— Не буду играть! — рассердился я и шагнул к своей палатке. Ах, зачем я согласился ехать в этот дикий городок, где такие дикие законы, спал бы дома на своей чехословацкой диван-кровати и не мучился бы на этой узкой «раскладушке. Ведь я, писатель, собираюсь писать приключенческую повесть. Я должен пристально наблюдать за ребятами, притом в спокойной обстановке, а на самом деле получается трепка нервов. А если начнется эпидемия?

Южка высунула голову из палатки для больных мальчиков.

— Доктор, доктор, вы знаете, какая приятная новость, — я сегодня ночью выздоровлю, — улыбнулась она. Должно быть, у меня был совсем убитый вид, потому что она тут же испуганно спросила: — Доктор, что с вами?

Южка была той соломинкой, за которую ухватился я, утопающий.

— Послушай, помоги мне. — Я тяжело опустился на раскладушку у ее ног.

— Доктор, если смогу, я сделаю для вас все, все.

Я посмотрел на участливые Южкины глаза, похожие на двух блестящих жучков. «Какая она хорошая и отзывчивая девочка», — подумал я про себя.

Стараясь сдержать свое волнение, насколько мог подробнее и убедительнее я рассказал о грозной опасности, нависшей над городком, о том, что все захвачены предстоящей игрой, не верят в эту опасность, не хотят спасаться.

— А говорят, оно очень противное — ваше лекарство, — заметила Южка.

— Сказать по правде, вкусом напоминает воду из давно застоявшегося, тинистого пруда.

— Ух! — фыркнула Южка. — Значит, пиявками пахнет.

— Ну, не совсем пиявками, но…

— Знаете что? — немного подумав, порывисто начала Южка. — Попробую вам помочь. Только это такая тайна, такая тайна… — Южка даже зажмурилась, чтобы показать, насколько сокровенна была тайна, и зашептала мне в ухо: — Валера под страшным секретом мне признался: Эдик передал ему записку Владимира Викторовича. Этой ночью, ровно в два часа, Валера выстрелит из стартового пистолета и продудит три раза тревогу. Начнется игра. А Валя выпросила у Эдика лишний голубой конверт и компас, мы с ней вдвоем потихоньку от всех тоже пойдем искать Владимира Викторовича. Наверное, ночью не так уж страшно. Все думают, что я больна, — закончила она, смеясь, шепотом, — то-то обрадуются, когда меня увидят, а Марья Петровна, воображаю, какую гримасу состроит. Доктор, хотите идти с нами? Мы с собой захватим ваши ящики. Дойдем до Владимира Викторовича, и вы ему все расскажете. Ну, а потом ребята выпьют, — неожиданно расхохоталась. Южка.

— Ты уверена, что выпьют? — еще колеблясь, спросил я.

— Если только Владимир Викторович встанет на вашу сторону, уверена, — убежденно сказала Южка.

«Этого еще только недоставало! Вскакивать среди ночи, бежать в полной темноте неизвестно куда по неизвестной и наверняка нелегкой дороге!..»-так думал я, но в то же время мне было ясно, что Южка нашла единственный выход из положения. Иначе, как заставить всех выпить завтра утром бактериофаг?

Тяжело вздохнув, я согласился отправиться в этот беспримерный ночной поход.

— Больше всего я рада, — неожиданно перевела разговор Южка, — что наши семиклассники тоже взяли голубые конверты. Я так боялась, что они откажутся участвовать. Одна Галя Клейн не захотела. Вот задавала! Пускай остается вместе с тетей Тосей кастрюли стеречь.

Наступил отбой. Однако из многих палаток еще слышались приглушенные, нетерпеливые голоса. Я подозревал: не иначе, болтушка Валя Гаврилова успела еще кое-кому шепнуть о тайне Валеры, а это значит, все до одного пронюхали, что сегодня ночью их разбудит сигнал тревоги.

Члены штаба Юра Овечкин, Валера Шейкин и Володя Дубасов два раза проходили по палаточным улицам и стучали палками по самым беспокойным жилищам. Подействовали только угрозы: «Если не перестанете разговаривать, повалим палатку и не пустим играть в изыскателей».

Ровно в два часа ночи раздался выстрел и троекратный сигнал горна. Я выскочил. Тьма была такая, что я не видел даже собственных рук. Мириады звёзд высыпали на темном небосклоне. Непривычно опрокинутый ковш Большой Медведицы виднелся между черными очертаниями макушек сосен.

Вокруг черных палаток прыгали и кружились карманные фонарики, с каждой минутой все больше вспыхивало огоньков. Суетня и гвалт поднялись неописуемые. Кто-то побежал, кто-то споткнулся, там девочка завизжала, там мальчики налетели друг на друга. Командиры отрядов настойчиво звали свои «войска» к себе и спешно мчались на кухню. При свете двух «летучих мышей» тетя Тося выдавала каждому отряду продукты.

— Ну чего ты спишь на ходу, подставляй рюкзак! — сквозь перезвон мисок и кружек услышал я сердитый бас тети Тоси.

Ко мне подошли Южка и Валя Гаврилова, обе в ковбойках, в шароварах.

— Никто меня не должен увидеть, — возбужденно шептала Южка.

— Про меня думают, вот какая верная подруга — за больной осталась ухаживать, — потихоньку смеялась Валя.

— Мы отправимся последними, когда все уже убегут, — подхватила Южка. — А теперь давайте посмотрим, что в голубом конверте.

Мы зашли в палатку-амбулаторию. Южка щелкнула карманным фонариком, разорвала конверт и достала оттуда листок бумаги. Мы втроем принялись внимательно изучать вот этот самый чертеж.

Ага, сперва к Шоссе. Составители чертежа предлагают идти по азимуту прямиком через лес. Нет, нет, пусть будет дальше, но мы лучше пойдем по знакомой дороге. Выйдем на шоссе, повернем направо до километрового столба 4/28 — отсюда начинаются трудности, — снова свернем направо и пойдем по азимуту 75° до какой-то расщепленной сосны. А как мы в темноте найдем эту сосну? Затем по азимуту 105° по дну оврага, а потом по его бровке, пока не выйдем к реке. Хотя названия реки не было, мы не сомневались, что это Москва-река. Вдоль берега дойдем до какого-то серого камня, и тут нас ожидает самое неприятное. Я тоскливо поморщился — придется переправляться вброд на остров.

Крестик в кружочке, очевидно, означал местопребывание Владимира Викторовича. Мы прочли надпись: «Остров Изыскателей». Вот куда забрался начальник городка!

Вдруг я услышал за своей спиной сдержанный

кашель.

Мы все трое обернулись — сзади нас стоял Валера Шейкин.

— Ты чего подслушиваешь? — накинулась на него Южка.

— Как тебе не стыдно! — возмутилась Валя.

— А можно мне с вами? — робко попросил Валера. Из-за темноты я не видел, насколько густо он покраснел.

— Вот еще, ступай со своим отрядом, — сердито буркнула Южка.

Она и не подозревала, что «главный агроном» во время ее «болезни» каждый день перед вечерней линейкой потихоньку, опасливо оглядываясь, чтобы никто его не слышал, подходил ко мне и шепотом спрашивал о ее здоровье.

Я уже давно заметил, что Валера очень внимателен к Южке. Может быть, и по ночам он о ней вздыхает? Придется помочь Володе.

И я вслух сказал:

— Послушайте, девочки, конечно, возьмем его с собой. Ведь у нас четыре тяжелых ящика.

Так в нашем отряде стало четверо.

А между тем прочие отряды, вскинув на плечи рюкзаки, один за другим исчезали во тьме. Я обратил внимание, что все они расходились в разные стороны — на север, на юг, на запад, на восток.

Хитроумный «главный путешественник» Саша Вараввинский (а я чувствовал именно его руку) разработал самые запутанные маршруты, и наверняка всем отрядам придется преодолевать в темноте многочисленные препятствия. Ага, последний отряд скрылся в черном лесу. Настал и наш черед идти на кухню.

— А Южке, видно, расхотелось болеть, — ворчливо заметила тетя Тося, передавая нам продукты и посуду.

Валера побежал искать топор. Джек запрыгал вокруг нас, выпрашивая кусочек.

— А можно мне с вами? — раздался из темноты чей-то неуверенный голос.

Да это Галя Клейн. Я не видел ее лица, но вряд ли Галя сейчас смотрела на жизнь городка со своей обычной усмешечкой.

— Мне что-то стало грустно одной оставаться, — тихо добавила она.