— Ладно, уговорил. Пойдем.
В произвольном порядке выбрав одну из нитей множества Соединений, я пустился в дорогу, взяв на прицел дальние периферийные миры, где гарантированно не ступала нога моих союзников.
Четыре дня…
Именно столько времени у меня ушло на заполнение Духами подпространственного мешка, еще в начале путешествия казавшегося мне таким огромным, а под конец — слишком маленьким и ничтожным.
Домой я нес пятнадцать тысяч сильных Духов и несколько сотен гигантских астральных демонов из шестидесяти трех миров. В основном я выменял их у тамошних богов и демонов на артефакты Гризона, а когда те закончились, догадался раздавать крупицы первородных энергий. К моему большому разочарованию, как только дело встало на поток, свободный объем подпространственного кармана приказал долго жить, а попытка «утрамбовать» его содержимое поплотнее чуть не обернулась катастрофой — несколько десятков Духов оказались попросту раздавленными и еще один нажим с моей стороны привел бы к тому, что число жертв увеличилось бы многократно. Учитель очень вовремя меня остановил.
Удивительно, но приобретенные Духи были не самым главным моим трофеем! Куда важнее было то, что свои услуги в качестве союзников мне предложили боги и планетарные архидемоны! Вот уж на что не рассчитывал, отправляясь в путешествие. Первых набралось ровно сорок, и все сплошь покровители войны, а вторых — немногим более десятка. Двенадцать, если быть точным. Зато каждый вел с собой по два — три легиона подчиненных демонов.
Плюс в актив можно добавить пять пленных богов, попавших ко мне в фактическое рабство после неудачной с их стороны попытки пленить меня самого, когда я явился в их мир с предложением купить Духов. Несильные, куда слабее того же Ваэрона, но тем не менее… Это боги!
Пройдя порталами вдоль последнего соединения, я и моя группа «сопровождения» вывалилась к Эриону, где наткнулись на готовящуюся к походу армию — на фоне планеты отчетливо были видны множество темных пятнышек. По сканеру я отчетливо видел, что каждое насчитывало в среднем по три тысячи бойцов.
В нашу сторону выдвинулось несколько десятков ближайших отрядов, но не преодолев и пятой части разделявшего нас расстояния, развернулись и поплыли обратно в сторону ранее занимаемых позиции.
Рядом полыхнул демонический портал и из него показались Лифергон и Грахуавоак.
— А мы гадали, кто же это посмел столь привести столь малое войско на штурм Эриона? — ухнул архидемон, с интересом разглядывая кучкующихся за моей спиной недавно обретенных союзников. Особое внимание он уделил присутствующим архидемонам. Те ответили ему тем же.
— И вам здравствуйте, господа союзники! Не ждали? — оглянувшись, я с гордостью обвел взглядом собственноручно набранную армию.
— Ну почему же? — усмехнулся Грахуавоак. — Мы засекли вас еще на подходе, когда вы проходили предыдущую планетарную систему. И твоя хваленая маскировка не помогла. Кстати, а кого ты там успел прибить?
Его слова меня озадачили. О чем он? Какая маскировка? И с чего он взял, что я кого‑то убил на подходе?
Я озвучил возникшие вопросы, и они заставили Грахуавоака нахмуриться. Вместе с Лифергоном.
— Не понял… А как же то туманное облако, укрывавшее вас при переходе от соединения к соединению? Наши контрольные заклинания его отчетливо показали. И полыхнувшие перед твоим появлением аннигиляционные разрывы, которые явно кого‑то отправили к Центру Миров! Хочешь сказать, это не ты прокладывал себе путь?
— Нет. Вон, они не дадут соврать! — я указал на обступивших нас богов и архидемонов.
— Нет, не было такого, — донеслось со всех сторон.
Лифергон и Грахуавоак переглянулись.
— Странно. Очень странно, — еще больше нахмурился темный бог. — Надо отправить в ту сторону разведчиков. Пусть соберут информацию.
— Пусть, — согласился я. — Только займитесь этим самостоятельно, поскольку я хочу заняться трансформацией собранных Духов.
— Много их?
— Пятнадцать тысяч.
— А это кто? — глухо прорычал Лифергон, указывая своей лапищей в сторону пятерки плененных богов, расположившихся в стороне от остальных. — Почему на них сдерживающие путы?
Я вкратце рассказал союзникам о своих похождениях, после чего представил наших новых соратников. Познакомившись со всеми, Лифергон вызвал одного из своих заместителей и поручил ему помочь прибывшим расположиться.
— Отлично. Помощь нам не помешает, — одобрительно кивнули союзники, глядя вслед уходящему отряду. Отряду, пусть и очень крупному, если сравнивать его с собранными около Эриона войсками. В любое другое время приведенную мной группировку без сомнений нарекли бы армией.
— Еще и Духи прибавятся! Не забывайте. Когда намечено выступление?
— Только тебя ждали, — ответил Грахуавоак, — Как только закончишь с Духами, можно будет выдвигаться. Сам‑то как? Гляжу, Ключи сблизились еще больше. Когда будет их слияние? Не считал?
Я покачал головой, в который раз за последнее время оглядывая свое астральное тело.
— Трудно сказать. Они по непонятным причинам сближаются то быстрее, то медленнее. Не уловил, от чего это зависит.
— И все‑таки?
— Думаю, через три — четыре декады все закончиться. Слушайте, а может нам подождать, пока объединение не завершиться?
Я внес предложение одновременно с появлением рядом Ллос.
— Нет, не получиться, — ответила на него богиня. Прищурив глаза, она бегло прошлась взглядом по моей фигуре и чуть прикусила губу. — Скажи ты об этом раньше, то можно было и отложить выступление. А сейчас мы собрали всю армию около Эриона, призвав бойцов из их укрытий на безжизненных планетах. Произошла полная демаскировка, и время уже идет на дни.
— К тому же содержать такую большу армию вблизи планеты слишком долго не получится, — добавил Лифергон. — Она питается от энергопля планеты и при таких темпах потребления в нем вскоре появится дисфункция. А это чревато для смертных. Мне‑то на это наплевать, а вот вам… Вы же в больших количествах жрете энергию веры.
Я поднял руки, признавая их доводы более чем состоятельными.
— Понял, понял. Тогда я к себе.
Открыв портал, я толкнул перед собой пленных богов и только потом прошел через него сам.
Глубинные слои Астрала
Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
Заняв в защитном коконе горизонтальное положение, архимаг отдыхал. Еще никогда он так не уставал, как во время этого предпринятого интересующим его объектом путешествия, в котором он, Сигиз, ученый и исследователь, вынужден был выступать в качестве тупого вышибалы!
Ну а как иначе было сохранить объекту его никчемную жизнь? Объект даже не удосужился выставить заклинания — фантомы, которые собрали бы на себя предназначенные для него удары. Этот Палаэль пер вперед напролом, особо не оглядываясь по сторонам. А стоило бы!
Хорошо еще, что он, Сигиз, предвидел возможные проблемы и вызвал с Вальмиры подмогу.
В этот момент архимаг скосил глаза и посмотрел на пять точно таких же, как и у него коконов, в которых отдыхали остальные ученые. Проверив параметры сканирующего плетения, Сигиз убедился, что с коллегами все в порядке и в округе никого, и снова погрузился в думы.
Пятнадцать демонов междумирья со своими армиями, отчего‑то вздумавших мстить за гибель Ларка исключительно Палаэлю и устроивших засаду еще в начале похода… Их Сигиз с соратниками поубивал быстро и незаметно.
Затем объявилась парочка более или менее сильных богов из центральных миров, пообещавшая в одном из миров на пути Палаэля пятерым местным планетарным богам награду, если они задержат его до их прихода. Те попытались и попали к Палаэлю в плен. Наверное, до сих пор надеются на приход давших обещание богов. Дескать, они убьют Палаэля и спасут их.
Зря… прошедшая под покровом маскирующих полей битва была жаркой, жестокой, но весьма непродолжительной. У богов из центральных миров не хватило ни знаний, ни опыта, чтобы противостоять новейшим разработкам архимагов Вальмиры…