Выбросы воздуха прекратились, и теперь я едва двигался. Затем почувствовал судороги. Еще минута — и кролик закричит. Осталась одна секунда, чтобы определить… и чтобы проститься с жизнью, — добавил я сам себе. — Нет, кролик, мы не будем с тобой метаться перед глазами охотника. Затаимся.

Вода стала зеленой, затем желто-зеленой. Вот и поверхность.

С удвоенными силами я поплыл к «Тенскверу». Волны толкали меня вперед. Мир сузился, и я закричал издалека:

— Он преследует меня!

Огромная тень, удар волны. Линь тоже казался живым. Может быть, я сделал что-то неправильно? Что же там с приманкой?

Я помню, с чего все началось несколько миллионов лет назад: одноклеточный организм, потом с трудом появилось земноводное, потом тварь, дышащая воздухом. Откуда-то свысока послышался голос:

— Он ходит кругами!

Я снова превратился в Хомо Сапиенса, затем продвинулся еще на шаг вперед и уподобился человеку, мучающемуся с похмелья.

— Не вздумай вставать!

— Мы поймали его? — прохрипел я.

— Икки все еще сопротивляется, но мы держим его на крючке. Мы думаем, что он принял тебя за экзотическое кушанье.

— Мне тоже так кажется…

— Ну-ка вдохни вот это и помолчи. — Какая-то воронка возникла над моим лицом. — Вот, хорошо! Возьми, выпей чашечку!

— Он плавал на ужасной глубине, гораздо ниже возможностей нашего видеофона. Мы не могли бы зафиксировать, пока он не решил всплыть…

Я начал зевать.

— Мы отнесем тебя в каюту.

Мне удалось достать нож.

— Попробуй только, и у тебя одним пальцем станет меньше.

— Нет, тебе явно надо отдохнуть.

— Тогда принеси мне еще пару простыней. Я останусь здесь. — Я резко закрыл глаза и лег.

Кто-то тряс меня за плечо. В воздухе было пасмурно и холодно. Прожекторы бросали желтый свет на палубу. Я лежал на койке возле центральной полусферы, закутанный в шерстяное одеяло, и весь дрожал.

— Все кончилось в одиннадцать часов. Ты ничего больше не увидишь интересного. — Я почувствовал во рту вкус крови.

— Попробуй это.

Вода. Я не смог проглотить ее.

— Не спрашивай меня о здоровье, — сказал я. — Я знаю, ты хочешь меня об этом спросить. Воздержись, пожалуйста. О’кей?

— О’кей! Не хочешь ли спуститься в каюту?

— Нет. Лучше подай мне пиджак.

— Вот он.

— Что делает Икки?

— Ничего. Он опустился глубоко. Наркотик он проглотил, но все еще остается внизу.

— Когда он показывался в последний раз?

— Часа два назад.

— А что Джейн?

— Она никому не позволяет входить в слайдер. Послушай, Майк хочет, чтобы ты пошел туда. Он тут, за стеной полусферы.

Я сел и огляделся. Майк смотрел на меня и жестикулировал. Я тоже помахал ему в ответ, опустил ноги с. кровати и сделал два глубоких вдоха. В животе шевельнулась боль. Я встал на ноги и пошел к Майку.

— Хватает еще мужества? — спросил тот.

Я посмотрел на экран видеофона. Икки не было видно, слишком глубоко он сидел.

— Выпьешь?

— Да, кофе.

— Кофе нет.

— Давай коньяку. В конце концов он, как и кофе, тоже коричневая жидкость, обжигающая желудок. У тебя в нижнем шкафчике есть немного. Не надо чашечки. Давай стакан.

— Как грубо! — сказал он, но налил.

— Как хорошо это у тебя получается. Практиковался в этой работе?

— В какой работе?

— В той, что я предлагал тебе на случай банкротства.

— Эй, смотри! Пятно на экране!

— Просыпайтесь, мадам, просыпайтесь! — крикнул Майк в глубину бокса.

— Спасибо, Майк, я сейчас, — отозвалась она.

— Джейн!

— Помолчи! Она занята!

— Видно что-нибудь на экране?

— Теперь — ничего. Ничего…

— А может, что-то есть?

— Посмотрим, — буркнул я и отошел прочь.

«Тенсквер» двигался. Слева от меня вся вода была теперь белая и кипела. Бесконечные спагетти кабелей со скрежетом раскручивались и уходили в глубину.

Я постоял какое-то время у борта, потом повернулся и пошел в каюту. Еще два часа боли. Через четыре вроде полегчало.

— Наркотик действует на него?

— Да.

— Что с мисс Луарих?

— А что с ней может случиться особенного?

— Наверное, устала до полусмерти?

— Возможно.

— Что ты собираешься делать?

— Что положено. Для этого она и составляла контракты. Она знает, что может произойти.

— Я думаю, ты сможешь его вытащить.

— Допускаю.

— И она тоже так думает?

— Тогда пусть она и попросит меня об этом.

Икки в эту минуту двигался в своем наркотическом сне на глубине тридцать метров.

Я снова вышел на палубу и прошел мимо слайдера. Мисс Луарих даже не взглянула в мою сторону, лишь бросила через плечо:

— Карл, иди сюда!

— Это приказ?

— Иди сюда, пожалуйста!

Я вошел в помещение и сел за монитора И на экране Икки поднимался.

— Толкнуть его или будем тащить?

— Зачем? Он сам подошел, как котенок к блюдечку.

Монстр плыл на глубине десяти метров.

— Поиграем с ним, перед тем как вытащить?

— Не стоит.

Она повернула Икки вверх. Оставалось пять метров, четыре… На глубине двух метров сработали захваты. Мы поймали его.

Экипаж уже увидел Икки. А тот почувствовав путы, начал бороться. Охотница дала натяжку на тросы, подняла узел захвата.

— Пойман!

— Еще пару метров!

На палубе визги и топанье ног. Я не отрываясь смотрел на Икки. Его шея и затылок дрожали. Зеленые холмы его плеч все росли над поверхностью.

— Какой он огромный, Карл! — крикнула она.

А Икки все рос, рос и рос до невероятных размеров.

— Однако!..

Икки повернул голову и посмотрел вниз… Он посмотрел, как бог наших диких предков… страх, стыд и насмешливый смех звучали у меня в голове, а может быть, и в ее голове тоже?

— Каков, а?

Она посмотрела вверх, прямо в глаза чудовища.

— Я не могу!

Все было так ужасно просто на этот раз. Кролик умер. Я выбрался из слайдера, махнув ей рукой.

— Тяни дальше.

— Я не могу. Сделай это, Карл! Вытащи его, Карл!

— Нет. Если я это сделаю, ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь и гадать, смогла бы ты сама сделать это или нет. Ты погубишь душу в поисках ответа. Я точно знаю. Ты захочешь сделать это сама, потому что мы схожи с тобой характерами. Я бы сделал также. Ищи выход самостоятельно.

Она молча уставилась в одну точку, и сидела так, пока я не схватил ее за плечи:

— А если бы на его месте оказался я? Ну представь себе, что я — это зеленый морской змей, ненавистное морское чудовище, я погублю тебя. Я ответствен не за одну смерть. А ну-ка нажимай кнопку «инъекция».

Ее рука дернулась к кнопке, но вернулась назад.

— Нажимай! — рявкнул я.

И она нажала эту кнопку.

Прошло добрых семь часов, когда я проснулся от упорного гула жующих море винтов «Трансквера».

— Ты плохо выглядишь, заметил Майк.

— Как Джейн? — не обратил я внимания на его слова.

— С ней то же самое.

— Где животное?

— Здесь. Его уже разделывают.

— Хорошо. На этот раз он от нас не ушел!

Вот и все кончилось. Говорят, никто не рождается человеком-приманкой, но я так не думаю вовсе. А кольца Сатурна поют эпитафию морскому чудовищу Венеры.