- Привяжи это к тому, в чём хранишь иглу, - произнесла девочка. - Так госпожа говорит.

  - Кто твоя госпожа? - шагнув вперёд, и взяв предмет, спросил я, серьёзным до невозможности голосом.

  - Мара.

  - Что ей нужно?

  - Заклятье скроет иглу от чужих глаз, а то многие смертные утонут в крови из-за желания владения ею. Госпожа объявит, что игла у неё, но лишь человек может владеть и использовать в полной мере, и потому она у тебя.

  - Что за игла?

  - Всяк волшебный клинок имеет своё имя.

  - Я такое где-то уже слышал. Что за Игла?

  - Ты слышал. Должен с малых лет знать. Есть волшебные клинки. Меч-кладинец. Эскалибур. У каждого великая судьба. Тебе предначертано хранить Иглу. И помни, она не только ему смерть несёт на своём острие.

  - Что за Игла? - с нажимом спросил я, сжав до белизны костяшек пальцев монету, предназначенную для сокрытия моего кинжала.

  Девочка шагнула вперёд, и приблизила свои губы к моему уху.

  - Смерть Кощеева, - шепнула она отнюдь не детским голосом, от которого похолодело внутри.

  Очередная старая сказка в одно мгновение превратилась в суровую быль. Да такую, что волосы дыбом встают. Я быстро привязал шнурок к ножнам кинжала.

  Девочка зашагала прочь, скрывшись между домами, а меня лихорадило. Даже когда опять дёрнули за рукав, я не сразу понял это, стискивая ладонью смерть богов.

  - Что она сказала?

  - Что?

  - Что она тебе сказала? - повторила Александра.

  - Вещь ценная. Просит не потерять.

  - Ты сам не свой.

  - Ну, ценное же. Доверяют.

  - Пойдёмте, - произнёс Николай.

  И мы пошли. Мимо промелькнули колоны и тяжёлые деревянные двери, длинные коридоры и рамки детекторов охраны, промелькнули обитые красным ряды кресел и статуи, меланхолично взирающие со своих постаментов на собирающихся внизу людей. Я не обращал внимания, размышляя о том, что за вещь мне досталась. Это и есть та шутка Лешего, вручить простому смертному бесценный артефакт? Или здесь тонкий умысел? Но кровь уже пролилась. Это из-за клинка, а отнюдь не из-за живой воды, с Карасева сняли живьём кожу. Из-за этого клинка ворвались себе на погибель в мой дом те неизвестные.

  Я долго сидел, пока рядом не приземлился начальник.

  - Начинается. Сначала мелочь войдёт через главный вход и усядется на креслах, которые подготовили на сцене, потом по нарастающей. Шоу знатное будет.

  Приглушили свет. На большом белом экране проектор высветил карту Новониколаевска, разделённую тонкими линиями на части.

  - Бессмертный хранитель старых холмов, живущий во столице Сибири по праву древнейшего покровителя места на этих землях, владетель Тушак! - звучно объявил знакомый по теленовостям голос диктора.

  Защёлкали фотовспышки. Два ярких луча прожектора высветили невысокого старика, идущего по красной дорожке в сопровождении нескольких крепких парней в старинной одежде. На карте мегаполиса ярко-жёлтым выделили неровный многоугольник, очерчивающий чуть больше одного городского квартала. Для столь звучного титула весьма скромные территории.

  Старик бодро поднялся на сцену и сел в крайнем кресле, расставив свиту за своей спиной. Голос тем временем продолжил.

  - Хозяин южного поля и покровитель зимним запасам сего града владетель Соблазень.

  Я вытянул шею, услышав знакомое имя. По дорожке вальяжно шёл на задних лапах здоровенный трехголовый крыс, при виде которого вспоминался старый советский мультик 'Щелкунчик'. В передней лапе у него был длинный посох, а на шее болталась золотая цепь с непонятным медальоном. Сзади аккуратным строем шёл десяток огромных, как бультерьеры, грызунов, сжимавших в лапах копья.

  Гостей объявляли одного за другим, но только на одиннадцатом я снова увидел знакомые действующие лица и морды.

  - Первая из равных, светлейшая госпожа, посланница общины берегинь.

  Незнакомая мне девушка величаво прошла к своему месту в обществе четырёх таких же красавиц. Каждая поразила зал национальным русским нарядом зелёных цветов, то как длинные в пол платья с вырезами на рукавах, короткие полушубки из рысьих, соболиных и лисьих мехов, аккуратно наброшенные на плечи и застёгнутые цепочками с брошами, остроносые сапожки, золотые украшения с изумрудами. Длинные толстые косы спадали до самого полу.

  То что я не признал главную - ничего не значит. Она сама говорила, что имеет много обличий.

  - Великий Охотник, покровитель вольных добытчиков дикого зверя и птицы, хранитель священных традиций истинных мужей, владетель Гар, - представили следующего гостя.

  Над залом поднялся нестройный гул сотен удивлённых голосов. Люди привстали, разглядывая величественного зверя, сопровождаемого всего двумя жрецами. Он, видимо, считал, что этого достаточно.

  Тем временем саблезубый тигр остановился, громко взревев, поиграл мускулатурой под шкурой и с места прыгнул на сцену, преодолев сразу три десятка метров.

  Я хмыкнул над выходкой этого брутального показушника.

  - Хозяин северного леса, властвующий и оберегающий.

  Невысокий старик с длинной зелёной бородой в серой одёже, красиво расшитой разноцветной нитью, наигранно кряхтя, пошёл по ковровой дорожке. Изумрудные глаза живо бегали под густыми седыми бровями, осматривая зал. В какой-то момент мы встретились взглядами и его взор задержался на мне чуть больше, чем на других.

  Об руку с ним косолапой походкой брёл на четвереньках бурый медведь, размеры которого превосходили даже Охотника. Мех животного был фигурно стрижен, создавая затейливый узор на боках. В многочисленные короткие тонкие косы, спускающиеся от загривка и плеч, были вплетены звериные и человеческие черепа вперемешку с бляшками из драгоценных металлов и самоцветных камней. Длинные когти покрывали резные золотые чехлы.

  Следом за ними шла красочная процессия, состоящая из зверолюдей. Там были и волки, и лисы, и рыси. Не обошлось и без нескольких полуобнаженных девиц. Взгляд выцепил из свиты лесного бога фигуру Первого Клыка. Даже удивительно, что смог узнать. Внутри словно переключатель сработал, шепчущий слова: 'Вот твой названый брат. Вот он'. Волк тоже коротко остановил на мне взор, едва заметно приоткрыв пасть, словно в улыбке.

  Леший опустился в великоватое ему кресло, медведь сел на пол рядом.

  А диктор объявил следующего гостя, вернее, гостью.

  - Младшая сестра богини Даны, хозяйка вод и повелительница речных, озёрных и ручейных духов, питающих реку Топь. Покровительница городов и сел на берегах подвластных ей водоёмов.

  Из памяти всплыли цифры, прочитанные в Википедии. Если считать, что богини рек России получали воду и силу от всех своих притоков и прилегающих к ним территорий, то Топь была сильнейшей хозяйкой реки в стране, имея самую большую площадь. Это шесть с лишним миллионов квадратных километров. Страшная цифра, ставящая на свои места и ту сумасшедшую лёгкость, с какой она колдовала, и те чудеса, какие она показывала. Что ж говорить о высших богах. Пальцы снова сжались на Игле.

  Тем временем в громадный зал влетела не менее большая волна, застыв в виде помеси моста и подиума. Прозрачные, зеленоватые воды приняли форму бревенчатых опор, досок и резных перил, создав конструкцию, возвышавшуюся над головами людей. По воздуху проплыл пятиметровый прозрачный осётр, в своём вираже напомнив акулу. По мосту к своему месту в окружении недавно созданных мини-русалок величаво прошла Хозяйка Реки Топь. И я первый раз увидел её одетой, но наряд был слишком экстравагантен. Видимо, она решила следовать линии нестандартности до самого конца, так сотканный из воды сарафан не сильно скрывал красоту тела.

  Следующая сущность тоже поразила воображение. Под звучный титул 'Хранительница круговорота жизни и смерти, покровительница колдовства, покровительница справедливости и праведного возмездия, воплощение зимы, богиня Мара' она ступила в зал, одетая в небесно-голубое одеяние, расшитое серебром и жемчугом на манер морозного узора на стекле. По белоснежной меховой накидке, прикрывающей плечи, растекались длинные распущенные иссиня-чёрные волосы. С каждым шагом пред ней возникали блёклые как туман призраки. Сквозь размытые очертания плоти виделся полупрозрачный костяк. Души подставляли богине свои согнутые спины и вытянутые ладони, силясь удержать её на полутораметровой высоте над полом. С каждым шагом бирюзовых сапог с высоким серебряным каблуком по туманным сущностям прокатывалась фиолетовая волна света.