– Ну, если выставить всё в таком свете… – Бет рассмеялась.

– Я ничего не выставляю, – ответил Эштон тоном, напрочь лишенным обычной беззаботности. – Я говорю, как есть.

– Нет, – вступилась Грейс, пока Эштон не наехал на Бет. – Ты смотришь на всё со своей колокольни.

– Возможно, – ответил он, сжимая антистрессовую игрушку и откинувшись на спинку стула с хмурым видом. – Но если бы я сходил с девушкой на двенадцать свиданий за четыре недели, а она так и не посчитала нужным упомянуть о том, что её пригласил погулять другой мужчина и она согласилась, я бы задумался, а надо ли мне тринадцатое свидание. Мне не улыбается перспектива встречаться с девушкой, затевающей подобные игры.

Грейс попыталась рассмеяться, несмотря на повисшее в студии напряжение.

– То есть, ты даже не рассматриваешь возможности сесть и поговорить с ней о своих намерениях?

Эш покачал головой.

– Ни при таких обстоятельствах. Если она целуется с другим и думает, что в этом нет ничего зазорного, я бы свалил. А она пусть забирает Мистера Первое Свидание.

– Полностью с тобой солидарен, дружище! – донесся мужской голос из телефона Бет. Губы Эштона изогнулись в улыбке.

– Кажется, у тебя проблемы

,

Бет, – сказал Эштон, медленно и почти чувственно сжимая игрушку. – Хочешь совет?

Бет откашлялась:

– Ещё как.

– Если то свидание было уловкой для «твоего парня» в стремлении подтолкнуть его к решительным действиям, тебе лучше в этом сознаться и принести свои извинения. Если же ты и правда хочешь встречаться с другими, честно скажи об этом и глянь, как карта ляжет. Просто учитывая, сколько времени вы провели вместе и близость ваших отношений, такая попытка подтолкнуть мужчину к «серьёзным отношениям» выглядит, по меньшей мере, глупо и наивно. За мужчин красноречивей говорят поступки, а не слова. Если мужчина показывает тебе свою верность, знай, для него вы вместе, и ни о каких левых свиданиях не может быть и речи. А если тебе необходимо словесное подтверждение, спроси об этом открыто. Не встречайся с другими парнями, чтобы посмотреть на реакцию. Любой, кто играет в подобные игры, проигрывает.

«Вот же зараза. Отлично подмечено».

Грейс пыталась придумать достойный аргумент, но тут Бет засмеялась:

– Как обычно, чтобы отношения перешли на новый этап, первый шаг должна сделать женщина.

– Давай уточним, что ты имеешь в виду под «новым этапом», – возразил Эштон. – Разве ты пригласила парня на первое свидание?

– Ну, мм… нет, – ответила Бет.

– Ты оплачивала все свидания? Планировала, где и как они пройдут?

– Да, два свидания прошли по моему плану.

– Ты заезжала за ним?

– Нет…

– Ты рискнула в первый раз поцеловать его?

– Я ждала, когда он поцелует меня в первый раз, дальше инициатива чаще всего была за мной.

Эштон вздохнул и покачал головой.

– И сейчас ты сидишь и говоришь мне, что твой парень не давал красноречивых намёков, что он на том этапе развития отношений, когда ему никто не нужен кроме тебя. А я утверждаю, что если ты внимательно посмотришь на его поступки, то точно увидишь, как он воспринимает ваши с ним отношения.

– Забираю свои слова обратно, – раздался мужской голос из динамика. – Звонок на вашу передачу оказался неплохой идеей.

– Теперь, Бет, у тебя есть что обсудить со своим парнем – сказал Эштон бархатным голосом. – Предлагаю попрощаться с нами и разобраться в ваших отношениях.

– Я всё еще с тобой не согласна, – дерзко бросила Бет.

– Ты и не должна, – чересчур любезно ответил Эштон. – Тебе просто нужно решить, что для тебя важнее: гордость или парень. Удачи.

А потом Эштон сделал то, чего раньше никогда не делал: он отключил линию, обрывая любой возможный ответ. После этого он посмотрел на экран очереди и ответил на следующий звонок.

– А сейчас давайте поговорим с Терри, – сказал Эш. – Смогут ли её отношения пережить привычку чавкать.

ГЛАВА 7

Закат сменился сумерками, когда Грейс нашла идеальный режим струй, собираясь понежиться в джакузи.

– Ты должна выйти за Хантера, – сказала она, поглядывая на свою подругу Эсми, сидящую рядом в роскошной наполненной паром гидромассажной ванне. – Любого, кто устраивает тебе такой вечер в джакузи, можно смело считать своей второй половинкой.

Эсми с улыбкой пригубила вино.

– Да ну, Хантер мой друг. Встречаться с ним я точно не смогу. Представляешь, какой катастрофой обернется такая затея?

Передёрнув плечами, Грейс устроилась поудобней, откинув голову на бортик.

– Он чертовски привлекателен.

– А ещё ужасный зануда, – вздохнула Эсми.

– И то правда, – ответила Грейс и закатила глаза. – Но он зануда с шикарным интеллектом. Я бы смирилась с таким недостатком.

Эсми засмеялась.

– Тогда, может, это тебе лучше выйти за Хантера?

– Не-а. Спасибо конечно, но у меня есть красавчик шеф-повар. Мы с Филиппом устраиваем вечеринку. С тебя и Хантера – бассейн и дворик.

– С меня бассейн и дворик, – произнесла Эсми, глотнув вина. – Хантер не поклонник вечеринок. Ему лишь бы что-нибудь отремонтировать или смастерить своими руками, иначе он будет чувствовать себя не в своей тарелке.

– Тогда мы доверим ему барбекю, – заявила Грейс, словно они всё уже решили. – А мы с Филиппом принесем салаты.

– Прекращай, – сказала Эсми, оставив бокал. – Хантер мой старый друг. Не надо выворачивать всё наизнанку и заставлять меня фантазировать о мире, где Хантер будет мило общаться с людьми, готовя им барбекю. Этого никогда не произойдет. Никогда.

– Ладно, – вздохнула Грейс, наслаждаясь гидромассажем, который как по волшебству снимал боль в напряженных мышцах.

– Может, мне стоит начать встречаться с Эштоном? – спросила Эсми, нарушая затянувшуюся тишину.

У Грейс распахнулись глаза.

– Что?!

– Эштон, – повторила Эсми. – Твой коллега. Своей сегодняшней речью о том, что мужчины показывают свои чувства не словами, а поступками, он заставил моё сердце трепетать. Он был шикарен, – ухмыльнулась она. – А как тебе его пост в Инстаграме после передачи? Мне нравятся рисковые парни.

Эсми потянулась за смартфоном, хотя Грейс можно было и не смотреть пост. Она уже раз двенадцать его перечитала. Эсми открыла картинку: бриллиант «принцесса[8]» в бархатной коробочке.

«Итак, Грейс, если я подарю женщине такое, будет ли это означать, что мы теперь вместе? Или нам по-прежнему нужно всё обсудить?»

– В некотором роде он прижучил тебя и слушательницу, – заметила Эсми. Похоже, воспоминание доставляло ей море удовольствия. – Шикарно.

– Ты уже это говорила, – проворчала Грейс, пытаясь скрыть раздражение. – Но Эштон не твой тип.

– Шикарные мужики – как раз мой тип, – заявила Эсми с улыбкой.

– Но ты зарабатываешь вдвое больше, и так будет всегда. Он не такой честолюбивый.

– Хм… – протянула Эсми, обдумывая услышанное. – Это проблема.

– Нам нужно найти тебе преуспевающего адвоката или врача.

– Никаких врачей, – категорично заявила Эсми. – И пилотов. Меня достали парни с синдромом бога.

Грейс подняла бокал.

– Звучит как тост, выпьем за сказанное.

Эсми чокнулась с ней.

– Подожди, – попросила Грейс, потянувшись за смартфоном. – Это будет классная фотка. Бокалы, пар, закат…я просто обязана это выложить.

– Валяй, – бросила Эсми, не двигая бокал, пока Грейс делала несколько снимков.

– Готово, – сказала Грейс. Обе девушки пригубили вино, прежде чем Грейс нашла подходящий фильтр и добавила подпись:

«Женская дружба превыше мужских заморочек. Оттягиваюсь с моей девочкой».

Эсми глянула на подпись через плечо подруги и хохотнула.