Линейная молния напоминает большую извилистую реку с многочисленными притоками, изображенную на географической карте. Почему так? Все объясняется просто. Разряд проходит по пути, где он встречает наименьшее сопротивление. Длина таких электрических искр — несколько километров, а иногда и несколько десятков километров. На экране радиолокатора однажды удалось увидеть молнию, длина которой по прямой превышала 150 километров!

А вот другое обличив нашего призрака — молния плоская. Это как бы вспышка электрического света в облаках.

Реже можно увидеть такие молнии: ракетообразную, неточную и шаровую. Неточная напоминает собой светящуюся нитку бус, четок: на фоне облаков она выглядит как пунктирная линия. Ракетообразная похожа на ракету, пущенную в воздух, а шаровая... Впрочем, что касается этой разновидности из семейства молний, то о ней до сих пор лишь гадают.

Как говорит само, название, опасный призрак имеет форму шара. Но как он возникает, из чего состоит, ученые еще спорят.

Загадка шаровой

В отличие от своих «родственников» шаровая молния беззвучна и по первому впечатлению совсем безобидна.

Однажды с шаровым призраком встретился известный исследователь Дальнего Востока В. К. Арсеньев. «Полный месяц, — пишет он, — светил с небесной высоты... Воздух был чист и прозрачен... Я вышел на пригорок... На минуту я остановился и в это время увидел впереди себя какой-то странный свет. Кто-то навстречу мне шел с фонарем.

«Вот чудак! — подумал я. — В такую светлую ночь кто-то идет с огнем*.

Через несколько секунд я увидел, что фонарь был круглый и матовый. «Вот диво! — снова подумал я. — Кому в голову могла прийти мысль идти по тайге с бумажным фонарем?»

Странный свет приближался. Местность была неровная, и свет то принижался к земле, то подымался кверху... Тишина была пол: ная: ни голосов, ни шума шагов не было слышно. Тогда я окликнул его и спросил, кто идет. Мне никто не ответил. И вдруг я увидел, что фонарь двигается не по тропе, а в стороне от меня, над зарослью.

Мне стало страшно, оттого что я не мог объяснить, с кем или с чем я имею дело. Это был какой-то светящийся шар величиной в два кулака, матово-белого цвета. Он поравнялся со мною, и я мог его хорошо рассмотреть. Раза два его внешняя оболочка как бы лопалась, и тогда внутри него был виден яркий бело-синий свет. От молниеносного шара тянулся тонкий, как нить, огненный хвостик; он по временам давал мельчайшие вспышки.

Я понял, что имею дело с шаровой молнией. Я хотел было стрелять в нее, но побоялся. От выстрела молния могла исчезнуть, но могла и разорваться. Я стоял и не мог пошевелиться».

Надо отметить, что этот природный феномен долгое время не получал признания в науке. О шаровой молнии говорили, что это лишь призрак, оптический обман. Французский физик Маскар называл ее «плодом возбужденной фантазии». А в одном из немецких учебников по физике еще в конце прошлого века утверждалось, что шаровая молния не может существовать, поскольку это «явление, не отвечающее законам природы».

Но факты, как говорят, упрямая вещь. Постепенно был собран большой материал, говорящий о том, что шаровая молния — реальность. Самые различные люди сообщали о встречах с этой загадочной спутницей гроз.

Перемещаясь с движущимся воздухом, шаровая молния часто проникает в дома через открытые окна, печные ходы. Интересный случай с шаровой молнией был описан одним ученым в XIX веке. Это было в Париже. Шаровая молния проникла в камин комнаты и выкатилась на пол. Она была похожа на светящегося котенка, свернувшегося в клубочек. Молния подкатилась к ногам хозяина комнаты, как будто хотела с ним поиграть. Испугавшись, он успел отодвинуть ноги от страшного шарика. Но тот поднялся к его лицу. Человек машинально отклонил голову. Огненный сияющий шар с легким шипением поднялся к потолку и направился к тому месту, где было пробито отверстие для трубы стоявшей ранее в комнате железной печки. Однако отверстие было заклеено бумагой, но молния как бы видела его и, аккуратно отодрав бумагу, улетела в трубу. При выходе из трубы электрический шар взорвался с оглушительным шумом. Труба развалилась, обломки разлетелись по двору.

...Гроза застала семерых человек на даче. После очередного удара грома в комнату влетел сверкающий шар размером с тарелку. На секунду он задержался на месте, а затем устремился к сидящей за столом девушке, коснулся ее ног, отпрянул, поднялся к потолку. Девушка упала на колени. Шар прикоснулся к девушке еще раз. Каждый раз у меня по ногам пробегали легкие судороги», — рассказывала она впоследствии. Через несколько секунд огненный призрак исчез в... замочную скважину.

Когда девушка попыталась встать, она не смогла это сделать. Две недели она передвигалась лишь с посторонней помощью.

Интересное описание встречи с шаровой молнией прислал автору этой книги житель г. Калача Воронежской области М. М. Теремязов. Он жил в небольшом деревянном доме. В тот памятный день с утра было особенно знойно. К обеду на юге показались облака, а к вечеру послышались раскаты грома. Пошел дождь, который вскоре превратился в ливень. К полуночи гроза разбушевалась вовсю. Раскаты грома, казалось, сотрясали землю... И вдруг я увидел такую картину. По кирпичной кладке печи пробежали тоненькие полоски молнии, а потом раздался взрыв, и кирпичи полетели в разные стороны. Печь развалилась.

В комнату вошел сосед, бледный. _Что у вас случилось?» — спрашивает.- Да вот смотри!» — говорю. Потом он рассказал: _Я стоял в сенях, курил. Вдруг из вашей дымоходной трубы вылетел огненный шар и рассыпался у меня по двору и по крыше сарая. Так и думал, что сарай загорится».

С шаровой молнией можно встретиться в воздухе. 12 декабря 1956 года в транспортный самолет ЛИ-2» недалеко от Комсомольска попала шаровая молния. Самолет летел на высоте 3000 метров в сплошной облачности. Вдруг перед самолетом появился огненный шар красноватого цвета. В полуметре от носа самолета молния свернула в сторону и у лопасти левого винта взорвалась. Взрыв сопровождался ослепительной белой вспышкой. Звук взрыва заглушил шум моторов. Самолет резко подбросило вверх.

Когда самолет сел, выяснилось, что лопасть винта была повреждена.

Если судить по рассказам людей, повидавших это «чудо природы», величина шаровой молнии достигает иной раз очень больших размеров — с футбольный мяч и больше. Движется она в воздухе довольно медленно, со скоростью бегущего человека. За ней легко проследить глазами. Путь ее часто совпадает с направлением ветра.

Иногда такой шар почти останавливается. Достигая какой-либо преграды, светящийся шар часто взрывается, производя разрушения. В других случаях шаровая молния исчезает тихо, со слабым треском. Когда шар движется, в воздухе слышен легкий свист или шипение, Цвет шаровой молнии различен. Наблюдатели рассказывают, что видели и красные, и ослепительно белые, и синие светящиеся шары, и даже черные! Кроме того, молния не всегда бывает шаровидная — встречаются и грушевидные и яйцеобразные.

Только нескольким счастливцам удалось сфотографировать этот феномен природы. Появляется он обычно при грозе, вместе с обычными ленточными молниями. Механизм его возникновения неясен. На этот счет учеными предложено около пятидесяти (!) гипотез.

Вряд ли нужно их все пересказывать. Вот некоторые. Академик П. Л. Капица считает, что источником образования этого вида молнии служат ультракороткие радиоволны (с длиной волны от 30 до 70 сантиметров). Шаровая молния возникает там, где такие радиоволны достигают наибольшей интенсивности.

А может быть, огненный шар, возникающий в грозовой атмосфере, несет в себе полностью ионизированный газ — плазму?

Возможно, разгадка еще более фантастична. В одном из своих интервью вице-президент Академии наук СССР М. А. Лаврентьев говорит: «Интересно было бы выяснить загадку шаровой молнии — любопытнейшего явления природы... Несмотря на попытки ученых объяснить это явление, известное людям уже тысячи лет, шаровая молния так и остается загадкой. Одни считают, что здесь замешан новый вид энергии (кусочек антиматерии), а другие отрицают это. Что таит в себе тайна шаровой молнии? Может быть, еще неведомую область знаний?..*