В дверях появился силуэт. Лёжа на спине, она разглядела что-то вроде зверя. Перед её глазами мелькнуло большое мохнатое туловище, но взгляд был прикован к рукам этого существа, на которых были сверкающие когти, длиной около тридцати сантиметров, рассекающие перед ней воздух. Закрыв глаза, она бросилась в сторону и, к своему стыду, закричала от ужаса.

3

— Как бы ты не доверял своим компьютерам и приборам, — серьёзным тоном говорил Кендл Хеспеллу, — если ты собрался подвергнуть свою жизнь и жизни других людей опасности, то личному осмотру своего корабля альтернативы нет.

Бывший десантник не имел в виду быстро пройтись вокруг корабля и осмотреть всё ли в порядке; он имел в виду буквально прощупать пальцами всю его внешнюю поверхность. Поэтому занимались они этим делом уже два часа, и осмотрели пока что лишь около трети поверхности. Пока что все обнаруженные повреждения были чисто косметическими, ничего такого, что помешало бы вернуться в космос, но они ещё не добрались до самых критических, кормовых частей, где располагались двигательные установки. Их повреждение было бы более серьёзной проблемой и, судя по тому, что пилоты медленно, но уверенно двигались в том направлении, они понимали это.

— Как думаете, он полетит? — спросил Хеспелл, стараясь не выдать эмоции.

Кендл ответил не отрывая глаз от теплозащитных панелей, которые обследовал:

— Компьютер говорит, что полетит.

Хеспелла этот ответ не устроил:

— Вы же сказали, что мы не должны слушать компьютер, — пожаловался он.

Кендл был в метрах трёх от младшего пилота, и его лица не было видно, но Хеспелл был уверен, что старик ухмыльнулся его ответу.

— Ну да, сказал, и что?

Хеспелл прервался, чтобы стереть с глаз пот. Хотя ответ его и не удовлетворил, ему было приятно, что Кендл так шутит с ним; он понимал, что это признак того, что старик испытывает к нему какую-то долю уважения. Хеспелл видел, как Кендл обращался с молодыми офицерами, которые ему не нравились. Он, похоже, питал тёплые чувства к Бейкер, а вот Коллинзу всегда доставалось от острого языка бывшего десантника.

Хеспелл оглянулся посмотреть на окружающий их лес. Вынужденная посадка завалила большое количество деревьев, и они находились на поляне, но за её пределами со всех сторон был густой лес. Внезапно он похолодел: листва, на которую он смотрел, шевелилась. Это ветер?

— Сэр?

Кендл уловил в голосе молодого человека тревогу.

— Что это? — Хеспелл поднял руку и указал туда, где заметил движение. — Там что-то есть…

Кендл соскользнул вниз к Хеспеллу и посмотрел внимательно на указанную часть леса.

— Может быть, животное? — предположил он.

Правда раскрылась ещё до того, как он закончил фразу. Это было большое четырёхрукое существо, покрытое, как горилла, чёрной шерстью, но не обезьяна. Оно стояло на мощных ногах ровно и двигалось быстро и целеустремлённо. Каждая из четырёх «рук» заканчивалась массивной лапой, из которой выступали длинные, острые когти.

— Похоже, местные могут оказаться недружелюбными, — пробормотал Кендл, заталкивая молодого пилота в ближайший шлюз, и проклиная себя за то, что вышел из корабля на незнакомую планету без оружия.

Ошибка новичков. Одна из тех, которые могут оказаться фатальными. Как он мог позволить рассказу профессора о том, что это райское место, внушить ему настолько ложное чувство безопасности?

Кендл рискнул быстро обернуться, чтобы оценить, сколько у них времени, и сразу пожалел об этом. Существо было не одно — появилось ещё два. Хеспелл добежал до шлюза и был уже внутри. Кендл прибавил скорости, и сразу ощутил весь груз своего возраста. Как он не поддерживал себя в форме, в такие времена он был вынужден признать, что уже не молод. Хватая воздух ртом, он добежал до шлюза и буквально упал вовнутрь. Тот час же Хеспелл нажал на кнопку, и внешние двери захлопнулись с гидравлическим шипением. Кендл восстанавливал дыхание, а Хеспелл открыл внутренние двери и подошёл к интеркому.

— Слушать всем! На нас напали местные формы жизни. Опечатать корабль! — прокричал он.

Находящаяся у себя в каюте профессор Шулоу была весьма раздосадована этим объявлением. Какое разочарование! Местные формы жизни. Этого она не предусмотрела. Она, конечно же, знала, что планета-рай населена — она читала рассказ исследователя, который попал сюда пятьдесят лет назад — но население было описано как мирные гуманоиды, а не как дикие монстры. А что, если это всё-таки не та планета?

Профессор вернулась к своим данным, но её отвлёк стук в дверь. Дверь открылась, и зашёл Кендл, выглядевший более старым и даже уязвимым, чем она привыкла его видеть.

— Профессор, нам, возможно, придётся быстро улетать.

— Нет, — она была непреклонна. — Мы не улетим.

— Ты разве не слышала? На нас напали! — настаивал Кендл со свойственным ему авторитетом.

— Значит, выполняй свою работу, — ответила ему профессор. — Ты же солдат, так? Вот и защищай нас.

Роза не сомневалась, что сейчас она почувствует острую боль, когда эти когти вонзятся в неё; она лишь надеялась, что они не перережут что-нибудь жизненно важное типа какой-нибудь артерии. Крепко зажмурив глаза, она каталась из стороны в сторону, но удара так и не было.

— Да не бойся ты! Хватит кататься.

Говорило чудовище, но голос был какой-то не чудовищный. Вообще-то, судя по голосу, это был молодой человек. Роза нерешительно открыла глаза. «Чудовище» пыталось оторвать себе голову. В конце концов это ему удалось, и Роза увидела, что «голова» была на самом деле всего лишь маской. Это было не чудовище, а некто, одетый в костюм чудовища!

И теперь, когда всё стало ясно, Роза увидела, что и костюм-то был так себе. Мохнатые штанины-ноги чудовища не доставали сантиметров тридцать до земли, и из-под них выглядывали атлетического вида гуманоидные ноги. А между большими мохнатыми плечами, где раньше была страшная голова чудовища, теперь торчала гораздо более привлекательная человеческая голова. Розе это напомнило те картонки с прорезями для головы, которые так часто встречаются на морских курортах, где можно сфотографироваться с нарисованным туловищем какого-нибудь толстого пляжника. Когтистые лапы были просто перчатками, они быстро были отброшены в сторону.

— Извини. Я не хотел тебя напугать, — сказал, улыбаясь, парень в костюме.

Роза сразу расслабилась. По части мужчин Роза была вся в маму — милая улыбка добавляла парню много очков, а у этого парня улыбка была очень хороша. Его короткие лохматые волосы выцвели почти до бела на солнце, а кожа почти светилась здоровым естественным загаром. Завершали же его облик красивые голубые глаза и зубы, которыми бы гордился любой стоматолог. Роза позволила помочь ей встать.

— Ты такая, как я! — удивлённо воскликнул он.

Роза покраснела, всё ещё стыдясь своей реакции на его появление. Она что, и вправду закричала?

— Да, иногда я себя веду, как блондинка, если ты об этом.

Парень — Роза предположила, что ему около семнадцати лет — покачал головой:

— Нет, нет…

Он протянул руку к её голове, и она подавила в себе желание отпрянуть. Он аккуратно отвел в сторону её волосы и нерешительно провёл пальцами по верхней части её уха. Розу невольно передёрнуло.

— Ты такая, как я, — повторил он. — Та же раса.

— Человек, — прошептала Роза. — Ты человек.

Парень посмотрел ей в глаза и благодарно улыбнулся.

— Меня зовут Роза, — она запнулась, внезапно занервничав, как будто она подошла знакомиться с нерешительным парнем в клубе, пригласила его потанцевать, и забыла перед этим представиться. Ужасно смущаясь, она протянула ему руку.

— Рез, — ответил парень.

Он взял её протянутую руку, но, не зная, что с ней делать, просто держал.

— Нужно потрясти, — объяснила Роза.

Парень вначале нахмурился, а затем начал трястись всем телом. Роза не хотела его обижать, но это было так смешно, что она не выдержала и захохотала. Её новый друг тоже начал смеяться. Вскоре они уже не могли остановиться, хохотали, опираясь друг на друга, топчась по упавшему костюму чудовища.