Видоискатель внешней камеры неотступно следовал за принцем, пока он пересекал пустошь, усеянную каменными обломками.

— Задержать его, мой повелитель?

— Нет, капитан, — ответил Вейдер. — Принц Ксизор — член королевской семьи Фаллиина и обладает дипломатической неприкосновенностью. — В его голос просочились нотки веселья. — Мы выясним причины его пребывания здесь, как только допросим Павана.

Принц вошел в штурмовой корабль, бросив лишь беглый взгляд на их большой челнок — «Лямбду», но вряд ли упустив из виду имперскую эмблему на его корпусе. Через несколько секунд заработали репульсоры: изящный корабль оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту, пока совсем не исчез среди звезд.

Пепельно — бледный молодой лейтенант поднял взгляд от пульта.

— Повелитель Вейдер, капитан Танна, датчики регистрируют резкое увеличение температуры и уровня радиации прямо под заводом дроидов. Это может объясняться только тем, что…

— Активная зона реактора перегружена, — спокойно констатировал Вейдер. Он шагнул к пульту и нажал несколько кнопок, затем изучил новые показания. — Четырнадцать минут до детонации — недостаточно, чтобы взять Павана живым. Какая жалость, что второго шанса уже не будет. — Он повернулся к капитану Танне. — Поднимайте корабль, капитан. Когда мы окажемся на безопасном расстоянии, уничтожьте грузовик.

— Мой повелитель, джедай Паван вышел из здания — с ним дроид и остальные.

— Превосходно. — Вейдер снова воззрился на монитор. — Мы должны атаковать незамедлительно — пока на нашей стороне фактор внезапности. Несколько предупредительных выстрелов займут их до подхода солдат. — Он взглянул на монитор поближе. — Направьте восемь штурмовиков, капитан — этого должно хватить.

На лице капитана Танны читалась тревога.

— Господин, — вырвалось у него, — вы забыли про реактор…

Вейдер повернул к Танне свою ничего не выражавшую маску. Ринанн внутренне содрогнулся: он — то знал, каково глядеть в эти черные круги — глазницы.

— Я ничего не забываю, капитан, — в том числе и нарушений субординации. Вам ясно?

Капитан Танна шумно сглотнул и кивнул.

Каирд переживал прилив оптимизма. Почему бы и нет? Как — никак, его виды на будущее только за последнюю пару часов заметно улучшились. Он был узником, а сейчас обрел свободу; он связался с группой мятежников, которые пусть и не были к нему расположены, все же не собирались обрекать его на гибель. Это устраивало Каирда; не всем же быть его согнездовцами. Ему бы только добраться с ними до цивилизации — большего и не надо, а уж дальше он как — нибудь сам, премного благодарен!

С другой стороны, возвращаться в Полночный чертог он тоже не собирался. С «Черным солнцем» пора завязывать. А лучшей возможности исчезнуть с их горизонта больше не представится — конечно, если он и его спутники избегут надвигающегося термоядерного взрыва. Если же Ксизор тоже уцелеет, он не станет разыскивать Каирда — не захочет, чтобы на поверхность всплыли его планы подменить теневого короля Пери дроидом — репликантом.

Но все это — дела грядущие, а грядущее было еще более шатким, чем прошлое. Каирд понимал, что, если он не хочет очень сильно подпалить хвостовое оперение, ему лучше всего присмотреться к настоящему.

Они свернули за угол и, к немалому облегчению недиджи, увидели выход.

— Сколько осталось? — спросил он у дроида.

— Двадцать минут четырнадцать секунд.

— А голос у тебя невеселый, — тяжело дыша, произнес салластанин, стараясь догнать остальных.

— На предстартовую подготовку уйдет не меньше пяти минут. И даже на самой высокой скорости в атмосфере у нас будет четыре или пять минут на то, чтобы отдалиться на минимально безопасное расстояние, — пояснил И–5. — Мы еле — еле укладываемся в срок.

«Совсем впритык», — уныло подумал Каирд. Но они наконец — то нашли выход. Они выбрались на воздух, и Каирд обнаружил, что смотрит прямо в дуло бластерной пушки, установленной под днищем челнока типа «Лямбда» в каких — то двадцати метрах от них.

Джакс видел нависший над ними громадный челнок, видел, как поворачивается в их сторону бластерная пушка. Вне всяких сомнений, Вейдер уже праздновал победу; он не знал, что через несколько минут все они превратятся в раскаленную пыль, иначе давно бы уже рванул в открытый космос.

— Ларант! И–5! Отвлеките их! — закричал он.

И–5 передал тело Ника птице, и спустя мгновение лазерные выстрелы дроида и паладина забарабанили по системе наведения пушек. Джакс понимал, что выгадает этим лишь несколько секунд, а затем компьютеры зададут иное направление. Он понадеялся, что этого хватит.

Джедай прыгнул, позволив Силе поднять его и перенести от дверей, ведущих на завод, к челноку. Он приземлился под носовой частью фюзеляжа и, как только его ноги коснулись земли, в руке у Джакса возник световой хлыст. Он замахнулся, размотав светящийся жгут на полную длину, и чиркнул по передним репульсорным лопастям.

Одна из лазерных пушек повернулась было к нему, но пучок частиц, вылетевший из бластера Ларант, превратил ее ствол в оплавленный шлак.

— Все на корабль! — закричал он остальным.

Его друзья не нуждались в напоминаниях — они уже бежали что есть мочи; Ларант и И–5 на бегу продолжали отстреливаться. Джакс повернулся, чтобы рвануть за ними — и оказался лицом к лицу с высокой темной фигурой в черном плаще.

«Вейдер!..»

Раздался крик капитана Танны:

— Он вывел из строя передние репульсоры! Мы не сможем взлететь!

«Пора бежать», — решил про себя Ринанн. Челнок был обречен, и оставалась единственная возможность выжить — второй корабль. Эломин не имел понятия, что с ним случится, если он сменит челнок на грузовик. Он не знал, доберутся ли Паван и его дружки до корабля и разрешат ли ему взойти на борт. Но он снова вел себя совершенно нетипично — действовал, полагаясь на инстинкты. И, пока Вейдер и капитан разбирались с неожиданной поломкой, эломин уже летел сломя голову прочь с мостика — вниз по коридорам, к трапу.

На спуск трапа уйдет слишком много времени, — и он это прекрасно понимал. К счастью, на каждой стороне челнока имелось по четыре аварийных выхода. Он дернул красный рычаг и ступил в проем спасательной трубы.

До земли был всего десяток метров, а приземление благодаря репульсорной подушке было едва ощутимым. Ринанн выбрался наружу. Он понимал, что у него только один шанс выжить, — убедить Джакса Павана в том, что он ему не враг. Эломин подобрал полы одежды, готовясь ринуться к грузовику — и, к своему удивлению, столкнулся лицом к лицу с человеком, на встречу с которым так надеялся.

Это не Вейдер, понял Джакс, когда первоначальный шок прошел. Он не узнал его. Джедай понял, что перед ним эломин — и только.

— Послушайте, — торопливо начал незнакомец. — Вы должны взять меня с собой! У меня есть…

— Потом расскажешь, — ответил Джакс, сгреб его за локоть и помчался к грузовику, почти волоча удивленного эломина за собой.

Они добежали до корабля и понеслись вверх по трапу. За ним находился разгерметизированный воздушный шлюз. Джакс утопил кнопку поднятия трапа и стал смотреть, как тот невыносимо медленно ползет вверх. Наконец трап закрылся. Джедай ударил по кнопке передатчика и крикнул: «Заводи!»

Он услышал приглушенный гул заработавших репульсоров и от перегрузки едва не повалился на пол. Как только включилась корабельная гравитация, Джакс бросился в рубку, не став проверять, идет ли за ним эломин.

В рубке было полно народу. И–5 управлял кораблем, паладин сидела в кресле второго пилота. Ден стоял за ними, напряженно наблюдая за происходящим. Птицы и Ника Росту нигде не было видно. За иллюминаторами рубки в ночном небе светилась одна из меньших лун Корусканта. Джакс заглянул через плечо дроида.

— Сколько? — спросил он.

— По моим подсчетам — одна минута сорок восемь секунд до выхода на минимально безопасную дистанцию, — ответил И–5. — А до взрыва — приблизительно две минуты.