* 15 *

   Я распахнул входную дверь:

   - Марианна! Заходите. Вы как всегда более чем пунктуальны.

   Она замерла в прихожей:

   - Снова я пришла раньше, Вы...

   - Не стоит тратить время на условности. Вешайте свой плащ и пойдемте в комнату.

   Почему посещающие мой дом женщины всегда пользуются духами, которые мне невероятно противны? Что за насмешка судьбы? Ненавистные ноты лайма и амбры заставили меня поморщиться. Я приоткрыл комнатное окно и повернулся к Марианне:

   - Садитесь же. Зачем стоять, если нам предстоит долгий разговор?

   Она поспешно опустилась в кресло и расправила школьные складки на юбке:

   - Я не решилась. Что-то застеснялась.

   Она застеснялась! Интересно, она всегда такая или только со мной? Странная девушка. Трудно представить себе, что такое вот чудо однажды нашло в себе смелость выйти замуж... Я сел на диван и, положив ногу на ногу, закурил:

   - Я привык много курить. Если хотите, то при вас я могу этого не делать.

   Она сжала комком кружевной платочек и, опустив глаза, прошептала:

   - Как хотите.

   Очень лаконично. Как я хочу. Меня передернуло от этого овечьего безразличия. Разумеется, в моем доме все будет так, как хочу я! Но интересно было бы все-таки узнать и ее мнение:

   - Марианна, давайте договоримся об одной важной вещи. Если я что-то вам предлагаю или о чем-то спрашиваю, то будьте любезны, не увиливайте от вопроса. Не скрывайте то, что вы чувствуете, иначе мне трудно будет вам помочь. Итак, вам не мешает моя привычка курить во время разговора?

   - Нет.

   - Хорошо. Тогда еще одно небольшое замечание - постарайтесь не прятать от меня взгляд. Вы пришли сюда не для того, чтобы демонстрировать свое монастырское воспитание. Ведите со мной нормальный диалог. Вы меня поняли?

   - Да.

   Кажется, я ее запугал. Ну и пусть. Может быть, это пойдет ей на пользу.

   - Скажите, как вы провели сегодняшний день?

   - Я встречалась с папой. Потом работала. После этого поехала к вам.

   Мне был неприятен тон, в котором Артис говорил со мной. Прошлый раз он показался мне более мягким человеком. И все-таки я зря сюда пришла. Если он не врач, то что я вообще здесь делаю? Артис вальяжно откинулся на спинку дивана и смерил меня взглядом:

   - А кем вы работаете?

   - Логопедом в школе.

   Да, представьте себе. Я не кинозвезда и не фотомодель. Всего-то на всего педагог. И что? Теперь вы скажете мне, что я неправильно живу?

   Он слегка улыбнулся:

   - Прекрасная профессия. Моя мать была учительницей математики. Я помню, как она проверяла тетради, и когда я спрашивал ее о том или ином ученике, она всегда улыбалась и рассказывала о них что-нибудь хорошее. Это очень благодарный труд. А вы? Вы довольны своим выбором?

   Меня удивила его реакция. Наверное, он любит детей. У него так потеплел взгляд, когда он говорил об этих тетрадках. Интересно, есть ли у него сын или дочка? Наверное, он разведен, и они живут отдельно... Я спохватилась, что не ответила на его вопрос:

   - Да, я думаю, что логопедия - мое призвание. Конечно, за это не очень много платят, но заниматься чем-то другим, к примеру, административной работой мне бы не хотелось.

   - То есть карьерный рост вас не интересует, - он ухмыльнулся и затушил сигарету. - Вы хотите пить?

   - Нет, спасибо, - я ответила автоматически, просто по привычке, которую мне привили в семье.

   - А я уверен, что сегодня у вас нет желания отказываться, - Артис встал и, засунув руки в карманы брюк, сделал несколько шагов по комнате. - Могу даже сказать, чего именно вам хотелось бы.

   - Интересно, - я не могла не улыбнуться его самоуверенности. Мне почему-то очень хотелось пенного молочного коктейля со сладким привкусом клубники. И я была абсолютно уверена в том, что Артис не сможет этого угадать. - Думаю, что ваши способности так далеко не простираются.

   Он остановился и внимательно посмотрел на меня. Прошла одна секунда, другая. Он еще немного помолчал, а потом вдруг произнес:

   - Не могу сказать точно, что это такое, но вы мечтаете о большом стакане чего-то холодного, сладкого, возможно с привкусом свежих ягод... Что это? Коктейль из мороженого?

   - Да, - я рассмеялась. - Почти угадали. Знаете, это такой молочный коктейль, который обычно пьют дети.

   - Я очень рад, что вы развеселились. Но, увы, в моих силах предложить вам только кофе или чай. И то и другое, к сожалению горячее. А кстати, если вам интересно, то могу сказать, что вы больше всего не любите. Я имею ввиду, из напитков.

   - И что же? - я сразу подумала о микстуре от кашля, отвратительно пахнущей анисом.

   - Абсент, - он посмотрел на меня так, будто бы я должна была очень удивиться.

   Я развела руками:

   - Вот и ваш первый прокол. Я никак не отношусь к этому абсенту просто потому, что я его никогда не пробовала.

   - Неужели? Это пробел в вашем образовании, - он открыл деревянную дверцу шкафчика и достал вытянутую бутылку с прозрачно-зеленой жидкостью. - Не волнуйтесь, я не буду предлагать вам выпить. Просто понюхайте и скажите, нравится вам это или нет, - он отвинтил крышку и, налив немного абсента на донышко рюмки, протянул мне.

   Острый дух аниса заставил меня передернуться. Какая мерзость!

   - Фу! Это отвратительно, - я отставила рюмку на стол. - Я не выношу этот запах. Когда муж болеет, он всегда лечит кашель такой же вонючей дрянью.

   - Что и требовалось доказать, - Артис ухмыльнулся. - Я пойду приготовлю нам кофе. Думаю, что от этого вы не станете отказываться.

   Я вышел на кухню и выплеснул абсент в раковину. Я его не любил - держал у себя дома для одного знакомого, который был фанатом такого алкоголя. Именно для него я раздобыл эту бутылку в одной подпольной испанской лавчонке, где гнали напиток по классическому рецепту...

   Итак, Марианна. Все сложности ее судьбы, завязанные с долгами прошлого, просто лежали на поверхности. Но как заставить ее поверить в то, что это реальность?

   Оставшись одна, я решила осмотреться. Мне нравилось разглядывать интерьеры чужих квартир - по ним я пыталась догадаться, что собой представляют их хозяева. Наверное, Артис живет здесь один. Довольно странно, но в этой потрясающе красивой комнате не чувствовалось присутствия какой-либо женщины. Может быть, он недавно переехал сюда из другого города? Откуда он вообще родом? Этот легкий акцент выдает в нем жителя более северных приморских мест. Интересно, какой характер надо иметь, чтобы ужиться с таким сложным человеком? Наверняка он был женат и развелся. Задумавшись, я водила глазами по чешуйчатой змее, украшавшей вензель на этикетке...

   Я приготовил нам по чашке кофе и вернулся в комнату. Марианна сидела в той же позе, разглядывая бутылку. Она заложила каштановые прядки волос за уши и от этого стала похожа на старшеклассницу-переростка.

   - Не скучали?

   - Немного, - она улыбнулась. - Скажите, Артис, как вы это делаете?

   - Что именно? - я прекрасно понял, о чем она спрашивает, но мне захотелось немного изменить стиль нашего общения.

   - Ну, как вы угадываете, все то, о чем я думаю?

   Наивное создание. Будто бы я могу так взять и рассказать ей, в чем секрет этого фокуса, который и для меня самого остается загадкой? Она наверное решила, что пришла на представление в шапито. Я сел и стал размешивать сахар в своей чашке:

   - Хотите тоже что-нибудь увидеть?

   - Да, - ее губы сложились в улыбку любопытного ребенка.

   - А что, например?

   - Я хочу знать, почему у меня не получается забеременеть, - она опустила глаза.

   Очень хорошо. Действительно, надо ли тянуть и болтать о всякой ерунде? Ей хочется знать все сразу и начать конкретные действия? Ну, что ж... Попробуем подступиться к этой проблеме самым традиционным способом: