Первым делом его посветили в тайну дворцовой тишины, отчего юному наследнику сделалось дурно, и он даже подумал отказаться от трона. Однако этот вопрос был решен весьма быстро банальным предложением придумать собственный способ избавления от паразитов и гадов. Користан приободрился, но уже следующий удар судьбы заставил его вновь задуматься о своем истинном предназначении. Буквально на следующий день после содержательного разговора с отцом и обыска в его комнате, наследник отправился на перевоспитание, угодив в одну группу с тогда еще безобидным Джогом. Последний, являясь мальчиком для битья, не вызывал в наследнике никаких эмоций, кроме жалости и желания хоть как-то помочь мальчугану. Однако сделать этого он не имел права, ибо должен был на время обучения подчиняться всем указаниям Мастера. Жестокость других подростков поражала Користана, он не мог видеть издевательств и насмешек, которым подвергали особо отстающих учеников, но вынужден был терпеть и не вмешиваться. Юноша верил, что все вопросы можно решать более дипломатично и умно, как делала его мать, пусть и с постоянными консультациями Его Величества и по его указанию и наводке, как выяснилось позже.
Тренировка силы давалась наследнику легко — он быстро пришел в форму, необходимую для освоения приемов боя и обороны, однако на первой же схватке неудачно оступился, заработав первую в жизни боевую травму — удар деревянным мечом по спине. Все бы ничего, да только вся сила замаха пришлась на позвоночник, отчего наследника с почестями отправили в лазарет. Каждый из них бывал здесь не один и даже не два раза, систематически получая ушибы, ломая носы, руки, ноги и даже уши. Это было в порядке вещей, и Користан быстро привык, что кто-либо из группы отсутствует неделю или две, а потом снова выходит перевязанный и перебинтованный и начинает наверстывать упущенное. Никто не обращал внимания на таких доходяг, дожидаясь, пока их снова не выпустят на тренировку, ровно до тех пор, пока в лазарет не попал Джог. В тот день наследника распирало от несправедливости происходящего, и он даже готов был нарушить договор с отцом и вступиться за мальчика, но опоздал. Он с ужасом смотрел на лужу крови от рассеченного сухожилия, на шокированного мальчугана, умом понимал, что нужно что-то делать, но не мог даже двинуться, в то время как остальные зачинщики скандала уже давно скрылись из виду. Мастер с безучастным видом прошел мимо, бросив что-то вроде "тоже мне боец". Користан мысленно наплевал на все договоры с отцом, решил, что ни одно соглашение не имеет права превратить его в безжалостную тварь, поднял мальчугана и отнес его в лазарет.
Выход Джога с больничной койки был фееричен, и Користан дико сожалел, что именно в этот день в очередной раз сам оказался на ней же с разрывом подколенных связок. Дальнейшее его существование в группе подготовки было весьма однообразным: тренировки, нечастое общение с новым знакомым, интеллектуальные занятия, лазарет и так далее по кругу. Три раза в неделю эта канитель перемежалась с долгими разговорами в кабинете Его Величества, в ходе которых юноша, наконец, начал понимать, что все не так просто, как ему казалось в детстве, а скорее наоборот очень даже сложно, мерзко, кроваво и больно. И никуда он от этого не денется. За год Користан повзрослел лет на десять, превратившись в сильного и умного достойного наследника, который, тем не менее, не смог-таки преодолеть в себе некоторые зачатки излишней справедливости и честности, как ни старался его отец.
А потом случилось неожиданное: Его Величество вернулся из очередной поездки с подарком, плотно завернутым в лисью шубу. Подарок громогласно надрывался, вопя о горькой судьбе голодающего человека, у которого не было во рту ни капли молока вот уже несколько часов. Користан был схвачен отцом за шкирку и без объяснений проведен в королевские покои с настоятельным советом молчать и не дергаться. Её Величество уже успела протоптать тропинку вокруг королевского ложа, нервно оглядывалась по сторонам и ждала, когда же откроется дверь. На свое несчастье, Милана, прирожденная мать и домохозяйка не могла иметь детей, поэтому сообщение от мужа о новоявленном бастарде приняла со смешанным чувством горечи и радости. В кратчайшие сроки она приготовила все, что могло понадобиться годовалому малышу, собрала армию нянек и кормилиц и стала ждать возвращения неверного супруга с самым желанным подарком в её жизни.
На втором этаже лисья шуба перестала издавать душераздирающие крики, и перешла на невнятное причмокивание. Користан с интересом заглянул через руку отца: Его Величество, не имея под рукой мешочка с хлебным мякишем, по-старинке воспользовался мизинцем. Юноша, видевший до этого исключительно только спящих детей, широко открытыми глазами смотрел на затейливый подарок судьбы и вообще перестал понимать, что происходит.
А происходило примерно следующее. Еще до появления в разгульной королевской жизни второй супруги, Его Величество, отправился с официальным визитом в Геданику. Там он повстречал Её, единственную и неповторимую, женщину своей мечты, нарисованную им еще в далеком детстве и так долго разыскиваемую. И точно так же, как пишут в дешевых романах, страсть охватила его, горящий взор не видел ничего, кроме предмета своего обожания, бриллианты, меха и звезды к Её ногам, но… муж не разрешил. Однако для женщины нет ничего невозможного, когда страсть оказывается взаимной, поэтому третье их недолгое свидание закончилось совместным и весьма продуктивным постельным времяпрепровождением. Надо отдать должное Вилестану — он не забыл о своей нечаянной страсти, всегда знал, что с ней происходит, и был несказанно обрадован и удивлен очередным докладом разведки о внезапно выросшем животе. В срочном порядке новоиспеченная мать была перевезена в Славец, поселена в собственном доме с прислугой, обласкана и надежно спрятана от мужа. В это же время в перспективе Его Величества возник очередной брак по расчету с заморской принцессой Миланой, который открывал Славцу выход на новые торговые площади и предоставлял мощного союзника в лице островного государства Гольдий. Чужая жена вошла в очередное положение, согласилась быть не законной, но любимой и продолжила носить бастарда.
Мальчик родился в последний день второй луны. Справный малыш удивленно смотрел на мир голубыми глазами, пока еще не понимая, во что он на самом деле вляпался. Счастливый отец был рядом каждый день, а вот мать почему-то становилась все более несчастной. Маги и лекари разводили руками и говорили, что шансов выжить у больной женщины крайне мало, да и сама она быстро сдалась, прожив не больше года после рождения ребенка. Последней её волей было оставить малышу обычное имя, не указывающее на его королевское происхождение, — Аратим. Малыш был залюблен и обласкан всеми, кто его видел, поэтому два месяца без родной матери дались ему сравнительно легко, после чего подоспел Вилестан и забрал сына во дворец, намереваясь признать его законным бастардом по истечении положенного времени. Весточку супруге он выслал, будучи в Геданике, не особо заботясь о её реакции на происходящее, поскольку главным для Его Величества было сохранить и устроить жизнь любимого сына.
Аратим рос неугомонным комком энергии и хулиганства, и с каждым годом все больше становился похожим на мать, унаследовав от отца только голубые глаза и разгильдяйский характер. Користан, как и все остальные, буквально влюбился в сводного брата, не отходил от него ни на шаг и все свободное время посвящал малышу. Мальчик рос, взрослел, наблюдал и постепенно из веселого карапуза начал превращаться в настороженного волчонка, стреляя колким взглядом в каждую сомнительную личность, которая старалась навязаться в друзья. За неполных семь лет его трижды пытались отравить, дважды затоптать лошадьми, пять раз скинуть со стены и немыслимое количество раз подстроить несчастный случай. Користан учил его всему, что знал сам, няньки менялись с молниеносной скоростью и каждая проходила проверку на честность у придворного мага, пока Его Величество не решил сменить самого мага. Но и это немногим помогло, потому, как в борьбу активно вступил двор, чувствовавший угрозу, исходящую от мальчугана.