- Вы, должно быть, ожидаете защитных амулетов долгой жизни, обещаний благополучного посмертия и тому подобного, - начала богиня посредством свей вестницы. - Не буду я нарушать вечный закон рождения и смерти. Не буду мелочиться и с зимними забавами. Нет. Я другое предложу. Каждый имеет желание силой обладать. Каждый быть чародеем мечтает.

  Она поманила девочек из свиты. Четыре из них вышли вперёд, держа подносы, накрытые чёрной тканью. Девочки склонили головы и по-очереди протянули свою ношу богине. Вестница сняла первое покрывало, подняв в тонких пальцах предмет, похожий на деревянную спицу и китайскую палочку для еды.

  - Все сказки говорят о мановениях волшебной палочки. Вот она.

  Второе покрывало слетело с подноса. На нём лежал деревянный брусочек размером с пол-литровую алюминиевую банку с барельефом и резными письменами. Рисунок изображал стилизованную фигурку женщины. Наверняка это была Мара.

  - Без моего лика работать не будет. Он специально сделан малым размером, чтоб удобно было с собой носить.

  В руки лёг небольшой чехол из натуральной кожи, расшитой цветным узором. Длинные тонкие ручки, снятые с какой-то женской сумочки, завершали картинку. Но судя по всему, это был пробный вариант. На очередном подносе лежала здоровенная книга в старинного вида переплёте и куча медных бляшек. Одни походили на монеты, другие на солдатские жетоны. Вестница подняла их в руки.

  - Заклинания и инструкции к ним, - произнесла девчурка. - Они многое умеют. Достаточно вложить их в страницы книги на манер закладки на шелковой ленте. В верхней части корешка волшебной книги есть полукольцо, куда скрепой цепляются они. Любой дух, бог или даже чародей может с моего ведома создать заклинание, а потом продать. У вас, людей, это называется открытым кодом. А что касается смерти.

  Вестница богини взяла с последнего подноса небольшую прямоугольную плошку из дерева, похожую на крохотное корытце размером с ладонь. К плошке с одно края крепилась раздвоенная вилка, ну или нечто похожее, со вставленной тонкой щепой. В старину такие использовали для освещения домов. Тоненькая щепка горела, роняя угольки в ёмкость с водой.

  В руках девочки лучина вспыхнула бледно-зелёным дрожащим огоньком на конце.

  - Покуда горит пламя, то значит, жив человек, чьё имя лежит нацарапанным на кусочке медной пластинки на дне поддона. Именно нацарапанным от руки, ибо человек пишущий, связывает себя с тем, о ком думает. Да. К слову, договор на колдовство подразумевает регулярную плату и подписание его кровью своей.

  - Сатанинство! - вскричал священник, сидящий в первом ряду. - Сии богомерзкие твари склоняют нас к продаже души своей во власть диавола! Церковь не допустит этой ереси. Господь Бог наш единый покарает этих чудовищ!

  - Дьявола? - переспросила вестница Мары. - Не клич Чернобога, покуда не пришёл.

  - Вы сами отродья бесовские.

  Девчурка хотела что-то ответить, но тихо вздохнул белобородый старец, встав со своего места. Боги и духи тоже приподнялись, последовав его примеру. Все жрецы низко склонили головы. В зале повисла ошарашенная тишина.

  - Пустое, - произнёс старик скрипучим голосом. - И речь твоя пуста, человек, как и душа твоя. Ты не веришь в того, о ком говоришь. Ты бросаешь слова, не во славу того, кому считаешь, что служишь, а в свою выгоду. И есть согласие на сие от всеотца-матери.

  - Господь всемогущий, - пробормотал поп перекрестившись.

  - Я не твой бог, человек без веры, и не ангел. Тот кому ты поклоняешься тоже не бог, хоть мощь эта более мощи всех духов вместе взятых.

  - Но почему не явит он свои знаки и волю?

  - Волю? Явил. Ты доволен? Знаки? Они не нужны. Ангелы, что суть посланники, среди вас, и нужное шепнут нужным. Почему не хочет прийти сам? Потому что места не хватит в сём бренном мире для него. Потому как ему не об отдельных людишках забота есть, а обо всём человечестве в целом.

  Старец повернулся к Маре.

  - Продолжай, вольная дочь мирозданья.

  Богиня склонила голову, а старик растаял в воздухе. Тишина висела ещё некоторое время, а потом разбавилась всё нарастающим шумом слов. Люди отошли от шока и начали обсуждать случившееся.

  Где-то час шли ещё переговоры, а потом земля дрогнула, разнеся надсадный гул, как от далекого, но очень сильного взрыва. Закачались огромные люстры.

  - Успели, - негромко, но чётко произнёс здоровенный хозяин тайги в возникшей тишине, привстав со своего места. - Успели с миром, теперь бы с войной совладать.

  Глава 35

  Из здания театра в срочном порядке эвакуировали посетителей. Боги и старшие духи взирали на всё это с некоторой тоской.

  Я достал телефон и попытался позвонить Анне, чтоб узнать всё ли с ними в порядке. Но аппарат остался равнодушен к попыткам установить связь, выдавая надпись про отсутствие сигнала, хотя уровень показывал максимальный.

  Начальник отчаянно матерился, потрясая телефоном в руке. Судя по всему, у него тоже была такая замечательная проблема.

  К какому-то генералу подбежал офицер и долго рассказывал что-то, пригнувшись к самому уху. Генерал всё больше бледнел, а потом бросил фразу о полной боевой готовности.

  Когда охрана увела полпреда президента, заместителя губернатора и мэра, Белкин поднялся на сцену к божествам и махнул нам рукой, зовя за собой.

  - Дмитрий Васильевич, тоже присоединяйтесь.

  Генерал недоверчиво оглядел почти опустевший театр и с отдышкой протопал наверх.

  - Что скажете? - начал Белкин, прищурившись разглядывая полноватого носителя генеральских погон.

  - Радиосвязь глушится очень мощным источником, пользоваться можно только обычной проводной. - ответил тот, расстёгивая тесный китель. - По дислокациям частей, расположенных рядом с городом, был нанесён ядерный удар. Адъютант сообщил, что это был не ракетный удар, тактические боеприпасы малой мощности доставлялись другим путём. Полностью уничтожены бригада спецназа в Иголкино, ракетчики в Пашево, военный аэродром. Нет связи с бригадой управления Новониколаевской общевойсковой армии, она тоже загородом. Это похоже на первый этап боевых действий.

  - Значит, нашли где-то ещё ядрёную бомбу, - пробасил Леший в обличии медведя.

  - Кто?

  - Пришедшие извне.

  - Можно подробнее? - спросил Белкин.

  Лесовик поглядел на Мару. Та кивнула.

  - Несколько месяцев назад откуда-то появились странные создания. Мы пытались их выследить, но каждый раз они уходили от нас, словно сквозь землю проваливались. А потом начались убийства духов. Некто развеивалъ живущих вне времени с методичностью механизма. Нечасто. По одному в пять дней. Если рядом оказывались люди, то крошил сначала их, видимо, подпитываясь всплеском силы, сопровождающим смерти.

  - Мясник, - проговорил я.

  - Да, он самый, - согласился Белкин.

  - Хорошее имя, - кивнув ответил Леший. - Но были и ещё убийства. Эти твари устраивали атаки на разных людей. По какой особенности они выбирались, мы не поняли, однако, они были зачем-то важны им. Атаки были стремительны. Пришлые не считались с потерями. А потом была попытка захватить укрепления с ядерными ракетами. Мне пришлось кинуть всю свою стражу на отражение натиска.

  - Интересно, - заговорил наш начальник, щёлкнув ручкой по блокноту. - Зачем тебе самому это оружие нужно было?

  - Человек, не испытывай моё терпение. Не задавай лишних вопросов, если хочешь дожить до утра.

  - Мне нечего терять. Моя семья мертва, а дочь ты проклеймил как животину, приговорённую на убой.

  - Опричник, лишние слова. Твоя дочь рядом с тобой, и если ты действительно хочешь, чтоб я сделал её дитём леса раньше времени, то я сделаю это. Так что, заставь свой язык проглатывать ненужные буквицы.

  - Только, как я пойму, что можно говорить, а что нет?

  - Сначала я тебе вежливо шепну эти слова, а потом осторожно вобью их в голову, вместе с осколками черепа, ежели не поймёшь.