И тут Каирд все понял.

«Пери» возмущенно отдернул руку.

— Это еще что? Да я тебя…

Внезапно самозванец потерял голос. Он содрогнулся и резко откинул голову назад, выгибаясь мучительной дугой. На глазах у ошалелого Каирда фигура разложилась — плоть почернела и вздулась, облезая отвратительными гнилыми лоскутами. Глаза, зубы и металлический каркас на секунду блеснули во мгле и тоже распались, обнажая внутренности, которые выглядели отчасти органическими, отчасти — электронными. Еще секунду спустя от самозваного теневого короля осталась лишь лужица черной слизи, в которой вспыхивали и умирали последние искры микросхем.

Каирд испуганно метнулся назад, не сводя глаз с Ксизора.

— Это что… это… был дроид?

— Дроид — репликант, — ответил принц. Его — то ужас происходящего ничуть не впечатлил. — Первое за тысячу лет достижение в разработках. Полученные клонированием органические ткани вокруг кибернетической начинки и дюрастального эндоскелета.

Каирд ошеломленно тряхнул головой.

— Ничего не понимаю. Зачем нужен этот… клондроид? Почему бы просто не обратиться к технологиям каминоанцев?

— Потому что даже на ускоренное выращивание полноценного индивида из зародышевого пузыря уходит как минимум десять лет. Производство дроида — репликанта гораздо дешевле и длится менее трех стандартных месяцев. Да и программирование в искусственной нейросети проще, доступнее и более предсказуемо.

В мозгу Каирда пронесся вихрь мыслей.

— Получается, ты наладил производство на другом конце планеты, в одном из опаснейших мест галактики, чтобы подменить короля преступного мира этим полудроидом — полуклоном? Я — то думал… — Он оборвал речь, однако Ксизор понял ход его мыслей.

Фаллиин ответил:

— Ты — на пару с Пери, если только меня не ввели в глубочайшее заблуждение — думал, что я стремлюсь занять трон теневого короля. В этом вы правы. У меня был такой замысел. Однако «Черное солнце» — не выводок трандошанов, здесь на одной голой силе во власть не въедешь. Я не могу так просто явиться в резиденцию Пери и порешить его на месте. Здесь нужно действовать изящнее.

Каирд перевел взгляд на мутную лужицу у своих ног.

— Мне это не показалось особо изящным.

Ксизор вздохнул.

— Как видишь, технологии пока не отработаны. Эти произвольные колебания температур скрывают более глубокую проблему. Электронный мозг каким — то образом оказался засорен генной информацией. На этом фоне развивается странный гибридный вирус — наполовину из РНК клонированных тканей, на другую половину — не поддающийся перепрограммированию алгоритм запоминания подпластовой операционной системы. Дроид застревает между двумя формами бытия; заменяющая органы чувств электроника перегружается, и… — Он пожал плечами. — Результат сам видел.

— И зачем ты мне это демонстрировал?

— Причин на то две, — ответил принц. — Во — первых, я хотел знать, купится ли на репликанта кто — нибудь из ближайшего окружения теневого короля, — Ксизор стал перед недиджи и недобро улыбнулся. — Во — вторых, я решил, что было бы глупо и расточительно не найти применения наемному убийце, так кстати попавшему мне в руки. Мои специалисты в деле промывания мозгов уступают только императорским. Убийство Дала Пери, конечно, не будет таким плодотворным и долгоиграющим, как замещение марионеткой; однако это лучше, чем ничего. Особенно если все улики будут указывать на то, что ты сам надумал убить его, чтобы занять его место, — принц посмотрел на Жукоглазого, словно хотел убедиться, что тот все так же деактивирован. — Я приду в Полночный чертог во всем блеске и в сопровождении дроида с бесценными сведениями. Ты же вернешься с проваленным заданием и, не вынеся позора, бросишься на теневого короля в самоубийственной попытке поквитаться с ним.

Каирд лихорадочно соображал, разум его метался от вероятности к вероятности в поисках выхода. Перспективы не радовали.

— Есть возражения? Нет? Замечательно, — Ксизор взглянул на хроно у себя на запястье, потом перевел взгляд на дроида. — Полагаю, мы все обсудили, да? — он вернул кляп в рот Каирда. Мгновение спустя, чуть ли не на самом пороге восприятия послышался звук выходящего из неактивного режима дроида.

Ксизор взмахнул бластером, указывая путь.

— Прошу на встречу с моими работниками. Они придадут новый смысл твоей жизни. И смерти.

Ринанн вышел из своей клетушки, пересек небольшой холл и вызвал турболифт. Спустился вниз на семьдесят три этажа, прошагал где — то около двухсот пятидесяти метров по коридору, свернул направо и остановился у пятой двери по левую руку.

Заняло у него это восемь минут три секунды. Возможность подобных подсчетов была для него чем — то вроде отдушины.

Помещение за дверью было уставлено шкафами с полками и являлось, по своей сути, залой на все случаи жизни, а в настоящее время — кладовкой. Ринанн остановился в самом центре и произнес:

— Каталог 19, неопознанный голокрон.

Каталог 19 содержал разнородный список эзотерических артефактов, попавших в Империю после Войн клонов. В шкафах, насколько Ринанну было известно, хранились такие сокровища, как татуинский огненный камень, слиток чистого орихалка, контейнер с чрезвычайно редким солнечным бенитом и много чего еще.

В воздухе перед ним появились несколько голографических кубов с данными. Ринанн запросил наиболее старый, и все, кроме одного, погасли. Внизу под кубом мигал код подкаталога: СД41263.И: древний голокрон. Сам Ринанн бегло проинспектировал списки всего один раз, несколько месяцев назад. Он открыл указанный в строке каталога шкаф и вытащил один из хранящихся там поддонов. Вот он где — уютно угнездившийся в формованной чаше из пластипены, между тотемным изображением никто и геонозианской жеодой, куб с ребром примерно в четыре сантиметра и закругленными углами. Предмет светился приглушенным красным. На его гранях виднелись подсвеченные внутренним розоватым излучением клиновидные значки, которые Риннан мгновенно опознал благодаря проведенным ранее изысканиям как ситские.

Эломин осторожно подхватил куб и поднес к лицу, зажав между большим и средним пальцами. Теперь оставалось только заменить его другой вещицей, внести исправления в каталог — и все, голокрона как не бывало. Ринанн положил бесценный артефакт в карман жилета, закрыл шкаф и задвинул его обратно в углубление стены. Дал системе команду закрыть каталог. А затем, пока не сдали нервы, вышел из кладовки и на негнущихся ногах поковылял к себе в комнату.

Но дойти не успел — запищал комлинк. Полный ужасных предчувствий, Ринанн ответил.

Раздался голос Вейдера:

— Ринанн, собирайся. Нам предстоит перелет.

Глава 38

Когда Ларант озвучила то, о чем все только думали, на долгую секунду воцарилась тишина. Нарушил ее Ден, произнеся:

— Ну а теперь — то мы отсюда уедем?

Джакс Паван упрямо тряхнул головой.

— Мне нужно завершить то, что мастер Пиелл…

— Его последнее задание, знаем, — перебил Ден, вскидывая руки со смешанным чувством досады и отвращения. — Ты у нас, дружище, психованный джедай. С суицидальными наклонностями. А я всего лишь журналист, однако, по моему мнению, всем присутствующим пойдет только на пользу, если кто — нибудь заберет у тебя меч и прочие колющие и режущие, раз уж…

— Ден, довольно.

Ден изумленно замолчал. Потому что прервали его не Ларант и не Джакс. Это сделал И–5.

Его только что отчитали. И кто — собственный друг, который на памяти Дена ни разу не повысил голоса — даже на здоровых злобных тварей, грозившихся покалечить их обоих. Такого никогда не случалось в присутствии Дена, и уж точно — в его отношении. На него обрушился каскад эмоций — обида, неловкость, и — куда уж денешься — злость.

Гнев и возмущение от того, что его отчитал дроид.

Кровь прилила к лицу горячей волной, до самых кончиков ушей. Ден жег И–5 взглядом, а тот отвернулся к Павану.