— Не суть. От тебе ходят слухи.

— Тетя, можешь уже не сообщать. Я в курсе, — уверила её я.

— О том, что тебя считают черной ведьмой, и ты охмурила лорда Райта, чуть не угробила императора?!

— Да.

Леди грустно вздохнула.

— Я просто… не понимаю. Кому ты так помешала? Это же… гнусно!

— Тетя-я, не нужно.

— Ладно-ладно… Еще говорят об всей ситуации в стране. И главное верят же! Тупицы!

— Так-так. Это о чем речь? Женщина замялась.

— Многие думают, что у нас теперь новый император… И что все эти события — последствия незаметного

переворота. Говорят о странных убийствах и исчезновениях в столице, ссылках и обвинениях несправедливых, учащенных стычках с каритами на юго-востоке. Все так муторно…

Задумчиво пожевала губу.

— А про лорда Вонта? Что рассказывают?

— Не поверишь! Его восхваляют! Этого напыщенного, самонадеянного индюка! — от возмущения тетя даже вскочила с мягкой поверхности и взмахнула руками. — А ведь раньше до чуть ли мокрых штанов боялись! Зато теперь… И что там твориться только?!

— Думаешь вернуться?

— Зачем? — удивилась она. — Чтобы попасть в эту колесницу? Нет уж… мне и у тебя хорошо. Главное муж рядом.

— А дети?

— Они взрослые уже давно, сами разберутся. Да и часть давно не в этом государстве.

— Что думаешь насчет этой всей ситуации?

— Что скоро будет заварушка, моя дорогая… Все так и начинается: слухи, несправедливые обвинения. Потом будут бунты, аресты и в конце концов смена монарха. Вот только, — покачала головой она, — я против. Если еще вместо Райта был Карнайн Девинг я согласилась с протестующими, хоть и была против. Кайн мне как сын… хоть и балбес. Но тут… Я не знаю. Райт Карсар — хороший мужчина. И, по-моему, был бы замечательным правителем, при котором Империя процветала.

— Война?

— Все возможно.

— Как все сложно, — я обняла свои колени.

— А жить, родная, всегда сложно. Как верно…

После ухода тети и её плохих новостей я отправилась в ванную. Вот помоюсь, оденусь, поем и посещу дворец, дабы поговорить с лордом Райтом. Интересно, он в курсе о настрое народа? Если нет, надо известить. Но мой план остановился на предпоследним пункте. Так как поесть я решила по-семейному, в столовой, то завтрак затянулся. Там было пара Найт да Милена, но… еще прибыли плохие новости.

— Что за новости? — напряглась я.

— Мой отчим. Вы ведь помните насчет присяги? Демоны темного мира… Я забыла!

— Срок вышел, они протестуют? — мигом сообразила.

— Да. Он прислал письмо.

— С угрозами, — вставила свое словечко леди Найт.

— Помочь? — лорд Жорж от нее не отставал.

— Разберусь. Сама. — Спокойно отказалась от помощи. — Вот сразу после завтрака и займусь этим.

Так что закончив с едой, мне пришлось отправляться в свои недавно приобретенные земли, а конкретнее в замок барона Авальски. Но отправиться одной не рискнула, а стражи так каковой не было (надо заняться этим), поэтому попросила одного из наемников помочь мне.

Согласился сопроводить меня Жакр.

— Благодарю.

А нас ждали. Целая делегация во главе с предполагаемым бароном между прочим!

Всего человек семь, не считая нескольких слуг и стражников. Впереди всех стоял мужчина темными волосами, которые успела тронуть благородная седина на висках. Среднего роста, крепкого телосложения… Его окружало еще шесть мужчин и одна средних лет женщина в откровенном платье.

Но вот загвоздка: никто нашего появления все же не ожидал, что доказывали удивленные глаза (а некоторые даже сделали шаг назад непроизвольно).

— Добрый день, — хотя для них сейчас он перестанет быть добрым, — я удивлена и обрадована вашим… собранием. Не надо будет вас всех собирать, — милая улыбка до этого бывшая на моих губах исчезла. Теперь мой голос был холодным и звонким, как лед. — Назовитесь!

Последний слева мужчина в сером пиджаке затеребил воротник, поглядывая то на меня, то на "вождя". Остальные смогли сохранить хладнокровие. А один даже возразить мне!

— Сначала представьтесь сами, ле-эди, — высказался предполагаемый барон Авальски, протянув вторую гласную в слове "леди".

Издевательски так.

Ну-ну, поверимся силами. Только учти, мужик, я с ведьмами тягалась характерами, а у них с этим делом посложнее будет. Да одна леди Оливия чего стоит!

— Я очень разочарована в вас… барон Авальски, — хоть и била наугад, но не промахнулась! Мужчина, услышав обращение к себе, поджал губы. — Вы должны знать в лицо уже меня, хотя честь увидеть мое лицо вы удостоились только сегодня. Что впрочем ваша вина.

— Я, — вскинул подбородок он, — сюзерен герцога Фальца Жорви…

— Который недавно передал вас в мое подчинение. И документ, утверждающий это, давно подписан и зафиксирован. — Продолжила фразу за него. — Ах да… он вроде еще скончался на днях, — я сделала грустную мину. — Так жалко терять столь своеобразного мужчину…

Но на мою скрытую издевку мужчина не ответил, лишь заиграл желваками.

Злись, злись… Но ты допустил неуважение к своему новому сюзерену, а значит, будет наказание.

— Я не согласен с этим документом, как и все присутствующие здесь, — твердо ответили мне. Хорош-шо. Будем действовать жестче.

Медленно осмотрела каждого находящегося во внутреннем дворе замка. Та-ак… Жертва определилась быстро.

— Лорд, представьтесь, — приказала тому самому мужчине в сером пиджаке.

— Виконт Энсер Тюдель, — склонил голову он.

Странно… Почему виконт позволяет главенствовать барону? Ведь он выше на ступень по титулу. Хотя… не по характеру точно.

— Невежливо общаться леди с незнакомцами, — провозгласила любую когда-то мамой фразу. — Прошу вас, виконт, представьте мне остальных.

Не повиноваться он не осмелился, за что получил свирепый взгляд от барона.

— Баронет Тавон Глист, — крайний долговязый мужчина справа с короткой шеей, — граф Харн Львон, — полноватый, с маленькими глазками и проплешиной на голове, — барон Юрл Фивт, — хм… какой-то незаметный мужчина среднего роста, средней внешности, — барон Блавор Авальски, — ну, с этим я знакома, — маркиза Немили Салит, — фу, какой приторное имя! Аж во рту сладость почувствовала. Сама же женщина оправдывала свое имя: хорошая фигура с округлостями в нужных местах, длинные волосы, мягкие черты лица. Но вот глаза подкачали, сразу видно стерва еще та. Кажется, я ошиблась с зачинщиком… Эта леди тут не последнюю роль сыграла. — И граф Гавот Щавот, — низенького роста, но с симпатичным лицом мужчина.

— Благодарю вас.

Тут голос подала та леди.

— И раз вы в курсе наших имен и даже титулов. Может, представитесь, кто вы и ваш спутник? Вот зараза… вижу же знает все! Но нет!

— Герцогиня Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин, пятая наследница императорского престола, — представилась полностью, а невинная улыбка тронула мои губы.

От такого "сладкая" женщина скривила губы.

— А ваш спутник?

— Телохранитель, — просто ответила я. А потом повредничала и добавила: — Лучший из лучших. Поднятые в изумлении брови самого "лучшего из лучших" я стойко проигнорировала.

— Не удивительно.

— И правда, — легко согласилась с ней. — А теперь продолжим наш милый разговор, но я предлагаю сделать это не во дворе, а в моем замке Сайрин, где я все же приму наконец вашу присягу. Ведь все тут?

— Потрясающая уверенность, — фыркнул лорд Авальски. — Но с чего вы взяли, что мы отправимся с вами куда-то?

— Вы же не хотите лишится не только падчерицы, но и титула, земель и вообще состояния? — хлопнула ресничками в притворном удивлении я. Отчетливо послышался скрип зубов. — И раз все согласны, я даже расщедрюсь на портал. — Кивнув наемнику, чтобы был настороже, открыла пространственную воронку. — Прошу. Им же пришлось в свою очередь повиноваться и воспользоваться моим "гостеприимством".

Напоследок без сюрприза не обошлось: леди Немили, уходившая последней из делегации, резко вскинула в мою сторону руку, отправив незаметное для остальных проклятие медленного угасания, и тут же юркнула в портал. А ведь я это смогла заметить, а другие нет, так как я шла сразу за ней, тем самым закрывая обзор.