Вареник игрок гораздо опытнее меня. Недавно, месяца два назад, схлестнулся я с ним на бильярде, свободную пирамиду раскатывали. Партия получилась быстрой, но жёсткой. Обыграл я его тогда, случайно, на одном дыхании. Как говорят, со спортивного перепуга. Сказались уроки дяди Толи! Не ожидал Вареник такого позорного финала. Он-то в тот день пришёл не проигрывать, а поиграть на халяву. Улыбался, фальшивенько так, кривенько, когда расплачивался за проигранное время.

– Знаешь, Николаич, что я тебе скажу, – наклонившись ко мне, пробурчал тогда дядя Толя. – Натура у этих типчиков – гнилющая до последней жилки. Ввек они тебе этой партии не забудут! – И добавил: – Поверь мне, сынок!

И мудрый дядя Толя не ошибся. Видимо, сегодня Вареник запланировал не только отыграться за прошлый провал, но ещё и денег срубить на застолье.

– По чирику баксов за партию, чо, слабо? – продолжал нагнетать Вареник.

В этот момент в бильярдную заглянул один из охранников, Алексей (очень кстати). По его словам, в охранном деле пускай он и новичок, но в рукопашке, как минимум – Майк Тайсон или Фёдор Емельяненко. Короче говоря, квалификацию на мастера ещё в двухлетнем возрасте оформил. А что, глядишь, и не врёт. При таком раскладе можно было бы сразу накидать лещей Варенику и Серому, совсем уже достали. Но где гарантия, что в наши окна ночью не полетят кирпичи? А у таких отморозков, как Серый и Вареник, где кирпичи – там и горящие бутылки с бензином. Поэтому приходилось вести себя поделикатнее. Похитрее.

– Да мне-то не слабо, – улыбался я потихонечку, – а ты как себя чувствуешь? В игре что покажешь? Или как в прошлый раз?..

Ненавязчивая шпилька прошла. Вареник налился краской. Занервничал. Да и у Серого тоже щека дёрнулась. Как же, они ведь дружки неразлучные, и в горе, и в радости. Плохо только, что сегодня они явно в горе. С тощим бумажником в кармане. Нужно быть начеку.

– А ну-ка, давай, мля, расставляй, ща буду тебя учить, чо, куда и как! – градус дебатов поднялся ещё на одну чёрточку.

– Так не по десять, а по двадцать давай! Как, тянешь? – рискуя, продолжал я раскачивать оппонента. Заодно и деньги у него быстрее закончатся. Или у меня. Но есть и свой плюс. Если выиграет Вареник, они тотчас умчатся в бар, праздновать победу. Бильярдная освободится для более спокойных игроков.

– Расставляй! Не, ну ты севоня точняк в пролёте! Реально втираю – попандос тебе светит! – кипел вовсю чемпион. – Встрял, однозначно!

Не обращая внимания на угрозы, я молча собрал шары в треугольник, не торопясь выровнял пирамиду и спокойно уточнил: – Готов? Время засекаем?

Скрипнув зубами, Вареник рывком схватил кий. Стоящий неподалёку Серый тоже взял тонкую лакированную палочку. Зачем? Уже и на бильярде в паре играют? «Нет, неспроста начинается эта партия, – думал я про себя. – И зашли они сюда неспроста, и перепалку эту затеяли, и игру! Ладно, посмотрим, как будет дальше. Если что, плавненько закончу партию, мол, дела, то да сё. Специально проиграю, наконец. Всё равно выигрыш у нас в баре пробухают. Если всё будет спокойно, попробую обыграть Вареника ещё разочек. Чтобы неповадно было! Может быть, после этого дорогу к нам забудут!»

Загадали орла-решку. Подкинули монетку. Жребий разбивать пирамиду выпал мне. Визуально наметив точку над центром битка, я тщательно прицелился и повёл кием. Резкий удар – и пирамида шаров со звонким щелчком расползлась по столу. Один шарик лениво закатился в дальнюю правую лузу. Чтобы обыгрывать более сильных соперников, дядя Толя и научил меня такому хитрому разбиву – свояком от крайнего правого шара. Обрадовавшись удачному началу, я снова прицелился, взмахнул кием и нанёс удар. Свояк провалился в среднюю левую лузу, а чужачок, шурша, накатом прошёл на дальнюю левую и остановился под прямую атаку. Ещё один взмах. Коротенький прямой. Отработал. Три – ноль. Ещё пять шаров, и всё, Вареник, суши вёсла!

Я не спеша прошёлся вокруг стола. Выбрал удобную позицию. Прицел, аккуратный удар, но луза шар не приняла. Отскок. Гадство! Черёд Вареника. Взмах, удар, щелчок. Красиво! Сложный шар в лузе. Три – один. Правда, развития серии не будет. Циркулируя в полушариях Вареника, спиртное откровенно мешало ему просчитывать следующие бильярдные ходы. А без розыгрыша серий бильярд превращается в рулетку. Повезёт – не повезёт. Так и есть. Поторопился Вареник, не просчитал следующий удар. Атаковать на столе было нечего. Насупленный Вареник нервно кружил вокруг стола и пыхтел, словно вулкан ледника Эйяфьядлайёкюдль перед выбросом лавы. А он и был сейчас вулканом. Только не оттого что прославленный и неотвратимый, а оттого, что такой же взрывоопасный и непредсказуемый.

– Ай, мля, сука, была не была! Понеслась ялда по кочкам! – психанул Вареник и со всей хмельной дури врезал битком в кучу шаров. Шары разлетелись по столу. Два из них застыли у луз, подписав Варенику проигрыш партии.

Мой черёд атаковать. И я уверен. С азартом четвёртого в лузу – щёлк! Пятый – прыг! Выхожу на шестой шар. Левый винт, удар… семь – один! И это очень плохо запахло для разрекламированной Вареником виктории.

На столе остались только сложные шары. А мне-то и нужно всего один забить. Бью «стрелу» – длинный удар через всё поле. Тяжёлая позиция. Битком нужно попадать по чужому шару предельно точно. Удар, щелчок, отскок. Промазал. Вот уже, неуч! Шар, откатившись к противоположному борту, вдруг завис над ближней лузой и… легонько провалился в неё! В снукере такие случайные попадания называют «флюками», в русском бильярде – «дураками». Тем не менее, «дураки» – это полноправные зачётные шары. Счёт стал восемь – один, конец партии. И снова, как и в прошлый раз, на игру ушло не более пяти минут.

Вареника перекосило от злости.

– Ты смотри, чо творит, козлятина, – вполголоса, но так, чтобы я услышал, пробурчал бильярдный чемпион. Верный друг Серый, постукивая кием по ладошке, ухмылялся рядом. Повернувшись ко мне, Вареник вдруг сорвался и заорал во всю глотку: – Слышь, ты, тварь… ты чо, мля, на х…, хрен моржовый!

Ну вот. Партия закончилась так же неожиданно, как и началась. Предстояла совсем другая игра. Жаль. «Так вот в чём дело, вот зачем они пришли, – промелькнуло в голове. – Спокойствие, только спокойствие. Нужно как-то предотвратить потасовку. Рождество!»

Какой там предотвратить! Вареник вопил так, словно у него отбирали последний глоток воздуха. Кошмар, какой громкий! Что они употребляли-то?

– Слышь, те я грю! Тварь конченная! Отвечай, в натуре, за разводняк! – разгораясь и хватая меня за рукава пайты, орал отморозок. – Чо пасть завалил, а? Заткнулся чо, а? Чо творишь, ублюдок? Разводишь? Меня?! Ты, мля, гнойник вонючий! Чума поганая! Тля древесная!

Совершенно спокойный, я положил кий на стол. Ну что ж, прогибам – предел. Наверное, никудышный я дипломат! Как и психолог никудышный. Сгладить разборку не получилось. Но совесть моя чиста. Не я первый начал. Теперь можно и по-другому. Крепясь, я приготовился к жестокой драке.

– Что ты там прошамкал? – тихо повернулся я к прыгающему и орущему перекошенному образу.

– А-а-х ты!.. Ну-у-у ты-ы-ы и мразь! Капец тебе! Вот, мля, говорю! Капец! Гнойник ты распухший! – пьяно завизжал Вареник и с поднятым кулаком дёрнулся ко мне.

Да только каким-то слабеньким оказался прыжок, вялым, без огонька. Грязная ругань не в силах была скрыть фальшивый напор здоровяка. Не знаю, что представлял из себя Вареник в драке, но слышал как-то от ребят, что несмотря на видимую мощь, биться один на один он обычно трусил. Вареник больше добивать любил. Поэтому, кстати, и предпочитал обуваться в массивные армейские ботинки. При его трусости мои шансы на победу увеличивались.

– Погоди-ка, кореш. Ну-ка, отойди, – надвигаясь, проворковал Варенику громила Серый. – Достал меня энтот крендель, сил нема. Ну чо, пассажир, кирдык? Эге-ге, Вася, разминай чердак!

Под два метра ростом и весом килограмм под сто двадцать, Серый, конечно, амбал был более внушительный. Не то что трусливый Вареник. Уж я немаленький какой, а этот на голову выше, да и в плечах на четверть метра пошире. Наверное, в деревне дольше меня жил, сливки с молока собирал, огурцы под сало и хлебную краюху хрумкал. В деревне все как на дрожжах растут, здоровенные, крепкие. Да только зря он так. Очень зря!