— Не один дроид, — добавил И–5. — Я улавливаю вибрацию шин, акустические излучатели и другие показания. На основании сформированных данных могу сказать, что это ремонтные, рабочие или строительные дроиды. Не меньше четырех, возможно — больше.

Ден обвел взглядом центр управления.

— По — моему, они были весьма озлоблены, когда устроили этот погром, — проговорил он. — Велика вероятность, что с тех пор их настроение только ухудшилось.

— Надо уходить отсюда, — сказала Ларант.

— Я считаю, что уже поздно, — отозвался И–5. — Мои датчики говорят, что выходы заблокированы.

Ден услышал, будто вдалеке что — то опрокинули — может, дверцу или перегородку. Судя по реакции остальных, они тоже услышали.

— Какое бы решение вы ни приняли, — сказал И–5, — надо торопиться.

Снова раздался шум обрушения, на этот раз гораздо ближе. Ларант достала бластеры и повернулась к двери. И–5 повторил маневр, целясь из бластеров в пальцах. Паван включил световой меч, потом глянул на Дена и протянул ему снятый с пояса вибронож.

Ден присел, силясь чуть ли не целиком забиться за опрокинутый шкафчик. Осмотрел оружие в своей руке. «С ума сойти», — подумал он — весь нож был длиной сантиметров в двенадцать, а лезвие при включении вибрировало с такой частотой, что края казались размытыми. Жесточайшее смертоносное оружие — против живого организма. Что касается сборища чокнутых автоматов…

«Ну что ж, хоть успею себе голову отрезать, пока это не сделает один из них».

Ден повернулся к И–5. Обида от выходки дроида еще не прошла, но момент для злопамятного возмущения был неподходящим. Умирать, не помирившись с другом, Дену не хотелось.

Дроид обернулся. Ден натянул на лицо улыбку.

— Никогда не думал, что пойду в расход вот так — отбиваясь от кучки спятивших дроидов, — сказал он. Выдержал паузу и завершил шутку: — Всегда думал, меня погубит только один спятивший дроид.

И–5 воспроизвел выражение, которое Ден определил как одну из тех самых редких улыбок.

— Где уж одному с тобой справиться.

Не самое утешительное напутствие перед боем, однако распинаться дальше времени не было. В дверь снаружи что — то ударило, да так, что вздрогнула вся комната. Потом раздался еще один удар, гораздо сильнее, и дверь разлетелась в щепки…

Наткнуться на принца Ксизора с дроидом — и на птицеобразное существо, которое при их прошлой встрече лежало ничком в бессознательном состоянии — не было большим потрясением, однако оказалось неожиданностью, причем не слишком приятной. Ник не спускал глаз с Ксизора, одновременно пытаясь следить за ним и через Силу. Он рассудил, что дроид ничего не предпримет, пока ему не прикажут; птицеподобный был величиной неизвестной, однако, учитывая наручники и кляп, вряд ли представлял угрозу. Из всех троих на данный момент самым опасным был фаллиин. Ходили слухи, что он как — то связан с «Черным солнцем». Сейчас в его руке был бластер, да к тому же Ник где — то слышал, что принц был экспертом в нескольких видах единоборств. Мало того, он еще и дроида контролировал — что стало очевидным еще в угнотских трущобах. В общем, вокруг принца Ксизора следовало ходить на цыпочках.

Ну допустим, Ник тоже знал кодовую фразу, которая сделает Жукоглазого его союзником. Но еще он знал, что к тому моменту, как выкрикнет ее — плюс какую — нибудь команду вроде «Забери оружие!» — Ксизор вырвет ему кишки и ими же придушит. Так что лучше пока вести себя посдержанней.

— Ты кто такой? — рявкнул Ксизор. — Откуда знаешь меня? Это зона отчуждения, как ты сюда?..

— Я не местный, как и ты, — перебил Ник, излучая — как он надеялся — саму безмятежность, тогда как его мысли неистово метались в попытке обмануть смерть и изобрести какой — нибудь план спасения. Он так и не активировал маячок. Не сгодится ли Ксизор в качестве инструмента в борьбе с темным повелителем? Мог бы принц спасти Джакса — и самого Ника — тем, что отвлек бы внимание Вейдера на себя? Вряд ли. И даже если это возможно, но не приведет к смерти Вейдера, риск опустошения Харуун — Кэл все равно оставался.

Еще десять секунд — и Ксизор потеряет терпение и выстрелит. Ник раскрыл рот — не имея ни малейшего понятия, что собирается произнести, однако прекрасно понимая: что — то произнести надо. В итоге у него получилось выдавить:

— Меня прислали предупредить тебя. Дарт Вейдер отправил отряд, они идут по твоему следу и очень скоро тебя найдут.

Принц Ксизор был озадачен:

— Ты о тех придурках, которые сломя голову бросились под огонь моего дроида? По — моему, их и ноги — то не держат, куда им бежать в погоню через полпланеты.

— Не скажи, — возразил Ник. — Из них двое — переметнувшиеся джедаи. Они выслеживают тебя при помощи Силы.

— Опять же — зачем? Что Дарту Вейдеру нужно от… — Ксизор оглянулся на 10–4TO и умолк.

— Вот — вот, — продолжал давить Ник. — Ему нужна информация из этого дроида.

— И ты пришел меня предупредить, — тон фаллиина был, мягко говоря, недоверчив. — Тебе — то какая выгода?

Тут и связи с Силой было не нужно, чтобы понять, что Ксизор на уловку не поддался. Тем не менее, пути назад не было.

— Я от «Черного солнца», — это звучало нелепо даже для самого Ника, но ничего лучше в голову не пришло.

— А, — произнес Ксизор, чуть не мурлыча. — Ну тогда говори пароль.

Ник почувствовал, как разные части его тела холодеют и сжимаются. Если такой пароль и существовал, откуда ему было знать, что именно он собой представлял? Оставалась еще одна маленькая лазейка — Ник собрался и полностью вложился в «зонд» Силы, пытаясь распознать эмоциональное состояние Ксизора и извлечь пароль. Не так — то это просто: принц тщательно оберегал от вторжения свои чувства и мысли. Однако Ник увидел достаточно, чтобы с уверенностью произнести:

— Пароль? Какой — такой пароль?

На долгую секунду повисла тишина, затем, к великому облегчению Ника, подозрительность Ксизора ощутимо ослабла.

— Так — то, — сказал принц. — Ты же понимаешь — нужно все время быть начеку.

— Само собой.

— Где же эти переметнувшиеся джедаи? Если они готовят облаву, то нам, конечно, будет приятнее опередить их.

— Я отведу, — предложил Ник, чувствуя, что все удалось.

Они вернулись в темный коридор; Росту шел впереди, Ксизор — сразу за ним. И даже можно не оглядываться — естественно, дуло бластера нацелено Нику в поясницу.

«На данный момент, — решил он, — все не так уж и плохо, учитывая, что пришлось импровизировать». Как бы то ни было, в голове его начал зреть план. Если Ник сможет выйти на Джакса и остальных, предупредив при помощи Силы об опасности, то они, возможно, навалятся на Ксизора всей компанией. В крайнем случае, заберут дроида вместе с его информативными потрохами, и Джакс таким образом исполнит данное мастеру Пиеллу обещание. А уж потом Ник улучит момент и расскажет, что Вейдер завербовал его под угрозой уничтожения родной планеты. Действуя сообща, они найдут выход из положения…

Но по мере продвижения по темному коридору Ник пришел к удивившему его самого выводу, что идея сдать Ксизора Вейдеру нравится ему все меньше и меньше. Может быть, им, наоборот, стоило бы объединить усилия. В конце концов, фаллиинский принц мог бы стать мощным союзником; а цель, в конце концов, как раз и состояла в том, чтобы примкнуть к сильному, не правда ли?

Чем дольше Ник обкатывал эту идею, тем сильнее удивлялся — и почему — то злился — что не додумался до нее раньше. Она была весьма благоразумной. Свести Ксизора с отрядом Джакса было в их же интересах, и вовсе не для того, чтобы скрутить фаллиина. Даже перегревшемуся на солнце гунгану понятно, что принц защитит Ника и его гхош. И, без сомнения, спрячет от Вейдера Джакса.

Ник почувствовал, что от подобных мыслей по его телу словно прокатилась волна облегчения. Какое счастье, что ему хватило ума не совершить столь ужасной ошибки. Ник украдкой оглянулся на Ксизора. Принц будет верным и сильным союзником, это яснее ясного. Сама мысль об объединении приносила безмятежность. Утопая в этом новом ощущении, Ник отметил про себя, что кожа фаллиина сменила прежний зеленый, как купоросное пламя, цвет на приятный глазу розовый.