Глазам было больно от света, и Ник опустил веки.

Джакс поднялся на ноги и отступил от тела Ника. Ксизор стоял в паре метров поодаль, все еще вцепившись в рукоять светового меча. В руках Джакса тоже была рукоять: на последнем дыхании, едва различимым шепотом, Ник рассказал о загадочном устройстве, которое нашел на «Скитальце». Устройство это явно было оружием, и единственная проблема заключалась в том, что Джакс понятия не имел, каким именно.

Внешне оно походило на световой меч, но по весу было легче, и держать его следовало одной рукой. У Ника подходящей возможности испытать его не было, и Джакс даже не знал, действует ли это оружие. Ну и плевать.

Плевать, что у Ксизора его меч, и что фаллиинский принц — мастер тёрас — каси, боевого искусства, созданного столетия назад и особенно эффективного против джедаев. Плевать, что по какой — то неведомой причине связь Джакса с Силой прерывается. Все это не имело ни малейшего значения, ушло в прошлое. Да и будущее больше не было его заботой. Имело значение лишь настоящее. Лишь то, что сейчас.

Джакс оглянулся на остальных. Птицеобразный и Ларант были все еще скованы, так же, как и Ден Дхур. Ларант была в обморочном состоянии или даже мертва, но тот факт, что ее обездвижили, говорил скорее за обморок. Из всех его спутников свободен был лишь И–5, по — прежнему стоявший чуть поодаль и являвший собой одну из вершин треугольника, составленного из их фигур. Дроид все еще держал Ксизора на мушке.

— Мое базовое программное обеспечение позволяет мне тяжко искалечить врага моего друга, — сообщил И–5 Джаксу. — Если, конечно, ты того желаешь.

— Я желаю, — ответил джедай, — чтобы ты отыскал дроида. Внутри него ценная информация.

— Но…

— Никаких но. Мы с принцем Ксизором сами разберемся.

И–5 помедлил, всем видом показывая озабоченность, и кивнул. Он прошел к транспаристальной стене, неуклюже перевалился через край пролома и исчез из вида.

Беседуя с И–5, Джакс краем глаза следил за Ксизором. Фаллиин с усмешкой поднял свободную руку ладонью вверх и поманил к себе.

— Давай взглянем, что это у тебя, — сказал он.

Джакс нажал кнопку включения.

Глава 43

Из рукояти выдвинулась тонкая полоса гибкого металла, за которым тут же последовал выброс волновой дуги энергетического поля, окутавшего подвижное оружие по всей длине.

Это был хлыст. Энергетический хлыст. Джакс дождался, когда ярко — зеленая полоса развернется до конца, и крутанул запястьем. Кончик хлыста послушно выжег в полу круг с рваным контуром. Джакс для пробы щелкнул оружием, отчего по всей его длине пробежала видимая волна. Преодолевая в движении звуковой барьер, кончик хлыста выдал приятное для уха «вжик!», прозвучавшее гораздо громче, чем обычное прерывистое гудение. Джакс даже представить себе не мог, насколько сложные схемы модулирования спрятаны в рукояти этого оружия.

Во время занятий в храме он тренировался со световым хлыстом, однако вовсе не так часто, как с мечом. С хлыстом он обращался совсем не так умело. И вряд ли приспособится к гибкому оружию даже при более благоприятном раскладе.

— Весьма впечатляюще, — произнес Ксизор. — Но, думаю, клинок превосходит хлыст. В любом случае, ты простишь меня за то, что не проявляю рыцарства и не даю тебе времени приноровиться к нему.

С этими словами Ксизор выставил меч перед собой, перехватил рукоять второй рукой и бросился на Джакса, целясь острием в левый глаз джедая.

Джакс попятился, стараясь выиграть как можно больше времени, чтобы приспособиться к непривычному оружию. Оно не было столь же элегантным, как световой меч, или столь же мощным, или способным столь же эффективно резать и кромсать. Зато у хлыста было преимущество в длине — практически в два раза по сравнению со стандартным клинком светового меча. Металлическая сердцевина, как оказалось, тоже до определенной степени гнулась по всей длине.

Сделав широкий круговой замах, фаллиин опустил меч в попытке отсечь джедаю запястье, но Джакс блокировал удар основанием рабочей части у самой рукояти хлыста. Ксизор отступил, позволив мечу сделать оборот вокруг кисти руки и снова лечь в ладонь.

Джакс щелкнул световым хлыстом, подняв волну по всей его длине и выбив кончиком еще один сверхзвуковой «вжик!», что послужило предупреждением для Ксизора держаться подальше.

«Неважно, как умело фаллиин управляется с мечом», — сказал он себе. Ни один неодаренный в Силе гуманоид не может сойтись с джедаем один на один и победить. Самые истовые адепты тёрас — каси, овладевшие абсолютным контролем над собственной внутренней энергией и десятилетиями оттачивающие мастерство, могли надеяться в лучшем случае на ничью, да и таких в галактике всего горстка.

Принц сдвинулся с места, «штопором» уходя вправо и держа меч прямо перед собой. Джакс немного развернулся, потянулся к Силе…

И снова ничего не достиг.

Внешне он остался невозмутим, однако по тому, каким грозным стал оскал Ксизора, понял, что принц каким — то образом почувствовал его беспокойство — скорее всего, унюхал пот, которым прошибло Джакса. И в этот момент Джакс понял — хотя бы отчасти — в чем причина его проблемы. Все эти месяцы бегства, непрерывного ухода от активного контакта с Силой — дабы не привлечь внимание Дарта Вейдера — сформировали его вторую натуру. И теперь, в самой крайней нужде, оказалось, что ему что — то не позволяет обращаться к Силе.

За несколько месяцев он начал относиться к приспешникам императора, особенно к Вейдеру, как к птицам — падальщикам, вечно кружащим над головой, выхватывающим зорким беспощадным взглядом любое движение внизу. Призови Силу, и они тут же узнают — налетят и набросятся, как на одинокого флика, всей многочисленной стаей. Даже если это было не так, если Вейдер и его наемники не бдели беспрерывно, эффект все равно оставался.

Но причины причинами, а сейчас он не мог позволить, чтобы эти комплексы привели его к гибели. Джакс отвел левую ногу назад и повернулся почти на девяносто градусов, наискось от Ксизора. Он поднял руку и раскрутил хлыст над головой.

Ксизор кивнул, будто узнал этот прием. Он немного сместился влево и начал вращать меч через запястье, ловко перекидывая из руки в руку через неравные промежутки времени, а сам тем временем устремился вперед. Джакс застыл, предвкушая неизбежный миг, когда его противник замедлит ход, и он сможет ударить хлыстом перед собой, вырывая меч из рук…

Ксизор внезапно прервал почти завораживающее перемещение меча из руки в руку и прыгнул над Джаксом, подбирая ноги, переворачиваясь и рубя мечом под собой.

Джакс думал, что на такой трюк никто, кроме джедаев, не способен. Он торопливо прекратил круговое вращение, обвивая клинок светового меча хлыстом. Синяя и зеленая волновые дуги заискрили в звучном противостоянии, сжигая каждый летучий атом вокруг себя, наполняя ноздри сражающихся резким запахом озона.

Но принц не дал Джаксу выдернуть меч из своей руки, успев нажать кнопку отключения. Световой хлыст опал кольцами, и Джаксу пришлось уйти вбок, чтобы не попасть под его смертельное прикосновение.

Ксизор приземлился на ноги и вновь активировал меч. Джакс, не вставая, отвел руку назад и широко замахнулся. Световой хлыст просвистел над головой и снова обвился вокруг клинка. Не дав Ксизору на этот раз нажать кнопку, Джакс дернул оружие изо всей силы и выбил принца из равновесия.

Неожиданного рывка было достаточно, чтобы замедлить Ксизора, но недостаточно, чтобы вырвать меч, хотя принц и держал его одной рукой. Едва хлыст соскользнул с клинка, рассыпая новую порцию искр, принц бросился на джедая. Джакс поднырнул под пронесшийся над головой чуть ли не по касательной клинок, а со следующим ударом Ксизора, прошедшего мимо всего на толщину пальца, перекатился в сторону. Поднялся, развернулся и прямо в полуобороте резко взмахнул рукой. Горящий раскаленным светом хлыст метнулся к фаллиину этаким взвинченным копьем.