрывать руки, пока раны не зажили, а еще полгода слушать плач соседки по пропавшей любимице.

Второй жертвой стала худая дворняжка.

В один из редких дней в прошлом, когда Ипсилон еще выходил на улицу, он увидел маленькую худую дворняжку, живущую в соседнем дворе. Ее приманить было не сложно – характерный зовущий звук и протянутая рука, и вот она уже бежит к тебе, дружелюбно виляя хвостом. Труднее было незаметно затащить ее в подвал.

Понимала ли собака что-то или нет – трудно сказать, но когда Ипсилон подошел к ней, чтобы связать, она резко цапнула его, вскользь проведя зубами по щеке. Странная тварь.

Животное предполагалось сжечь на костре, перед этим подготовив тело с помощью масел.

Костер он разжег поздней ночью, убедившись в черноте всех окон. Вытащил животное на улицу, прикрыв за кустами и мусорным баком, разжег сухие ветки и положил извивающееся тело на пылающие угли. По пропитанной маслом шерсти языки огня расползались с удивительной скоростью, словно в причудливом танце, оставляя выжженные красные участки кожи.

Дворняжка скулила на весь двор, пыталась вырваться, и Ипсилон не на шутку испугался – впопыхах доделал весь ритуал, отвлекшись лишь, когда невыносимая вонь жареного мяса вывернула желудок наизнанку.

Он так и не дождался, пока животное полностью сгорит, затушил костер под скукожившимся, покрывшимся горелой кожей телом.

По глупости Ипсилон попытался дотронуться до животного рукой и обжегся до волдырей.

Еще долго на ладони оставалось напоминание о той ночи, почти такое же явное и надоедливое, как бесконечные сплетни про выжженное пятно за мусорным баком. Но ожог был и напоминанием о том, что это вправду было. И напоминанием о том, что он на это решился.

Все остальные жертвы слились в одну большую массу без чувств и эмоций. В дальнейшем ими все чаще становились крысы, птицы, успехом считалось прикормить из окна кусочками вчерашнего ужина кошку.

Для жертвоприношения годились только специальные «чистые» животные, которых, естественно, не было. Но Ипсилон в душе грел надежду, что увидев его чистые помыслы – а желание очистить свою душу было именно таким – боги простят отступления от ритуала.

Впоследствии, когда отец выбросил книгу, мужчина только и делал, что фантазировал, уходя от правил все дальше и дальше. В конце концов, правила – всего лишь формальность, разве нет?

Но сегодня он осознал, что все попытки бессмысленны. Сколько бы зверья он не убивал, скольких бы кровь не пускал – груз на душе легче не становится.

Все без толку.

– Дорогая, я пытаюсь, постоянно пытаюсь не терять надежду. Но сегодня я не могу врать себе. Эти люди вокруг… они отвратительны. Все чаще я стал задаваться вопросом, почему я должен страдать здесь? Я так отчаянно борюсь, чтобы очистить свою душу, пока другие с такой безответственностью даже не задумываются над ее чистотой. Они падают все ниже, хотя, казалось бы, уже некуда падать. Я читал газету – отец изнасиловал дочь, дети отсудили дом у родителей. Зоопарк освежевал животных, переставших приманивать публику. Зверюшки сидят в клетках, а над ними висят ржавые от крови крюки. Может… может боги не слышат меня, потому что я пытаюсь обмануть их? – тихий, словно не существующий шорох, что-то ответил ему. – Я стал желать другого. В чем смысл просто вернуть душе прежнюю чистоту, если в этой и следующей жизнях мне вновь придется терпеть грязь вокруг? Вдруг я достоин чего-то большего?

На полу в причудливом танце замельтешили красные искры. Они сталкивались друг с другом, и тогда в воздух поднимались едва заметные всполохи.

– В той книге я читал… – загипнотизированный Ипсилон не отрывал взгляд от пола. – Про вечную жизнь в самой естественной из наших форм. Я читал про Абсолют. Душа переносится к богам в Абсолют, чтобы жить там вечно. Может это как раз для меня? Я не имею ничего, и ничего уже не получу. Так для чего?