В комнату управления ввалились три дроида — рабочих незнакомой Джаксу конструкции. Каждый был около двух метров в высоту, с широким тяжелым корпусом и стандартными телескопическими манипуляторами, которые оканчивались трехпалыми клешнями.

— Девяносто девятые БХЛ, — пробормотал И–5. Воодушевления в его голосе не было.

Дроиды приближались, щелкая, треща и попискивая. Джакс понятия не имел, что означает их речь, но звучала она странно.

А вот и другая странность: все три дроида были одной модели, но выглядели они по — разному. Например, сначала джедаю показалось, что они покрыты пятнами ржавчины, однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что изменения гораздо более причудливы. У одного по нагрудной пластине змеились пластиценовые трубки с разноцветными жидкостями. У второго по манипуляторам беспорядочными узорами разбегались мигающие огни, связанные бинарными переключателями. Третий щеголял двумя высокими, тонкими полюсными наконечниками на голове, между которыми пробегали снизу вверх электрические разряды. И у всех троих имелись детали устаревшей электроники, вроде плат с микросхемами или вакуумных трубок, которые были приварены к груди и к головам дроидов в явно случайном порядке.

Все свои наблюдения Джакс втиснул в промежуток, составлявший всего несколько секунд. Потом он прыгнул, и нити Силы подхватили его в невидимую упряжь, словно марионетку, дернули и развернули, отчего он в прыжке перевернулся через голову и приземлился позади дроида с искрящими электричеством рожками. Тот даже не начал разворачиваться, когда Джакс вонзил оружие в глухое сочленение между корпусом и головой.

Но вместо того, чтобы снести ее, энергетический клинок вспыхнул ярким светом, издал резкий звук, словно сотня перегруженных генераторов тока, и погас. Бесхозная рукоять и запах озона — вот и все, что ему осталось. Джакс потрясенно разглядывал отказавшее оружие и слишком поздно среагировал на выпад дроида с переключающимися огнями…

Сдвоенный залп корпускулярных частиц и пара лазерных лучей — и то, и другое с превосходно выверенным прицелом — ударили по узловым центрам дроида с рожками и дроида с огоньками, лишая механические тела связи с центральным вычислительным блоком. Оба нападавших оказались обездвижены. Джакс снова зажег меч и вонзил его во вспомогательный процессор в груди дроида с трубками. Последний из нападавших БХЛ–99 отключился, осыпав пол каскадом искр.

Выдернув меч из корпуса дроида, Джакс пригляделся к груде металла. Увиденное заставило его содрогнуться.

Пятна ржавчины оказались вовсе не ржавчиной. Это была кровь.

Повисшее на секунду молчание завершилось тем, что в транспаристальную стену впечатался горячий, запущенный с хорошим ускорением, снаряд. Центр паутинообразной трещины прогнулся.

Ларант осторожно выглянула наружу, держа бластеры наготове. Когда она заговорила, голос звучал мрачнее, чем обычно.

— Внизу у конвейера пять — шесть дроидов; может быть, больше, — сообщила она. — Они ходят кругами, так просто не сосчитаешь. Одно ясно наверняка, — добавила она. — Они явно превосходят нас числом.

В окно ударил еще один шарообразный залп оранжевого свечения.

— И у них, — закончила Ларант, — плазменный пистолет.

— Обалдеть, — сказал Дхур.

Глава 40

Джакс сжал покрепче световой меч и еще раз попытался ухватить Силу за привычные повода. Следующий плазменный удар пробьет транспаристаль, и тогда им пригодится любая помощь, чтобы…

«Нет, — мысленно взмолился он. — Только не сейчас».

Как и несколько раз до этого, в обычно плавном, практически пассивном сцеплении вдруг наметилось какое — то торможение, пробуксовка. Неизвестность, пустота на том месте, где всегда был поток Силы, то ощущение мощи и уверенности, что наполняли его ранее.

«Они исчезли!»

Джакс подавил панику. Эти провалы и возобновления связи просто нелепы. Не далее чем пять минут назад он при помощи Силы перепрыгнул дроида — рабочего, и все получилось.

«А теперь не выходит».

Очередной плазменный удар разбил стену, и по комнате градом разлетелись осколки. Ларант отбила их, однако шрапнель — еще полбеды. Джакс поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как в проломе показался еще один дроид, по всей видимости, такой же неадекватный, как и предыдущие.

Это был дроид — плавильщик серии 8Д8, высокий и тощий человекоподобный робот, предназначенный для выполнения работ в палящем жаре доменных печей и плавильных котлов. Его внешний каркас был изготовлен из дюрастального сплава, способного выдерживать чрезвычайно высокие температуры. Вообще — то оружие для этой модели не предусматривалось, однако данному экземпляру к левому плечу прикрутили тяжелый вращающийся бластер. Да еще по какой — то причине, известной только его собственному свихнувшемуся процессору, вокруг головы была намотана металлическая полоска, закрывающая вокабулятор наподобие жесткого кляпа.

Едва корпус 8Д8 показался над кромкой пролома, бластер на его плече ожил и принялся поливать комнату выстрелами. Джакс знал, что у него в запасе всего несколько секунд. Ни предчувствовать, ни отражать дистанционно удары он не мог, так что пригнулся и бросился вперед с включенным мечом, скользя всем телом навстречу острым как лезвия осколкам транспаристали. Не успел 8Д8 заново прицелиться, как Джакс оказался прямо перед ним, вскинул энергетический клинок в крутой дуге и срубил бластер с крепления. У шейного сочленения дроида клинок дрогнул, но лишь на мгновение — лезвию не требовалось выжигать дюрасталь, чтобы повредить ее.

Из — за неудобной стойки Джакса удар оказался не таким сильным и быстрым, как тот ожидал. В итоге, вместо того чтобы начисто снести дроиду голову, раскаленный клинок прошел сквозь внутренние провода и вытянул часть из них наружу, а центральный вычислительный блок под силой удара оказался развернут не в ту сторону. Голова 8Д8 осталась на месте, однако смотрел он теперь чуть ли не назад.

Дроид упал вниз, сбив по пути еще двоих. Впрочем, за ними тут же показались еще два робота: автономный рабочий дроид Ж9 «Рош» и АСП — дроид. Джакс поднялся, краем сознания отмечая, какая странная ирония свела эту пару: дроиды серии Ж9 были чрезвычайно умны, хотя при этом грубы и неподатливы, тогда как АСП был немногим функциональней калькулятора, только на ножках. Тем не менее у этих двоих была общая цель. Оба были сверху донизу обвешаны микрочипами, неработающими блоками — ограничителями и прочими трофеями. Как и предыдущие трое, оба без умолку трещали в двоичном коде. Из всех дроидов звуков не издавал только «лишенный рта» 8Д8.

Джакс осторожно попятился, держа меч перед собой. Глаза заливал пот — по крайней мере, сначала ему так показалось. Он сморгнул, и вязкость жидкости подсказала ему, что это кровь. Острые осколки прозрачной стены оставили порезы на его руках и лице. Из — за крови на изодранных ладонях рукоять меча стала скользкой.

«Соберись, — резко одернул себя Джакс. — Ты джедай, у тебя под защитой люди. Им без тебя никуда!»

Но мог ли он помочь? Без связи с Силой он был слепым, глухим и хромым. Он терял боевые навыки и отработанные рефлексы… без Силы он не…

«Даже без Силы ты все равно джедай».

Воспоминание об этих словах — словно удар наяву. Месяцы назад мастер Пиелл сказал их своему падавану. Сердце Джакса пропустило удар. Трудно было поверить, что посреди творящегося вокруг хаоса, где Ларант методично отстреливалась из бластеров, а И–5 не менее методично из своих пальцев — лазеров, можно расслышать этот тихий спокойный голос, звучащий в его голове, да еще и так явственно. Однако ж он расслышал. И со всей отчетливостью вспомнил беседу, которую они вели в тренировочном зале Храма.

— Сила укрепляет мощь джедая, — сказал мастер Пиелл своему падавану, — придает обучению завершенность. Но сама по себе она не создает джедая, это приходит из иного, более глубокого источника.