Связь Джакса с Силой прерывалась.

Ник так и не успел отвести изумленного взгляда, когда Джакс снова повернулся к нему — и было видно, что мысли Ника у него как на ладони. Судя по всему, не так уж она ослабла, его связь с Силой.

— Ну да, — тихо произнес джедай. — Это правда.

Ник не представлял, что на это ответить. Даже его собственное взаимодействие с Силой, какое бы зыбкое оно ни было, никогда не подводило. Оно, может, и не освещало суть вещей до самых их глубин, зато горело, не меняя яркости. Ник никогда не слышал, чтобы такое случалось — раз уж посчастливилось обладать чувствительностью к Силе, то это навсегда.

— Это случается… временами, — объяснял дальше Джакс. — Не так часто, но когда случается, ощущаешь, будто тебя утянуло в воздушную заслонку без скафандра.

«Еще бы», — подумал Ник. Он сообразил, что состояние Джакса ему на руку; если джедай не пользуется даром на всю катушку, то Нику легче будет скрывать свою истинную цель. Мысль эту тут же смело волной самоедства, которую, Джакс, похоже, тоже не заметил.

— А паладин в курсе? — ничего лучше ему в голову не пришло.

— Нет, но она что — то такое подозревает. Надо будет ей сказать — по той же причине, по которой сказал тебе. Если я в неподходящий момент лишусь связи с Силой, вы с ней вступите в игру и завершите дело за меня. Ясно?

— Предельно, — ответил Ник, и слова эти на его языке отдавали привкусом тления. — Можешь на нас рассчитывать.

После путаных переходов по затемненным коридорам и залам они вошли, прямо через пролом в дверной панели, в похожую на центр управления комнату — с клавиатурами на наклонных панелях, с крепящимися над головами мониторами слежения, настенными электрощитками и прочим оборудованием. Одна стена представляла собой транспаристальную панель, выходившую на сборочный конвейер. Все вокруг казалось каким — то устаревшим. Светили лишь тусклые стеновые лампы, отчего все поверхности, в том числе кожа присутствующих, были залиты холодным кобальтовым глянцем.

Комната была разорена. Щитки были вырваны так, что электронные внутренности торчали наружу; мониторы разбиты; инструменты сломаны ударами об пол и стены. В центре транспаристальной стены красовалась паутина круговых трещин.

Следы варварского разрушения говорили сами за себя. Кто бы все это ни натворил — он приложил к деянию немалый азарт и озлобленность; а повредить толстую транспаристаль вообще мало кому было под силу. Джакс увидел, что Ден Дхур осматривает поднятую с пола панель. Затем, ни слова не говоря, салластанин протянул ее дроиду. И–5 взялся за обшивку. Металлические пальцы сомкнулись на ребре панели, в точности покрывая вдавленности от четырех отростков, которые в свое время выдернули ее из креплений.

Ларант не отрывала взгляда от предмета в руках у И–5.

— Одичалые дроиды, — проговорила она.

Часть III

Город одичалых

Глава 37

Ник стоял в метре от своих спутников, занятых горячей перепалкой относительно существования так называемых одичалых дроидов. Было заметно, что Джакс по — прежнему с трудом воспринимает любую идею или суждение, если они исходят от И–5. Ник не мог удержаться от мысли, что Джакс принимает этот конкретный вопрос слишком близко к сердцу. Зачем так расходиться из — за дроида? Ну да, верно — если И–5 вдруг станет претендовать на самосознание и истинный интеллект, это, без сомнения, потрясет чьи — то нехитрые убеждения о разумности машин. Его собственный мир от этого вряд ли развалится. Порой он был готов признать, что даже раненные в голову риики оказывались умнее, чем так называемые мыслящие существа.

Ник наблюдал за Джаксом, пытаясь свыкнуться с тем, что связь того с Силой постепенно истончается. Определенно, это вносило некоторые поправки в планирующееся предательство. Отдать Джакса в руки Вейдера, когда первый был на пике своих возможностей, было бы достаточно дурным поступком; а передать его темному повелителю теперь — не лучше ли было взять и разрубить его световым мечом не сходя с места? Если подумать, то вариант с мечом, пожалуй, был бы даже человечнее.

Ник знал, что настала пора ему решиться; да она уже и прошла, если разобраться. Надо было вызвать Вейдера еще тогда, когда они наткнулись на Жукоглазого в угнотских трущобах, но в круговерти событий у него не было времени. В любом случае, дальше тянуть было некуда: если у Ника и вправду под кожей был маячок, то в настоящий момент эта штука передавала, что он не в том полушарии планеты, где ему надлежит пребывать. Да, здесь же находился и Жукоглазый, однако Нику не хотелось подвергать гхош опасности, полагаясь на то, что Вейдер проявит понимание.

Уклоняться от выбора дальше нельзя: либо он сейчас же отдает Джакса Дарту Вейдеру, либо берет на себя вину за истребление целого народа.

Темный повелитель сказал, что никто не ждет от Ника, что тот схватит джедая в одиночку. Нику дали коммуникатор, настроенный на передачу специального сигнала: надо было только активировать устройство, и Вейдер незамедлительно будет извещен. Сам коммуникатор был хитро вплетен в материал одежды, и никакими стандартными сканерами распознать его было невозможно. Реагировало устройство на ДНК носителя, и для активации требовалось всего лишь слегка сжать ткань между большим и указательным пальцами. Вейдеру станет известно, что Ник нашел Джакса Павана, а подкожный маячок безошибочно укажет место.

Ник попробовал пальцем участок ткани, повернулся к своим спутникам спиной и, пока они продолжали увлеченно спорить, растворился в полумраке.

Оказавшись вне поля их зрения, Ник тут же припустил быстрым шагом. Он не представлял, куда идет, да и сильно удаляться не собирался. Нужно было только уйти подальше от Джакса — не только потому, что тот мог бы почувствовать опасность, но и потому, что Нику было тяжко предавать друга, находясь рядом с ним.

Он не хотел отходить далеко. Он отдавал себе отчет, что где — то в этом сумраке могут прятаться зубастые твари; однако, несмотря на то, что его знакомство с Силой было шапочным, он полагался на нее и на свои некогда с трудом усвоенные боевые навыки и рефлексы, чтобы выполнить неизбежное. А если он и ошибался, если неведомая опасность будет достаточно крупной и достаточно быстрой, чтобы застать его врасплох и сожрать еще тепленьким… что ж, в данный момент в таком повороте событий ничего плохого он не видел.

Каирд недоуменно переминался с ноги на ногу. Вот уж кого он меньше всего ожидал увидеть в заброшенном цеху Фабричного округа, так это теневого короля «Черного солнца». Однако тот, безусловно, присутствовал здесь собственной персоной. Каирд стоял на расстоянии меньше пары метров, а он — то знал толк в гриме, имитации телесных покровов и прочих примочках. Он получше некоторых смог бы распознать подобную маскировку.

— Босс, — произнес Каирд, довольный тем, что хотя бы не заикается. — Какими судьбами?

Пери сдвинул брови.

— А разве не ясно? Я прибыл, чтобы разрешить созданную тобой проблему. Принц Ксизор обрисовал ситуацию, и я немедленно собрался в путь.

«Ситуацию? Какую ситуацию?» Каирд пришел в полнейшее замешательство. Он уже открыл рот, чтобы продолжить разговор, но тут заметил нечто странное.

Недиджи лучше многих других рас воспринимают приближенные к инфракрасному и ультрафиолетовому части спектра. Каирд видел тепловое излучение тела Пери, и внезапно до него дошло, что перепад температур здесь слишком высок. Непонятно. Пери стоял спокойно, да и перед этим, скорее всего, не испытывал никаких физических нагрузок: дышал он с нормальной для человека частотой, пот не выделял. Однако при каждом вдохе — выдохе температура его тела ритмично повышалась и снижалась. По прикидкам Каирда, перепад составлял ни много ни мало пятнадцать градусов.

Он шагнул к Пери и схватил того за плечо: тянуться пришлось обеими руками, поскольку они были скованы силовыми наручниками. Точно, это не плод его воображения — температура тела Пери действительно была непостоянна. Но это же попросту невозможно. Не может теневой король вот так стоять и разговаривать, когда его внутренний теплорегулятор выдает такую амплитуду взлетов и падений температуры…