Клэр устало взглянула на него.

— Разве ты еще не накричал?

— Нет, я только попросил тебя напомнить мне об этом, когда мы дойдем до соответствующей части истории. Но тебе каким-то образом удалось увильнуть. Зато теперь я собираюсь осуществить свое намерение. Здесь или наверху? Выбор за тобой.

Клэр выбрала “наверху”, решив, что если уж она разревется, то пусть это произойдет не на глазах у Норы. Будет и так достаточно унизительно, если ее слезы увидит лишь Алан.

А она сильно опасалась, что все-таки заплачет. Какой же слепой дурочкой она была последние пару недель! Разве можно было игнорировать опасность, которую таило в себе ее чувство к Алану, стоило бы подумать о цене, которую она заплатит, когда он уедет! Нельзя позволять своему сердцу жить так, как ему заблагорассудится… Ладно, теперь она поняла, что получит по заслугам за свою глупость. Если не сегодня, то очень скоро техасец скажет ей, что отправляется домой.

Наверху Клэр поставила чайник на огонь и присела рядом с Аланом на кушетку.

— Итак, кричи на меня!

— Ну-у, я уже не в том настроении. — Алан широко улыбнулся. — Да и ты что-то не нравишься мне сегодня, а должна бы радоваться. Я думаю, ты скоро вернешь обратно всю свою практику.

Клэр наклонила голову и тупо уставилась на узорчатый ковер.

— По некоторым причинам меня сейчас как-то не слишком беспокоит, вернется моя практика или нет. У меня остался очень скверный осадок от того, что произошло за последние дни.

— Ты имеешь в виду клиентов, оставивших тебя?

— Да. Знаешь, ведь каждый рассчитывал, что, если понадобится, я буду защищать его независимо от тяжести преступления. Но как только дело коснулось кого-то еще… кого-то другого… Я не понимаю, Алан, откуда в людях такой эгоизм? — Клэр запнулась, пытаясь найти слова, чтобы точнее передать свои чувства: ощущение того, что ее предали, разочарование, обиду, не говоря уже об отвращении. — Зато теперь я узнала, кто мои настоящие друзья.

— Ну, если ты так смотришь на это…

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что эти люди не предали лично тебя. Они просто демонстрировали свой протест, на что имеют полное право. Было бы прекрасно, если бы каждый уважал высокие моральные принципы, но большинству это просто не дано.

— Я знаю…

— Вот видишь… Твои бывшие клиенты — провинциальные обыватели, они думали не о конституционных правах, а о действительно ужасном преступлении. Постарайся не принимать это близко к сердцу.

Клэр вздохнула и обхватила руками плечи.

— Я знаю, что ты прав. Но, похоже, должно пройти время, чтобы я смогла относиться к здешним людям так же, как прежде. Кто-то испортил краской ступени моего дома, кто-то бросил камень в окно… Боюсь, что Крофорд на самом деле совсем не такой, как я привыкла думать.

— Здесь такие же люди, как и везде, милая.

“Милая”… О, как бы ей хотелось, чтобы он называл ее так с чувством, от всего сердца! Несбыточная мечта…

Только сейчас Клэр отчетливо поняла, что избегает смотреть в лицо правде, тому, что все равно произойдет рано или поздно. Избегает решения вопросов, которые значат для нее слишком много, и тем самым просто оттягивает время, боясь неизбежного конца отношений. К чему это может привести, кроме продления агонии в обмен на мимолетное блаженство?

Собравшись с силами, Клэр открыла было рот, чтобы высказать свои мысли, но Алан опередил ее.

— Помнишь, я рассказывал тебе о двух женщинах, которым делал предложение?

У Клэр замерло сердце. Ну вот, он, очевидно, решил наконец четко и внятно объяснить, почему не хочет больше связывать с кем-то свою судьбу. О Боже! Скорее всего, так и есть…

Она попыталась убедить себя, что это для нее к лучшему, но дело заключалось в том, что она готова была на все, только бы удержать Алана около себя…

— Да, я помню, — сглотнув комок в горле, выдавила она.

— Ну вот… Ты знаешь, что обе мне отказали: одна — с возмущением, вторая — с легкостью. Я поклялся себе, что никогда больше не буду всерьез относиться к женщинам.

— Я знаю. Ты говорил мне.

Так и есть, подумала Клэр. Все кончено. Он приготовился сказать “до свидания” и выразить сожаления. Но ему, очевидно, трудно решиться. Бедный! Напрасно он мучается: я все пойму…

— Проклятье! — снова заговорил Алан. — Ничего у меня не получается. Я все пытаюсь объяснить тебе, что был полным идиотом. Был и остаюсь!

Изумленная Клэр открыла рот. Что он имеет в виду? Ах, да! Видно, хочет сказать, что было безумием вступить в связь со мной, когда он даже не помышлял о постоянном и прочном чувстве. Теперь раскаивается и, наверное, жалеет меня, потому что он добрый человек. Напрасно: я сильная и все смогу пережить. Пусть уж лучше прямо и поскорее говорит, что бросает меня!

— Я знал с самого начала, что ты даже не подумаешь оставить свою работу в Крофорде, — продолжал Алан. — Здесь твой дом, привычная для тебя обстановка, и я был бы самонадеянным дураком, если бы даже просто предложил тебе такое. Но дело в том, что я совершил непозволительную глупость. Я влюбился в тебя… По-настоящему… Всерьез…

Сердце Клэр заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

— Алан…

— Я понимал, что надо искать какой-то выход, и стал уже подумывать о том, чтобы бросить свою работу, но… Дорогая, извини, но тогда я буду бесполезен, как бородавка на свинье! Здесь я никому не нужен, а я не выношу безделья. Оно меня просто убивает! И я не могу просить тебя сделать то, чего не смог бы сделать сам…

— А, собственно, почему? — прервала его Клэр.

Алан замер, слова, которые он собирался произнести, так и остались невысказанными.

— Почему нет? — повторила она.

— Потому что ты работала, чтобы построить все это… — растерянно сказал Алан.

— Что именно? — Клэр покачала головой. — Если быть точным, что я построила, Алан? Свою адвокатскую практику, которая улетучилась, как только я взялась за спорное дело? Безопасное тихое местечко, где я существовала, не имея никаких связей с реальной жизнью — пока она не схватила меня за горло?

— Я думаю, что ты слишком строга к себе, дорогая. На самом деле ты вкладывала много времени и усилий…

— Да, вкладывала, но это все ушло. Ушло в песок. И знаешь что? Это прекрасно! Потому что теперь я свободна и могу делать все, что захочу. Я как-то размышляла, что было бы, если бы я осталась в Норфолке. Дело в том, что там меня преследовало не исчезающее чувство, будто я… обманута. Будто пропустила то, что на самом деле очень хотела бы делать. Так вот, последнее время я ощущаю нечто похожее и здесь…

Выражение лица Алана стало меняться, теперь на нем можно было прочесть слабую надежду.

— А что ты хотела бы делать?

— Я всегда хотела заниматься уголовными делами. Но здесь… Ты сам видел, какая здесь атмосфера, Алан. Не исключено, что мои соседи скоро забудут об этом случае, наверное, у них не было намерения выжить меня из Крофорда. Но я… не думаю, что мне когда-нибудь удастся забыть все это.

Теперь, казалось, Алан не мог вымолвить ни слова. Наконец, сделав глубокий вдох, он спросил:

— А ты не хочешь подумать о переезде в Техас? Я уверен, ты найдешь там много работы…

Клэр вдруг ощутила глубокую умиротворенность. Даже не верилось, что еще несколько минут назад она умирала от безнадежности и отчаяния.

— Поехать в Техас? С тобой?

Алан кивнул, и лицо его осветила улыбка. Он крепко обнял Клэр, испытывая огромное облегчение.

— Со мной, — сказал он хриплым от волнения голосом, — в качестве моей жены. Если ты считаешь, что сможешь вынести жизнь с техасским рейнджером…

Руки Клэр скользнули вверх, чтобы обнять Алана за шею.

— Чего я абсолютно не смогу вынести, дорогой, так это жизни без тебя Конечно я поеду с тобой в Техас!

Голубые глаза Алана стали еще ярче.

— Но учти: летом будет жарко, а я обычно работаю как одержимый.

— Жара? Это звучит здорово после всех холодных зим, которые я здесь провела! И я ведь тоже одержима работой! Мы справимся с этой проблемой, мой милый.