"Заткнись, засранец. Не сбивай меня".

Аратим ответил учтивым кивком головы.

"Облажаешься — отдам на растерзание Джогу".

Цеса кивнула в ответ.

"Сам что-нибудь сделать можешь, кроме подрочить?".

Изящно поправив непослушную прядь, Цеса поймала нотки зависти удаче Аратима вкупе с желанием иметь нечто подобное в своей копилке. Ведьма была уверена, что специальный поверенный тоже это уловил, но проследить за развитием событий не имела возможности. В дальнем левом углу она приметила сияющую улыбкой Хлою и смело двинулась по направлению к серпентарию, чувствуя на себе провожающие взгляды злопыхателей.

Её Величество Анира предусмотрительно пряталась за спинами своей братии, выглянув только тогда, когда Цеса вплотную приблизилась к Сэльме. Дамы расступились, и ведьма впервые увидела царскую персону вблизи. Мило улыбнувшись, она слегка поклонилась и прикоснулась к вальяжно протянутой руке, радуясь тому, что может скрыть свое выбивающееся наружу отвращение к змеиной физиономии Королевы. Узкие глазки гадко изучали внешность новой знакомой, а полоска губ растягивалась в омерзительной уничижающей полуулыбке. При этом от неё исходили практически сокрушающие психику ведьмы волны зависти и презрения.

Цеса и сама чувствовала, что среди этой пестрой братии, явно переборщившей с рюшами и оборками, она выглядела чуждо и непривычно, а, значит, привлекала всеобщее внимание и смело могла претендовать на звание кости в горле. Её белое изящное платье резко выделялось на фоне перенасыщенных пестрых нарядов придворных дам, вносило странный диссонанс в эту атласно — гипюровую фантасмагорию.

— Ваше Величество. — Приветственно пролепетала ведьма, занимая место прямо напротив неприятной особы. Пристальные недовольные таким положением вещей взгляды сверлили её скромную персону, но Цеса, как ни странно, не чувствовала напряжения, даже наоборот, находила такое положение вещей весьма занятным.

— Миледи Цеса, я понимаю. — Анира вздернула подбородок, отчего стала поразительно похожа на греющуюся на солнце гадюку.

— Да, Ваше Величество. Благодарю за приглашение и оказанную честь. — Цеса в очередной раз поклонилась.

Дамы предусмотрительно молчали, ожидая, когда их пригласят к разговору, а ведьма внутренне сжалась, опасаясь какой-нибудь неприятной заминки. В этот момент подошел лакей, на руке которого красовался золоченый поднос с бокалом шампанского. Уловив кивок Аниры, ведьма осторожно взяла напиток и слегка пригубила.

— Миледи Хлоя рассказала мне о Ваших успехах в казначействе. Мы считаем удобным привлечь Вас к работе над переучетом. — Анира говорила медленно и повелительно, при этом ни разу не удостоив Цесу взглядом. Ведьма наблюдала за этим странным спектаклем со смешанным чувством отвращения и интереса.

Хлоя загадочно улыбалась, вторя снисходительной ухмылке Натали. Сэльма мечтающим взглядом блуждала по лицам придворных, а Мария занималась примерно тем же самым только с одной конкретной целью — завязать новый флирт. Валента вальяжно дремала в удобном кресле по левую руку от Аниры и, казалось, даже не заметила эффектного появления Цесы. Позади неё, облокотившись на спинку стула, деловито — восторженно позировал Джером.

— Благодарю Вас, Ваше Величество. Для меня это большая честь. — Учтиво ответила Цеса, чувствуя некое напряженное ожидание. Каждая живность из этого террариума что-то с игривым нетерпением предвкушала. На спокойное мероприятие ведьма и не рассчитывала, поэтому стойко продолжила пить шампанское, ожидая подготовленной специально для неё гадости и уповая на буйную фантазию фавориток.

— Скажите, Цеса, где вы проходили обучение? — к этому вопросу ведьма была готова. Неужели Её Величество будет брать на такую ответственную должность абы кого?

— У меня нет определенного образования, Ваше Величество. Я всему обучалась в процессе практики. — На миг Цеса поймала на себе удивленно — рассерженный взгляд мутных зеленых глаз, который, впрочем, очень быстро растворился при упоминании о некоем опыте конкурсантки.

— Меня интересует еще один вопрос. Ваш будущий супруг, — Аниру слегка передернуло, — Аратим. Он не будет против Вашей деятельности? — Её величество саркастически взглянула на Цесу. — Станы очень любят командовать.

Натали едва слышно хмыкнула, а Джером напрягся. Ведьма с интересом осмотрела различные реакции присутствующих на имя специального поверенного. Хлоя с опаской глянула на маменькиного сынка. Мария тут же начала шарить глазами по веранде, пытаясь отыскать следы именитой личности и послать ему многообещающую улыбку. Сэльма, казалось, даже не услышала упоминания об Аратиме, потому как продолжила с самым трагическим видом отсутствовать в реальности и блуждать по плодородным полям философского настроения. Валента встрепенулась, залпом допила остатки выдохшегося шампанского и прислушалась к разговору.

— Нет, Ваше Величество. Аратим поддерживает меня в моих начинаниях. — Выдавила Цеса, буквально чувствуя, как вышеозначенная личность буравит взглядом её спину. Обостренный Талант то и дело подкидывал ведьме обрывки мыслей и картинок, которые постепенно складывались в более менее понятную схему и совсем не радовали ведьму. Аратим при этом некстати подливал масла в огонь, добавляя в общую мозаику долю негодования и раздражения, которые девушка ловила поразительно быстро и четко.

Неожиданно Цеса почувствовала легкий укол где-то в районе солнечного сплетения — верный признак того, что её ищут с помощью Таланта. Такой наглости она не ожидала, поэтому моментально закрылась и на всякий случай поставила защиту специально от бесцеремонного придворного мага, ибо никто, кроме него не осмелился бы так лихо демонстрировать способности.

Цеса осторожно оглядывалась по сторонам, гадая, откуда же выползет эта подозрительная личность. На минуту она отвлеклась от беседы, наблюдая за входом в шатер и обмениваясь "любезными" взглядами с Аратимом. Её вывел из оцепенения отвратительно самодовольный трещащий голос Аниры.

— Однако, поскольку объем работ крайне велик и задача сложна, мы подобрали Вам помощницу. — С гаденькой улыбкой сообщило Её Величество.

— Благодарю. Ваша забота неоценима. — Вежливо пролепетала Цеса, ощущая, как её накрывает волна всеобщего предвкушения какого-то занимательного действа.

В этот момент в просвете полога шатра появился Лотий, с поклоном пропускавший вперед какую-то миловидную барышню в странном наряде. Цеса стояла вполоборота и могла беспрепятственно наблюдать процесс появления этой особы в шатре.

Первым бросилось в глаза яркое платье, напоминавшее о досадном недоразумении в мастерской художника. В обилии канареечно — желтого цвета плескались красный, сиреневый, черный и зеленый, широкими мазками расплывался синий, которому аккомпанировали брызги белого и фиолетового. Её наряд напоминал о попугаях, приморских рынках и борделях, даже несмотря на то, что скрывал все, что нужно было скрыть согласно дворцовому этикету. Длинные черные волосы казались выгоревшими на солнце, кое-где они отливали медью и еще несли на себе отпечаток сильных ветров и морской соли. Милое круглое личико освещала радостная улыбка, призванная доказать всем и каждому её неподдельное счастье от встречи со старыми друзьями. Синие глазки блестели жгучим интересом, и прямой аккуратный носик смешно морщился, когда она в очередной раз приветливо скалилась в сторону какого-нибудь знакомого. Слегка подкачала походка, связанная, скорее всего, с остроумием матушки-природы, которая наградила эту барышню удивительно кривыми ногами, хотя при этом не подкачала со стройной талией и пышной грудью. Цеса с легкой полуулыбкой ждала, когда же дамочка закончит свой променад и уже откроет рот, дабы ведьма в полной мере могла оценить уровень её умственного развития.

— А вот и она. Миледи Нимая — наш старый добрый друг. — Самодовольно ухмыльнулась Анира, пристально следя за реакцией собеседницы. Цеса искренне не понимала, что именно приводит Её Величество в этот неописуемый восторг, и на всякий случай одарила её самой доброй улыбкой, на которую была способна.