— Возможно, это лишь байки…

— Надеюсь, — проворчал Ден. Поговаривали, что при исходе жителей из этой зоны в ней были оставлены дроиды — по большей части те, что использовались для строительства и сноса зданий. Также поговаривали, что дроиды пришли в негодность; никто только не знал, в чем это выражалось. Наибольшей популярностью пользовалась теория, что базовую программную систему поразил вирус, превративший дроидов в машины для убийств.

Росту рывком переключил пару тумблеров у себя над головой. Ден ощутил, как таким же рывком отозвался его желудок, словно в унисон с выдвигающимся шасси корабля. Мгновение спустя «Скиталец» коснулся поверхности, и Росту отключил маневровые двигатели.

— Будем надеяться, что проверять правдивость этих историй на себе нам не придется, — сказал он, всматриваясь в то, что виднелось за фонарем рубки. — Вон их корабль, но где же они сами?

— Лучше спроси — зачем они вообще сюда сунулись, — поправил Джакс.

— Лучше спроси — зачем мы сюда сунулись? — подхватил Ден.

Росту запустил механизм трапа. Наружу выходили, соблюдая предосторожность — сначала джедаи, за ними Росту и И–5, прикрывающие с боков Дена, который единственный из всех был безоружен. Кто бы сомневался.

В бледном свете лун постройки представали темными, геометрически правильными кубами. Чуть погодя взойдет еще и Центакс–2, и тогда благодаря их совместному сиянию вокруг будет светло как днем.

«А как же, — думал Ден. — Ведь мы не хотим, чтобы местные чудовища перетрудились, разыскивая нас в темноте».

— Я опять вышел на запаховый след фаллиина, — сообщил И–5. — Сюда.

Он направился к входу в черное, как сердце рокка, сооружение.

— Кстати, — добавил он, — задерживаться здесь нельзя. Как показывают мои датчики, энергию здесь получали посредством старомодных ионно — нейтринных реакторов. Я зафиксировал небольшую утечку радиации.

Ден покачал головой. «Все лучше и лучше».

На протяжении всего пути по темным помещениям давно не функционировавшего цеха по производству дроидов Каирд шагал между Ксизором и 10–4TO. Принцу, по — видимому, дорога была знакома, поскольку именно он вел их за собой через лабиринт коридоров, лестничных переходов и залов. В конце концов они остановились в маленькой комнатке, в мутные окна которой лился холодный свет лун. Каирд не заметил в тенях никакого оживления и был успокоен этим фактом. Благодаря способности к зрительному восприятию при минимальном освещении, Каирд различал обстановку комнаты лучше, чем его спутники. Непосредственной угрозы здесь, похоже, ничто не представляло, хотя он чувствовал бы себя еще спокойней, если бы с него сняли наручники и вынули кляп.

Фаллиин произнес:

— Представляю, Каирд, твое любопытство: зачем же я тащил тебя через полпланеты в эту позабытую всеми дыру. Все просто — я организовал здесь для тебя встречу.

Он поставил переносной фонарь на полку и дал свет. Каирд посмотрел на Ксизора: принц улыбался, а немалый опыт подсказывал, что это никогда не предвещало ничего хорошего.

Принц обернулся к 10–4TO и приказал:

— Отключись на десять минут.

Фоторецепторы дроида погасли, а корпус слегка обмяк. Ксизор еще мгновение помедлил — убедился, что Жукоглазый неподвижен — после чего выдернул кляп изо рта Каирда. Жестом он указал куда — то за спину недиджи.

— Представления, я уверен, ни к чему, — проронил принц.

С все возрастающим ужасом Каирд повернулся. У стены стоял человек, прежде сокрытый густыми тенями. Человек, чье присутствие Каирд признал моментально, несмотря на абсолютную невероятность его пребывания здесь. Он вытаращил глаза от потрясения.

Перед ним был теневой король Дал Пери.

Глава 36

Продвигаясь вместе с Ларант, Деном Дхуром, И–5 и Джаксом к темному проему, Ник все время держал руку на кобуре бластера. Джакс и Ларант заняли позиции, Ник прикрывал их сзади.

Найти преследуемых было нетрудно — по крайней мере, пока функционировали запаховые уловители И–5. Фоторецепторы дроида были включены на полную мощность, так что недостатка в освещении они тоже не испытывали. Неразвитая связь Ника с Силой никаких явных опасностей не выявила, однако некое чувство на грани бессознательного упорно твердило, что внутри затаились чудовища.

«Одно из которых гораздо ближе, чем надо, — мысленно согласился он. — И это чудовище — я».

Время утекало сквозь пальцы. Ник знал, что пришла пора принимать решение. Он откладывал этот момент в надежде, что какое — нибудь случайное событие освободит его от гнетущего предназначения.

Он мог привести десятки оправдательных оснований, по которым предает Джакса в руки Дарта Вейдера. Ведь этот джедай не был ни его другом, ни родственником. И Ник не знал, что за участь уготовил Джаксу Вейдер… Хотя — это ж Вейдер; вряд ли стоило рассчитывать, что он пригласит джедая в Имперский Город на спайсовый чай с хлебными кексами.

С другой стороны, Ник прекрасно представлял, что случится, если он подведет Вейдера: поросшее джунглями плоскогорье, где кочевало его племя, станет выжженной пустыней.

Мог ли Вейдер отдать такой приказ? В конце концов, Харуун — Кэл — не какой — нибудь захудалый комок грязи. Несмотря на моры, эпидемии и прочие напасти, планета была единственным в исследованной части галактики источником таких ценных дикоросов, как дерево ламмас, кора тисселя, листья портаака и прочие чудесные растения. Уничтожение даже крошечного участка всемирной индустрии в угоду собственному раздражению на первый взгляд было бы… нелепым, что ли.

С третьей стороны…

Нет, пути назад не было. Даже частичное выполнение Вейдером своей угрозы было для Ника неприемлемым риском. В данном случае нужды множества существ со всей очевидностью перевешивали нужды немногих — в частности, одного конкретного существа.

Ник спросил себя, не ищет ли он успокоения совести и оправданий в цифрах, а потом со злобной досадой тряхнул головой. Не нужны ему оправдания. Он сделает то, что должно, ради высшей цели, и вины его в этом не будет. Все претензии к злобному великану в черном шлеме.

И напоследок — Ник ведь сдался не без боя. В его жизни было немало хороших драк, да и плохих тоже, на столь многих пылающих войнами планетах, что и считать замучаешься. Когда же придет время остановиться? Когда он получит немного отдыха и покоя? Ник смирился с тем, что роскошное жилье, жена и дети, мирная жизнь на пенсии — это не про него. Однако сидеть безвылазно на планете вроде Безнадеги, зная при этом, что повинен в гибели сотен существ, он тоже не подписывался.

Он заметил, как Джакс косится в его сторону, и спохватился, что забыл приглушить нервные реакции — так что его терзания наверняка транслировались в Силе на все полосы вещания. Ник спешно закрылся, надеясь, что джедай воздержится от прямого проникновения в его разум. С самого начала их знакомства было ясно, что умения Джакса с вейдеровскими не сравнятся, однако Ник знал, что джедай с легкостью сметет возведенные им хлипкие мысленные барьеры.

К счастью, Джакс и не пытался проникнуть в его разум. Вместо этого он просто подошел и встал рядом.

— Ты чего? — тихо поинтересовался он.

— Ничего. Просто хотел сбросить градус напряжения. Но, видать, слишком далеко высунулся, и мне показалось, что меня забивают обратно.

— При помощи Силы? Кто — то из местных? — на лице Джакса было удивление и неверие.

— Нет, ничего подобного. Но в этих пустошах явно что — то есть.

Джакс нахмурился. Нику даже показалось на мгновение, что джедаю как — то тоскливо. А потом, внезапно и словно бы ниоткуда, Джакса осветило вспышкой в Силе. Откровение повергло Ника в шок. Если бы джедай вдруг оказался оборотнем, корун бы и то так не удивился.

Джакс Паван терял связь с Силой.

Ник не имел представления, почему его собственные оставляющие желать лучшего способности позволили увидеть столь ошеломительное знамение. Изредка такое случалось: во взаимодействии с Силой не было раз и навсегда установленных правил, не было писаных законов, хотя некоторые метафизически мыслящие джедаи утверждали, что ее откровения определяют все проявления бытия. Почему так было, заключенному в органическую оболочку разуму не постичь. Ник понятия не имел, правда ли это или дикая ересь, — зато прекрасно знал, что факт, перед которым его только что поставили, достоверен.