— Слушайте, Кенешбек, позовите все-таки отца Эреше. Пусть он поест вместе со всеми, пока еда не простыла, — сказала Айкан, подавая мясо гостям.

— Я его звал, но он отказывается, — ответил Кенешбек. — «Я, — говорит, — здесь пока человек новый, овцы меня не знают, и загон мы перенесли на незнакомое им место. Если на новом месте в первую ночь овцам покоя не будет, то потом они станут шарахаться от малейшего шороха». Эреше просил, чтобы его долю ему оставили — он вечером попозже поест.

Объяснение было вполне правдоподобным, усомнилась только Айымбийке.

— Мать, скажите вы, наш председатель не спугнул утку с камня, на котором ее не было? — спросила Айымбийке жену Эреше.

— В прошлом году на нашу отару напал волк, и после этого дней десять овцы по ночам то и дело в загоне шарахались. Все мы тогда измучились, — сказала Аксаамай.

— Не раз мне приходилось в нижнем белье выскакивать и помогать Аксаамай, — подтвердил Сагындык, подавая гостям мясо в большой миске.

— Полно тебе выдумывать, — возразила Аксаамай. — Когда я из винтовки стреляла, ты и то беспробудно спал.

Все дружно рассмеялись.

Гости веселились, только Айкан и Кенешбек не участвовали в общем разговоре.

Сагындык, не поверив тому, что Чырмаш временно работает в другом месте, старался понять происходящее и поэтому шутил и смеялся не так искренне, как всегда.

«Чырмаш еле-еле читает, какую это он работу выполняет, когда его прямое дело — пасти овец… Нет, все это не так, здесь какая-то дохлая собака зарыта. Ну, а если даже все это правда — почему приезжал сам начальник милиции и увез Суксур? Уж не натворили ли чего-нибудь Суксур и Чырмаш?»

Сагындыку все труднее было казаться веселым…

Гости поели и, когда стемнело, собрались расходиться по домам. Жена Эреше понесла в юрту миску с накрошенным козьим мясом и тазовой костью, которую оставили Эреше, как почетному человеку.

— Сагындык, — сказал Кенешбек, — оседлай мне коня тетушки Айкан. Съезжу к заставе…

— Нет, лучше поезжайте на моем, — возразил Сагындык, — конь Айкан захворал ночью…

Айкан, забывшись, чуть было не сказала, что конь у нее здоров… И, вспомнив свою утреннюю ложь, она покраснела. Но этого в сумерках никто не заметил.

— Может быть, он уже здоров, — несмело и тихо проговорила она.

— Если конь хворый, то зачем на нем ехать? — сказав это, Сагындык пошел седлать своего коня.

— У Чырмаша в отаре не хватило трех ягнят и двух овец, — сказал Кенешбек, — судя по тем овчинам, что висели у него в юрте, волки здесь ни при чем.

— Суксур частенько говорила, — вставил вернувшийся Сагындык, — «Не станет же мне председатель за паршивую овцу голову снимать»…

Кенешбек поморщился.

— А как в этом году, волки не шалят? — спросил он, видимо не желая говорить дальше о Суксур.

— Пока нет, — ответила Аксаамай.

— Волки стали менее храбрыми с тех пор, как чабаны ходят с ружьями, — улыбаясь, объяснил Сагындык. — Волки теперь охотятся на сурков.

— Да, председатель, чуть не забыла! — сказала Айкан весело. — Сагындыка надо премировать не меньше, чем двумя овечками.

— О! — притворно удивилась Айымбийке, — ты что, двух мышей поймал?

— Не спеши, тетушка, не спеши, — хохоча, заговорил Сагындык. — Дело было так. Мы с Темирболотом давно уже приловчились выгонять свои отары до восхода солнца. Недавно я особенно рано выгнал овец и добрался вон до того хребта. За ним местность пологая, травы по пояс, а сурков — целые косяки. Когда я появился, сурки встали на задние лапы и тревожно засвистали. Но почему-то от своих нор не отбегали. Взял я свой бинокль и вижу: из лощины ползет волк. Я сразу догадался, что подкрадывается он к суркам. Отвел я отару в сторону и, прячась за гребнем, побежал поближе к волку. На пути оказался небольшой кустик. Я за него. Вижу, в сотне метров от меня откуда ни возьмись два волка. Оба они бросились на одного сурка. Он пищал так жалобно, что мне стало его жаль. Прицелился, думал, хоть в одного хищника попаду, выстрелил. И вдруг оказались убитыми оба…

— Одной пулей? — удивилась Айымбийке.

— Да! Когда подбежал, то увидел, что пуля, прострелив самцу затылок, застряла во лбу волчицы.

— И не врешь? — смеясь, спросил Кенешбек.

— Верно, дядя! Если говорю неправду, то не видать мне ребенка, которого родит Аксаамай…

Аксаамай, недовольная словами мужа, резко вскочила с места и вышла из юрты.

— Мог бы таким образом и не клясться, — Айымбийке легонько ударила Сагындыка. — Зачем тебе было расстраивать Аксаамай?

Сагындык, растерянный, умолк.

— Хорошо, — проговорил Кенешбек, — я еще скоро буду здесь. Тогда обо всем поговорим…

Попрощавшись со всеми, Кенешбек поскакал к заставе.

А колхозники еще долго беседовали, шутили, смеялись. Никто из них не подозревал, что в эти минуты Темирболот все еще истекал кровью…

7

Кенешбек хорошо знал, что всегда лучше избрать дальний, но удобный путь, чем ближний, но опасный. Сегодня он, желая поскорее попасть к заставе, поехал по короткой, но крутой и запутанной горной тропе.

Председатель колхоза любил при случае похвалиться, что даже в самую темную ночь не заблудится в своих краях. Но на этот раз ему пришлось поплутать изрядно. Когда он уезжал с джайлоо, небо было полно звезд. Теперь же он смог убедиться, как темно бывает в горах ночью без луны, даже если светят яркие звезды.

Кенешбек сначала бойко погонял коня, но, отъехав километров шесть, стал более осмотрительным. Вокруг не было видно ни зги. Кенешбека со всех сторон обступила глухая темень. Он скоро совсем потерял дорогу — места казались незнакомыми. Принялся поглядывать на звезды, ища у них помощи. Но ориентироваться по звездам Кенешбек не умел…

Конь, измученный бестолковой ездой, то и дело оступался на скользкой дороге. Кенешбек чудом удерживался в седле. Он беспомощно оглядывался по сторонам, стараясь найти хоть бы одну знакомую примету, но в темноте по-прежнему ничего не было видно.

Вдруг конь грохнулся на землю. По счастливому случаю оставшись невредимым, Кенешбек поднялся сам, помог встать лошади и снова сел верхом. Но он почувствовал, что конь начал приволакивать ногу, ржал и беспокойно кусал удила. Свесившись с седла, Кенешбек стал ощупывать потную, вздрагивающую шкуру и внезапно задел рукой за камень. Он решил, что попал в лощину, где все завалено громадными валунами.

Кенешбек осторожно спешился, на ощупь добрался до большого плоского валуна и сел.

«Почему я не поехал по дороге, где ездят машины? — ругал он себя. — Давно уже был бы на месте. Вот до чего доводит неосмотрительность…»

Кенешбек с досадой стукнул кулаком по колену и вдруг сразу почувствовал боль в бедрах. Она возникла внезапно и была такой острой, что из глаз посыпались искры.

Как ни старался Кенешбек, он ничего не мог рассмотреть. Не было видно ни гор, ни коня, ни даже повода, который он держал в руке. Слышалось неспокойное покусывание удил и тяжелое дыхание усталой лошади.

Кенешбек прикоснулся к правой щеке — защипало. Он только сейчас понял, что щека до крови оцарапана.

Прошло много времени. Вдруг в ночную тишину ворвался далекий волчий вой. Конь заржал и сразу замер.

— Будь спокоен! Не смог найти дороги, но защитить тебя от волков силы хватит! — тихо проговорил Кенешбек, с трудом встал и ласково похлопал лошадь по шее.

Прошло еще некоторое время. На востоке зажглась Венера. Волчий вой становился ближе. Сперва выл только один волк, потом к нему присоединились другие. Конь вздрагивал и беспокойно ржал.

Кенешбек снял с плеча ружье, несколько пуль зажал между пальцами, чтобы быть готовым к нападению.

Венера понемногу поднималась все выше и выше, небо стало едва заметно светлеть.

Волков видно не было, но вой теперь звучал рядом.

Кенешбек, наконец, смог разглядеть, что сидит у края отвесной скалы. Сердце его невольно дрогнуло: если бы он в ночной темноте проехал еще несколько метров — лететь бы ему вниз вместе с конем в пропасть! И если бы шагнул в сторону от валуна, на котором сидел, не миновать бы той же участи. Теперь в полутьме он смог рассмотреть, где находился. Поняв, какой опасности он подвергался, Кенешбек так испугался, что на какое-то мгновение забыл о волках, которые были совсем близко.