При этой мысли снова оглядел голую Александру, а потом снял с себя порванную куртку и отдал ей. Девушка обмотала её вокруг бедер на манер юбки.

  Волчица, бросая на нас любопытный взгляд, мягко подошла к Карасёву, несколько раз нюхнула, а потом быстро убежала обратно в лес. Спустя некое время на прогалину леса стали выходить всякие твари. Когда на поляну шагнул высокий широкоплечий старец с длинной зеленоватой бородой, одетый в меховые одежды, то вся она была окружена различными созданиями. В основном полулюди-полузвери, в основном, хищные, то как волки, медведи, лисы, барсуки и рыси, но хватало и других. Особняком на большой сосне с толстой боковой ветвью сидела пятёрка голых длинноволосых девиц. Ни дать, ни взять иллюстрация к сказке. В голове всплыл фрагмент старого мультика про домовёнка Кузю, когда старая ведьма обещала рассказать маленькой девочке сказку. Та спросила: 'А сказка страшная?' 'Других не знаем', - было ей в ответ.

   Так и здесь. Твари одна другой свирепее. Все разукрашены как дикари из тропиков перьями, и с черепами в одежде. А на мох бросили отрубленную голову того маньяка.

  - Ну, здравствуйте, гости, - заговорил старик сильным, но немного хрипловатым голосом, пристально глядя на нас. - И ты здравствуй, старый друг, - обратился он к Полозу, на что тот лишь слегка прошипел, приподняв голову над землёй.

  Карасёв к тому времени уже очнулся и на четвереньках подполз к нам, лишь потом выпрямившись. Мы и сами встали в полный рост, приткнувшись бочком друг к другу. Я отобрал у него почти целую куртку и отдал Белкиной.

  - Я хозяин этого леса. Не со мной ли вы встречи искали?

  - Не так мы себе эту встречу представляли, - набравшись смелости , ответил я.

  - Вы об этом? - спросил лесовик, поддев носком сапога отрубленную голову. - Я тут ни при чём. Мои воины долго шли по его следу, но он, шельмец, хитро прятать свою суть умел. Вы как сорвали с него пелену, так они сразу туда. Десять вёрст одним броском отмеряли. Да только уже всё кончено было. Так, что я вам спасибо сказать должен.

  - Кто он?

  - Я, видишь ли, решил подальше от больших да частых городов уйти. Сюда. Где есть величественный град, зато не разбросан по сёлам и хуторам народ, как там, за Уралом. Все в одном месте, как в кулаке держится. Пришлось пройти путём Ермака, и не только вёрстами, но судьбой. Тут много местных было таёжных князьков. Кого зашиб, кого под своё крыло взял. А этот всё прятался, да месть измысливал. Силёнок-то не хватало для честного боя, вот и копил, убивая всех, кто под руку подвернётся. Тут вы, чародеи. Вы для него как кусок сладкого мёда по сравнению с кислой ягодой. Не устоял он перед соблазном.

  - Разве так можно силу собрать?

  - Не саму силу, а ту часть вашей сути, что за ниточки отвечает, что из опустошённого мира волшбу тянет. Я тоже помню таким был. Давно это было. Сначала одного человека поглотил, потом другого. С каждой крупицей души моя собственная появлялась. На третьем десятке разум обрёл. С тех пор давно стар я стал, да тих. Но сколько вас, человечков, в моих лесах сгинуло, уже и со счёту давно сбился. Сотнями тысяч лежат они, ежели не миллионами. Одним словом, тьма.

  - Нас прислали узнать, чего от тебя ждать. Что ты хочешь? - оборвал я его воспоминания о былом.

  - Знаю. Потому и встретил вас. Я хочу покоя. Но я не глуп, и знаю, что люди просто так не утихомирятся. Посему требую, чтоб на моих землях были соблюдены простые правила.

  Старик шагнул к нам, остановившись в пяти шагах.

  - Я не против людей в лесу, но ежели ты срубил древо какое, то посади четыре. Ежели по грибы да по ягоды пришёл, или на отдых, то можешь смело шагать в южной части моих владений, что к городу примыкают. Только сор забрать не забудь. Ежели ты на зверя идти решил, возьми с собой честные лук со стрелой и рогатину с топором, никто слово поперёк не скажет. Даже если верхом на коне и со псами. Но ни ружей, ни машин не потерплю. Смерть придёт к тому. А кто в пожаре виновен будет, тот сам в этом огне и сгорит. Так я требую. О сего места четыреста вёрст на восток, четыреста вёрст на запад, да к самому северному океану.

  - Так это ж тысячи километров. Никто тебе их так просто не отдаст. За такие природные ресурсы тебя измором брать будут.

  - Размотай плечо, чародей, - ухмыльнувшись, произнёс лесовик.

  Я аккуратно снял повязку, под которой обнаружилось совершенно здоровое тело. Только большой неровный шрам белел на том месте, где меня проткнул тот маньяк.

  - Я ведь не дурень, - повторил хозяин леса, - ответь мне, кудесник, на что я смогу променять живую воду, что любые раны исцеляет, да за мёртвую воду, что любую хворь бьёт? Только мёртвых она не поднимет, это не в моей доле. Так что ваши погибшие друзья здесь останутся, став частью великого круга жизни.

  Я ещё раз глянул на своё плечо, обдумывая ситуацию. За такое благо люди кинут к его ногам все дары человечества, начнут любую войну, а уж в покое точно оставят. Жизнь - сильнейший наркотик и к нему идёт мгновенное привыкание. Без неё никак.

  - А гляжу, ты понял мою мысль. Пусть послов отряжают, обговорить много чего надобно. Межу по карте провести, правила прописать законом, на князей ваших поглядеть.

  Старик, показывая свой товар лицом, аккуратно бросил на мох перед собой несколько плотно закупоренных склянок, к ним присоединилась корзина с ранетками.

  - А уж на что они пойдут, эти человеки, ради яблочек молодильных, - с прищуром добавил лесовик. - Они друг другу кости заживо грызть будут. Не раз зрел такое.

  Он помолчал немного. С ветки грациозно спрыгнула одна из лесных дев, приземлившись на землю большой куницей. Зверь ловко подскочил к старику и снова обернулся девушкой. Она что-то шепнула хозяину. Тот тихонько кивнул.

  - На тебе есть метка моего народа, чародей. Говорят, ты пригрел из чистоты сердечной в своём доме одну из моих чад. В благости она живёт у тебя. Посему одарю вас.

  Он слегка приподнял вверх ладонь. Из чащи вышли три волчицы с плетёными подносами, на которых полотенца были с предметами. Старик взял с одной склянку и подошёл к Карасёву.

  - Возьми, воин, живую воду. С умом воспользуйся ей, если на то нужда будет.

  Лесовик, взял со второго полотенца выбеленный череп какого-то большого грызуна с жёлтыми резцами. Шагнул к Александре и положил дар на ладонь. Девушка вздрогнула, когда одна из прядей её волос быстро свилась в тоненькую косу, вплетя в себя страшный подарок. А старик, подошёл ещё ближе и приобнял опешившую чародейку.

  - Нарекаю тебя одной из своих дочерей. Даю имя Волчья Ягода, дабы все знали, что ты мне после смерти обещана. Ни одна тварь лесная не тронет тебя. И помни, дело твоё правое, никому дурные да лихие не нужны. В лесу всяк былинка на своём месте, все подчинено вечному и мудрому порядку. Слаб ты - беги и прячься. Силен - иди смело, уступая путь ещё более сильному. Все смерти в лесу не напрасны, ибо зверь ради забавы не убьёт, только лишь для того, чтоб жить. Не тронь сытого, и он не тронет. Покажи голодному силу, не тронет он, будет больного, да слабого искать. А в тебе сила есть, только покажи её всем, дочь моя. Ты жемчужина, драгоценный яхонт, средь осколков цветного стекла.

  Он отошёл от Александры и взял подарок для меня. То был небольшой кинжал. Серое железо лезвия покрывал хитрый узор, костяную рукоять оплетал кожаный ремешок, а на самом навершии красовался большой полукруглый кусок янтаря. Лесовик протянул кинжал мне.

  - Много всякого в лесах моих лежит. Но это из особенных. Есть в нём загадка, и я не смог разгадать её. Одно лишь узнал, вещь сия только в руках колдуна полезна, но что она даёт, я не знаю. Вот и хочу утолить своё любопытство.

  Я взял клинок и покрутил в руках. Сила ощущалась, но что именно я тоже не мог понять. Я никогда не видел колдовские артефакты раньше, только от деда Семена слышал, что есть такие.

  Лесовик, тем временем, развернулся и взмахнул руками, и прогоняя лесных обитателей с поляны, и зашагав к большому древу. Те отскочили за её край, оживлённо заголосив на разный лад, и с любопытством разглядывая лесную прогалину.