«Полет» Ола был на редкость удачным. Ветер опустил его на землю в 60 метрах от дома. Рядом слышались стоны. Ол увидел Билла, обмотанного толстой проволокой. Это была «шутка» торнадо.

Когда оба приятеля добрались до дома, от него осталась лишь груда развалин. Но удивительно: на полу, который остался от дома, стоял диван, а на нем сидели совершенно невредимые жена и дети Ола.

В той же Оклахоме, в городе Кейстон, торнадо 1942 года показал такие же «странности». Разрушив дом, он не тронул скамейки, прислоненной к стене дома. Под деревом возле дома лежало автомобильное колесо, а рядом стояла зажженная керосиновая лампа. Колесо было унесено неизвестно куда, а лампа продолжала гореть!

Да, недаром когда-то за этим грозным атмосферным явлением люди видели проделки злых сил. Многие верили, например, что смерч — это огромный водяной дракон, поднимающийся временами из морских глубин на поверхность (смерчи часты и на морях). В странах Востока было распространено другое поверье, о котором мы уже говорили: смерч — это джинн. А в Армении старое народное поверье связывает смерчи с огромным небесным змеем, опускающим временами свой хвост на землю. В наши дни это воспринимают, конечно, как сказку, но страх перед грозным явлением природы остается. Слишком очевидны порой несчастья, которые несет с собой опустившийся хвост «небесного змея».

Что же говорит о таких вихрях наука?

Смерчи — дети грозы. Наполненная водой, насыщенная электричеством туча закрывает горизонт. Налетают первые порывы резкого, холодного ветра. Волочащийся над землей свинцовый край тучи гасит последние лучи солнца и вдруг начинает опускаться вниз. И вот уже что-то напоминающее огромный черный хобот несется вместе с тучей над поверхностью земли. Хобот то удлиняется, то укорачивается.

Проходят мгновения, и навстречу снизу поднимается воронка бешено вращающегося вихря; в его объятиях в неистовой пляске мечутся оторванные ветки деревьев, скошенная трава, другие мелкие предметы. Обе части сливаются в один черный столб, соединяя небо и землю.

Вот как описал образование торнадо очевидец:

«До появления вихря облако сильно волновалось. На нем образовались как бы сосочки, похожие на обрывки ткани. Минут десять они появлялись и исчезали. В конце концов один из таких сосочков стал расти, удлиняться книзу и как бы поглощать все другие. Из него-то и образовался вихрь, продолжавший спускаться, быстро вращаясь справа налево. Не достигнув еще земли, временами он колебался в вертикальном направлении (укорачивался и удлинялся) и наклонялся то в ту, то в другую сторону. Когда торнадо приблизился к нам на три-четыре мили, он уже достигал земли».

Смерч родился! Теперь ему уже под силу сорвать крышу с дома, поднять высоко в воздух крупное животное, опрокинуть и искалечить автомашину или подъемный кран, вывернуть с корнем большое старое дерево...

С ревом, наводящим ужас, огромный черный вихрь несется вперед, оставляя за собой полосу разрушений. При этом он постоянно изменяет направление. Бросаясь то вправо, то влево, смерч, словно действительно мифическое существо, выискивает себе жертвы.

Еще более устрашает торнадо ночью. Насыщенный зарядами атмосферного электричества, он светится. Верхняя его часть извергает молнии. Когда «джинн» налетает на город или поселок, кажется — все здания в огне. Во многих местах возникают пожары.

О дьявольской мощи грозовых смерчей ходят легенды. И каждая новая их «проделка» только укрепляет страх перед этим феноменом природы. Какую силу должен иметь смерч, для того чтобы сбросить с железнодорожного пути груженые вагоны. Так было при смерче в Ростове-Ярославском в 1953 году. Смерч, возникший под Тулой летом 1948 года, перенес на расстояние в 200 метров деталь машины весом в полтонны. В Белорусской ССР у деревни Хутор воронка грозового вихря подняла высоко в воздух и унесла, точно легкую игрушку, лошадь. Позднее ее нашли разорванную на куски в полутора километрах дальше. Произошло это в 1956 году.

В июне 1959 года смерч «отличился» в Армении. Он появился близ поселка Арагац Талинского района. Налетев на поселок, вихрь повредил 54 дома, при этом в воздухе летали металлическая бочка с соляровым маслом весом свыше ста килограммов, большие чугунные трубы и другие тяжелые предметы. Во дворе одного дома взлетела в воздух деревянная будка с привязанной к ней собакой.

Надо ли удивляться, что даже ученые пишут о смерчах с чувством большого удивления. Вот, например, как отзывался о них французский метеоролог Пельтье:

«Среди явлений, как бы нарушающих гармонию природы, вносящих ужас и разрушение всюду, где появятся, есть одно, замечательное по громадности размеров, по странности форм, по таинственности сил, которые им управляют, по кажущейся противоречивости законов, которым оно повинуется, наконец, и по бедствиям, им причиняемым. Сами эти бедствия сопровождаются такими исключительными обстоятельствами, что их нельзя смешать с другими, зависящими от других явлений, гибельных для человечества. Это явление, столь страшное и необыкновенное, но, к счастью, очень редкое в наших странах, носит теперь общее название смерча».

Мы уже сказали о том, что такие завихрения образуются в грозовом облаке. Происходит это там, где сталкиваются воздушные потоки различных направлений и температуры. Причем этому в большой степени способствует сильная неустойчивость нижних слоев атмосферы.

По мнению многих метеорологов, важнейшим условием для возникновения торнадо является существование мощного слоя теплого влажного воздуха у земной поверхности и холодного сухого слоя — над ним. Именно при такой очень неустойчивой комбинации атмосферного «слоеного пирога» могут возникать мощные завихрения масс воздуха.

Начало зарождению смерчей дает уже само образование ливневого облака. Вверх устремляются большие массы влажного нагретого воздуха, в то время как на соседних участках воздушные потоки опускаются вниз. Образуется что-то вроде огромной атмосферной воронки, в которой потоки теплого влажного воздуха с огромной скоростью несутся по спирали вверх.

Вот такое завихрение и порождает грозное природное явление. Скорость ветра внутри смерча огромна. Порой она превышает 100 метров в секунду. Вот здесь и кроется секрет разрушительной мощи атмосферных вихрей. Достаточно вспомнить, что самые свирепые ураганные ветры, несущие опустошение целым районам, имеют скорость лишь 60—70 метров в секунду.

Очень образно рассказывает о них Иван Александрович Гончаров:

«Ураган обыкновенно определяют так: это вращающийся, переходящий с румба на румб ветер. Можно определить и так: это такой ветер, который большие военные суда, купеческие корабли, пароходы, джонки, лодки и все, что попадается на море, иногда и самое море, кидает на берег, а крыши, стены домов, деревья, людей и все, что попадается на берегу, иногда и самый берег, кидает в море».

Такое впечатление осталось у писателя от урагана в Китайском море, когда он путешествовал на фрегате «Паллада». И оно не было далеким от действительности.

Ветер в 60 метров в секунду гонит воду рек вспять, с корнем вырывает деревья, выбрасывает на берег большие корабли. Ураганный ветер со скоростью 60 метров в секунду давит на каждый квадратный метр площади с силой, превышающей 200 килограммов.

Между тем в вертикальных потоках внутри торнадо скорость перемещения воздуха превышает 100 метров в секунду. Удивительно ли, что такие потоки способны поднимать на большую высоту и людей, и животных, и даже небольшие дома. Вспомним, что скорость падения человека в воздухе не превышает 56 метров в секунду.

Так падает парашютист при затяжном прыжке с нераскрытым парашютом. Если же в какие-то моменты скорость воздушного потока в смерче вырастает до 150—

200 метров в секунду, то не кажутся невероятными и такие «подвиги* торнадо, когда он опрокидывает и железнодорожные вагоны.