— Уговор есть уговор, — отрезал Гдарий.

— Так я и не отказываюсь! Я все принесу.

— Вот и хорошо. Когда принесешь артефакт, можешь просить о помощи, а пока позволь мне заняться своими делами, — с этими словами старик прошествовал между стоящими на коленях воинами, и встал около темноволосой девушки, которую те насиловали.

Во взгляде ее кариих глаз смешались великий ужас перед подступившим к ней божеством, о котором она так много слышала, и безумная надежда на него же. Не просто же так Великий Гдарий Целитель явился сюда, на окраину королевства?

— Иди сюда, доченька, — ласково позвал ее Гдарий, и протянул руку.

— Меня зовут Элана, — завороженно сказала девушка, вложила свою ладонь в руку старика и с ее помощью поднялась на ноги, абсолютно не стесняясь своей наготы. Она даже не вспомнила о такой мелочи.

Гдарий собирался ей что‑то сказать, но вынужден был обернуться.

— Я же сказал вам, что не окажу помощи, покуда Ваэрон не принесет плату по предыдущему договору, — нахмурившись, довел он до сведения подошедшего эльфа, прибывшего вместе с богом обмана.

Целитель понимал, что перед ним божество, но какое именно и чем могло повелевать не видел, поскольку оно наглухо закрыло свою ауру.

— Ты хотел получить «Проклятье Тьмы»? Я бы мог его сотворить своими силами, но, к сожалению, на это нет ни времени, ни подходящих ингредиентов. Могу предложить кое‑что взамен… — эльф протянул руку и разжал ладонь, на которой Гдарий увидел маленький темный шар. — Это тебе подойдет?

Гдарий присмотрелся.

— Что это? — решил он спросить, когда попытка просканировать шарик не увенчалась успехом.

— Первородная Тьма. Та ее часть, что обычно используют демоны, — запросто ответил эльф и снял с шарика блокировку, скрывающую его суть от сторонних глаз.

Гдарий поначалу растерялся, а затем поспешил сделать несколько шагов назад. Так, на всякий случай. Вдруг эльф не сможет удержать стихию под контролем?

— Где ты ее взял? — постаравшись скрыть предательскую дрожь в голосе, осведомился Гдарий.

— Из первородной стихии. Где же еще?

— Сам?

— Естественно. Во мне сидит Путешественник.

— Э — э-э… — Гдарий лихорадочно пытался сообразить, как бог мог обратиться к демонической первородной энергии и при этом не только не навредить себе, но и заключить ее в стазисное состояние? Ничего на ум не приходило, ибо такое было невозможно в принципе! Можно предположить, что стоявший перед ним является демоном, но тогда как он обращается с божественной частью Темной энергии? Причем не первородной, а полученной через Ключ. Ведь только она могла сдержать демоническую энергию из первородного источника. Изготовление подобного «шарика» занимало много времени и сил даже у могущественных богов — артефакторщиков, а тут на тебе… — А как тебе это удалось?

Эльф грустно вздохнул, догадавшись о мыслях старика.

— Я понимаю твое замешательство. Именно в моей способности обращаться со всеми возможными энергиями кроются мои проблемы. Смотри сам.

Эльф сбросил с ауры маскирующие поля и взору целителя открылось самое удивительное, что он когда‑либо видел — два Ключа в одном теле! Пораженный до глубины души, Гдарий несколько терций стоял молча.

— Ясно, — разочарованно произнес эльф. — Ваэрон, судя по всему, твой целитель не в курсе постигшей меня болез…

— Почему ты так решил? — очнулся Гдарий. — Я слышал о таких случаях.

— Помочь сможешь? — тут же спросил Ваэрон.

Гдарий перевел взгляд на него, а потом задумчиво покосился на рядом стоявшую Элану, уткнувшуюся глазами в землю и не смевшую их поднять. То же самое можно было сказать и присутствующих здесь воинах, боявшихся не то, что пошевельнуться, но и даже просто лишний раз вдохнуть.

— Могу попытаться. Только для начала расскажу все, что знаю, а уж затем вы решите, стоит ли помогать. Как вас величать‑то? — последний вопрос Гдария был адресован эльфу.

— Палаэль.

— Так вот, Палаэль… Я расскажу, и если захотите постараюсь помочь, — Гдарий осторожно подхватил вновь протянутый Палаэлем темный шар, и проворно спрятал его в складках своего балахона. — Только у меня в ответ тоже будет просьба о небольшой помощи.

— Ты о плате за свои услуги? — догадался Палаэль. — Вторая порция Первородной Тьмы подойдет?

Старик покачал головой.

— Мне и первой достаточно. С лихвой хватит не только оплатить все по договору с Ваэроном, но и мою помощь лично тебе.

— Тогда что?

— Эта девушка прирожденная целительница, — Гдарий подтолкнул Элану вперед, заставив ее встать рядом с ним и эльфом. — Но пока ее дар спит.

— Так получается, ты хочешь, чтобы Палаэль… — попробовал сказать Ваэрон, и тут же умолк, натолкнувшись на недовольный жест целителя.

— Сейчас я все расскажу сам, Ваэрон. Потом будешь задавать вопросы, коли они у тебя появятся, — Гдарий положил руку на плечико Эланы, и смерил пришедших богов пронзительным взором. — Как я уже сказал, Элана могущественная целительница, дар которой еще не разбужен. Я наблюдаю за ней с самого ее рождения, и много сил вложил в правильное формирование ее жизненного пути.

Девушка украдкой бросила взгляд на пленивших ее воинов, не решаясь задать возникший у нее вопрос. Его за нее задал эльф, с некоторого времени практически невидимый из‑за окружившего его темно — золотистого ореола.

— Последние произошедшие с девчонкой события тоже ты организовал?

— Нет. Я просто пришел на помощь несколько позже, чем оно требовалось, — при этих словах целителя Элана до крови прикусила губу, а на глазах появились слезы. — Но давайте не будем углубляться и вернемся к моей просьбе. Я хочу увеличить Ключ Эланы до полубожественного уровня и затем запустить процесс его самостоятельного роста.

— На такое неспособны даже архимаги Вальмиры, — засомневался Ваэрон. — Невозможно сделать из обычного смертного… — и замолчал, вспомнив о Палаэле.

Ваэрон давно уже отследил все основные жизненные вехи союзника. Единственное, чего он не мог сказать, так это из какого мира была забрана душа, вселенная Непотом в эльфийского князя.

— Еще как возможно! — горячо начал доказывать Гдарий. — Именно для этих целей я доставал «Проклятие». По большому счету, если Палаэль поможет, то мне без надобности Первородная Тьма. Взял ее про запас, дабы в следующий раз не искать. На удивление, такие случаи возникают периодически, и я вечно вынужден кого‑то просить.

— Можно покороче, — взмолился Палаэль, поймав Гдария на короткой паузе. Он почувствовал, что тот готов пуститься в пространные объяснения, которые были ему откровенно неинтересны.

— Хорошо, хорошо, — засуетился целитель. Взмахом руки он открыл портал, и пригласил союзников пройти внутрь. — Пройдем в мою скромную обитель. Там я все расскажу и в случае вашего согласия проведем процедуру.

Спустя несколько тим они стояли в большом каменном склепе посреди круглой площадки, выложенной из неплотно подогнанных больших камней, с произрастающим изо всех щелей мхом.

— Так, так, так, — Гдарий огляделся по сторонам, сосредоточился и энергетическим способом прочертил замысловатую фигуру, покрывшую все свободное пространство.

— Вроде я еще ни на что не соглашался, — напомнил ему Палаэль.

— Ах, да. Объяснения! — Гдарий сделал вид, что совершенно запамятовал об этом немаловажном для гостей моменте. — Дело в том, что мне предстоит скоро уйти из этого мира… И отнюдь не в путешествие по необозримым далям нашей Вселенной. Этот мир… — целитель неопределенно провел рукой, — Я здесь родился, вырос, состарился… Уже давно я проводил отсюда своих братьев и сестер, отправившихся к Центру Миров, и приступил к задуманному еще по молодости плану по изменению Циана. За минувшие годы я потратил на это много сил, делая мир лучше. Слишком много, чтобы уйти просто так, бросив все на произвол судьбы. Да, он не идеален, и в нем еще достаточно насилия и несчастий, но я как мог пытался его изменить, и считаю, что мне это отчасти удалось! И я решил подготовить себе достойную замену, которая продолжит мои начинания. Вы спросите, почему я не сделал ставку на следующего бога — целителя, который наверняка родиться здесь вместе со своими братьями и сестрами вскоре после моего ухода? Да потому, что молодые боги слишком жестоки и эгоистичны, чтобы я мог наедятся на продолжение моих начинаний! Вот эта девушка, — целитель тряхнул Элану за плечо так, словно она была тряпичной куклой, — сможет… — Гдарий запнулся и в состоянии охватившего его эмоционального порыва не смог подобрать слов, точно описывающих его чаяния, связанные с Эланой. В конце концов, выдохнул. — Сможет все, что я задумал!