Мечтая, что хорошо бы иметь на ногах бесшумные тапочки, Алан начал двигаться по коридору, стараясь ступать так же неслышно, как падает на землю снег. Даже самый тихий звук казался ему сейчас оглушительным.

Если бы внизу кто-то передвигался, наверняка можно было бы услышать. Он уже начал думать, что, возможно, ошибся, что это были просто присущие всем старым постройкам шорохи… Но потом сообразил, что Мэллою и не нужно передвигаться. Ему достаточно просто поджидать внизу, зная, что забравшемуся в дом все равно придется спуститься. И лучше всего устроить игру в кошки-мышки, сторожа лестницу.

И тут Алан услышал совершенно четкий звук — отдаленный гул приближающегося автомобиля. Его вдруг удивило, что он не слышал, как подъехала машина Мэллоя. Так, может быть, в доме все-таки никого нет? Может, он вообразил себе все это, а Мэллой только сейчас, ни о чем не подозревая, возвращается домой? И, если поспешить, тот никогда не узнает, что кто-то был здесь?

Но нет, это не был гул мотора грузовика, а Мэллой ездил на большом пикапе. Это был звук небольшого четырехцилиндрового двигателя. Как, например, у Клэр…

У Алана замерло сердце. Черт! Неужели ей пришло в голову отправиться за ним сюда?! Он, конечно, понимал, что Клэр догадается о его намерениях, когда прочтет заявление об увольнении. Но ведь он специально написал его, чтобы Клэр оказалась вне подозрений.

Двигаясь осторожно, но в то же время так быстро, как только возможно, Алан приблизился к окну и чуть раздвинул темные портьеры, чтобы взглянуть на шоссе. И увидел именно то, чего боялся: машина Клэр сворачивала к дому Мэллоя.

Алан едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Теперь главный вопрос заключался в том, где находится Мэллой. Если внизу, то выпроводит ли Клэр, в расчете, что она ничего не знает? Или он уверен, что адвокат — сообщница того, кто забрался в дом?

Вероятнее всего, последнее. Этому типу прекрасно известно, кто работает на Клэр. В этом городишке все всё знают! Что же теперь? Алан не мог позволить мерзавцу причинить вред женщине…

Когда Клэр подъехала к дому, ей показалось, что в нем никого нет. Не видно было ни одной машины. Может быть, она ошиблась и Алан все-таки не приезжал сюда? Впрочем, надежда слабая: если он собрался проникнуть в дом, у него хватило бы здравого смысла спрятать автомобиль от случайных взглядов.

Некоторое время Клэр колебалась, не зная, что же делать дальше. Можно, конечно, выйти из машины и позвонить в дверь. Судя по всему, Мэллоя нет дома. Алан должен был это предусмотреть. Но если все-таки откроет хозяин, то она скажет, что ей необходимо расспросить его кое о чем. С другой стороны, если Алан находится в доме один, дверь никто не откроет. Как же тогда дать ему понять, что это — она?

Внезапно Клэр осенило, что если Алан там, то она в любом случае опоздала. Закон уже нарушен, и она ничего не сможет сделать, чтобы предотвратить последствия. Теперь каждый шаг превращает ее в соучастницу преступления. Надо немедленно разворачиваться и уезжать отсюда!

Но прежде чем Клэр успела тронуться, она увидела, как из дома вышел Говард Мэллой. Мозг Клэр сразу же забил тревогу. Первой ее реакцией было желание нажать на газ, но она тут же поняла, что уже слишком поздно. Если Мэллой узнал ее, он забеспокоится и уничтожит улики. Нет, уезжать нельзя. Единственный выход — вести себя как можно естественнее, чтобы усыпить его бдительность.

Она открыла окно машины и выглянула, широко улыбнувшись.

— Говард! Я надеялась, что найду тебя здесь. У меня к тебе пара вопросов, если ты не возражаешь.

— Конечно, — улыбнулся тот в ответ, подходя к машине. — Заходи в дом. Я приготовлю кофе.

Очевидно, Алана здесь нет, подумала Клэр, иначе Мэллой не пригласил бы меня в дом на чашку кофе. Теперь нужно достойно доиграть свою роль и как можно быстрее убираться отсюда. Но куда мог запропаститься этот чертов техасец?

Клэр выключила двигатель и вышла из машины, мило улыбаясь.

— Спасибо. Это прекрасно.

Но как только она повернулась к дому, что-то твердое уперлось ей в спину в районе позвоночника.

— Не двигайся, Клэр, — сказал Мэллой спокойно. — Один выстрел сделает тебя паралитиком, если не убьет. Подними руки вверх, чтобы я мог видеть их.

Клэр похолодела и медленно исполнила приказание.

— Говард, что случилось? В чем дело?

— Ты все прекрасно знаешь, черт возьми! Этот твой сыщик сидит в моем доме наверху. Этот дурак оставил столько следов, что даже идиот мог бы его выследить! Тоже мне, техасский рейнджер!

— Но зачем ему понадобилось забираться в твой дом, Говард? Это просто нелепо!

— Ничего нелепого, леди! Он думает, что я изнасиловал маленькую девочку, и надеется здесь что-нибудь найти. А вот зачем ты приехала сюда? Помочь ему?

— Я хотела поговорить с тобой. Я же сказала тебе!

— А я такой вот дурак и не понял. Иди к двери и не пытайся шутить! Вы нарушили границы частного владения, и никакой суд не осудит меня за защиту моей собственности.

— Это неправда! Это…

Мэллой грубо оборвал ее:

— Заткнись! И иди вперед. Пистолет заряжен, и я выстрелю, можешь не сомневаться.

Алан услышал, как хлопнула дверь, и понял, что Мэллой действительно находился в доме, а сейчас вышел на улицу встретить Клэр. Это испугало его больше всего на свете. Не думая ни о чем, он сбежал по лестнице и выскочил через заднюю дверь, потом, стараясь двигаться бесшумно, обогнул дом и вышел к фасаду.

То, что он увидел, выглянув из-за угла, чуть не остановило его сердце. Клэр, держа руки вверх, медленно шла к входной двери, а в спину ей упиралось дуло пистолета.

Теперь у Алана не оставалось сомнений: Мэллой знал, что разоблачен. Ясно, что он скорее убьет их обоих, чем признается в изнасиловании ребенка.

Зрение у Алана было прекрасное. Он видел, что Мэллой держит палец на курке. Такой тип оружия требовал усилий при нажатии курка, но это едва ли имело какое-то значение: если что-то напугает его, он спустит курок, и у Клэр не будет ни единого шанса остаться в живых.

На полпути от машины до дома Мэллой приказал Клэр остановиться. Потом, все еще держа пистолет прижатым к ее спине, он крикнул:

— Выходи, Герти, я знаю, что ты здесь! Мой пистолет направлен на твою подружку.

Алан всегда считался отличным стрелком. Проблема была в том, что он не знал, в порядке ли его рука. Если он не попадет в Мэллоя с первого раза, тот может успеть нажать на курок. Как бы заставить его повернуться…

Мэллой снова крикнул:

— Выходи, Герти! Ты ведь не хочешь, чтобы я взбесился и застрелил ее?!

— Нет уж, этого я не хочу.

Алан шагнул из-за угла дома и прицелился в негодяя. Как он и надеялся, его внезапное появление с неожиданной стороны обескуражило Мэллоя. Он обернулся на голос, отводя в сторону и пистолет.

Это было машинальное движение, и Мэллой попытался вновь направить дуло в спину Клэр. Но реакция Алана была быстрее. Он выстрелил. Мгновение спустя Мэллой, громко стеная, корчился на земле.

— Беги, Клэр! Звони шерифу!

Ни секунды не раздумывая, Клэр помчалась со всех ног к машине. Только убедившись, что она скрылась за углом дома, Алан осторожно приблизился к поверженному.

Мэллой еще мог дотянуться до своего пистолета, и Алан боялся, что в этой безвыходной ситуации преступник предпочтет покончить с собой, чтобы избежать позора. Ему не было жаль негодяя, но такой исход мог сильно осложнить и затянуть расследование дела. Впрочем, оказалось, что у почтенного гражданина города на уме были более важные вещи… такие, как спасение собственной шкуры!

— Не убивай меня! — умолял он между стонами. — О Боже, не стреляй в меня!

Алан ногой отшвырнул его пистолет, потом присел на корточки. Мэллой держался за правый бок, кровь медленно текла между пальцами.

— Ты будешь жить, сукин сын! — грубо проговорил Алан. — Ты будешь жить, потому что ты должен заплатить за все…