Это был настоящий подарок. Пожалуй, даже к лучшему, что до сих пор не засветил одно из своих мощнейших заклинаний - Метеоритный Дождь. И что, наконец, получилось накопить на него достаточно маны… Откат от последнего моего каста уже некоторое время как прошёл, и, ухмыльнувшись про себя, я обрушил град пылающих и несущихся с огромной скоростью булыжников прямо на то место, где наверх карабкался главный мой враг, в окружении своих людей.

Одновременно, видимо, сходные мысли посетили и Кукумундальфа - потому что в том же месте из земли вырос лес ледяных сталагмитов, следствие ещё одного весьма серьёзного заклинания, рассчитанного на массовый урон. К сожалению, имевшегося только в единичном числе.

Уж не знаю, сложилось ли действие моей магии и той, что была заключена в свитке старого мага - но, во всяком случае лестница сломалась, и все, кто на ней был, полетели вниз. И много кого из наших противников потрепало. Кто-то из демонов пытался отбежать, спасаясь от летящий с неба смерти, кого-то зашибло, кого-то насадило на выросшие прямо из-под ног ледяные кристаллы. Где-то - облачка пара поднимались в местах соприкосновения двух стихий.

Карлос, конечно же, тут же вскочил на ноги - будто и не оказался вдруг посреди бушующего ада. Мне послышалось, что я услышал что-то похожее на рёв. Возможно, это был его крик бешенства. А то, что за дела - не дают спокойно взять штурмом вражеский Замок…

Но задержать врага надолго не получилось. Какие-то десятки секунд - и уже подбежала новая партия демонов с запасными лестницами. Одновременно, в воротную башню врезалось тяжёлое каменное ядро. Быстрый взгляд на вражеские катапульты - и стало понятно, что атака на них не увенчалась успехом. Расчёты осадных машин уже вернулись к своим прямым обязанностям - разрушению вражеских, то есть моих, укреплений.

Схватка становилась всё ожесточённее. Со страшным рёвом, одна из гидр, защищавшихся на стене, испустила дух. На её место тут же встали остальные защитники - сатиры, ополченцы, кентавры - но сразу стало ясно, что они долго не продержатся: взлетавшие один за другим по лестнице, вперемешку гвардейцы инферно, суккубы, и изрядно потрёпанные церберы, накатились багровой волной, разбиваясь кровавыми брызгами, и начали просто раскидывать всех, встающих на своём пути, в стороны.

В то же время, одно из выпущенных демонами ядер порвало последнюю цепь, удерживавшую подъёмный мост - и тот рухнул вниз. Карлос, уже успевший к тому времени отойти в сторонку и взобраться на своего коня - будто и не собирался до этого лезть на стену - тут же двинул его в ту сторону.

Удачно наколдованная Кукумундальфом Трясина заставила инфернального скакуна споткнуться и полететь кубарем, а несколько метко пущенных стрел сделали его похожим на ежа. Мои люди правильно выбрали приоритетную цель, и совершенно здраво просчитали, что пробить доспех предводителя демонов не смогут - но хотя бы кошмара попортить можно. К сожалению, убить коня не вышло - он поднялся на ноги, и полукровка вскочил на него вновь.

Несмотря на то, что знатно потрепали врага - мы проигрывали. Встретившая Карлоса в разбитых воротах гидра задержала его сравнительно ненадолго. Воин быстро наскакивал, бил пылающим мечом - видимо, применил Огненное Оружие - и тут же сдавал назад. Вместе с конём они, казалось, представляли собой единое целое. Мощные, но неуклюжие змеиные головы просто не успевали наносить ответные удары, туда, куда они били, уже была пустота. Полукровка будто играл в кошки-мышки. Судя по всему, схватки с настолько превосходящими противниками были для него не внове… Не больше минуты - и чешуйчатая душа распласталась на земле, бессильно раскидав свои головы.

Лязг, крики, стоны - всё это смешалось в жуткую какофонию, которую я уже отчётливо слышал и внутри, в Заклинательном Покое. Последние из защитников отступали со стен, преследуемые по пятам превосходящими силами противника, и пытались пробиться ко мне в донжон. Я изо всех сил сдерживал желание вырваться наружу с оружием в руках - больше пользы от меня было изнутри. Сыпал одним заклинанием за другим - копить на что-то дорогостоящее, вроде того же Метеоритного Дождя, просто уже не мог себе позволить…

Но, как бы там ни было, нам удалось изрядно потянуть время. Взять Замок в лёт, как, видимо, рассчитывал враг - не получилось. Карлос умылся кровью. К сожалению, мы тоже… К цитадели, последнему нашему оплоту внутри полуразрушенной крепости, из защитников добралось чуть меньше двух десятков человек, сатиров и кентавров вперемешку. Надо отдать должное - никто не бежал, не спасался, не отступал без прямых на то приказов. Всё-таки, невозможно недооценить действие морали.

Толстую дверь захлопнули перед самым носом у рвущихся внутрь. Конечно, это было лишь временным препятствием… Но главного, чего хотел - я добился. Судя по карте, Лунной Птице оставались уже считанные минуты на то, чтобы достичь Замка. И это был наш последний шанс, последняя надежда отбиться. Судя по ожесточённому стуку снаружи, по тому, как начали сотрясаться стены - демоны тоже понимали, что время работает не на них, и старались попасть внутрь как можно скорее. Кто-то уже тащил лестницы, кто-то подкатывал катапульты, чтобы бить прямой наводкой. Карлос гарцевал вокруг, будто примеряясь - с какой бы стороны лучше надкусить этот такой желанный, но недоступный пока ещё лакомый пирог. Моя магия регулярно уменьшала количество атакующих - но их было всё ещё слишком много. И исход этой жестокой битвы зависел от того, кто успеет раньше - несущийся изо всех вил в нашу сторону дракон, или орда кровожадных демонов, и от того, сможет ли Птица справиться с этим кажущимся непобедимым полукровкой…

Глава 4

Я рухнул на колени и обнял голову дракона. Лунная Птица лежал, распластавшись на выгоревшей и залитой кровью земле, и медленно умирал. Он выглядел скверно - множество кровоточащих ран, переломанное крыло, бессильно закрытые глаза, тяжёлое дыхание… Покрасневшая полоска жизни, видимая только мне, и, быть может, ему самому, еле заметно колебалась. Она то резко сокращалась в длине, то - наоборот, вновь подрастала. Мой верный крылатый помощник боролся за жизнь, изо всех сил, как мог. Но даже невооружённым глазом было видно, что он сдаёт… Давно забытое ощущение бессилия, невозможности ничего противопоставить смерти, пришедшее следом ещё из той, прошлой, “настоящей” жизни, переворачивало всё внутри. Кто мог знать, что в игре, в волшебном мире, всё будет так же? Что существо, ставшее за такой небольшой период тебе верным другом и спутником, с тихим стоном будет испускать дух у тебя практически на руках?.. Остервенело кастуемые мною одно за другим Исцеления если и приносили какую-то пользу, то я её не замечал…

Птица подоспел очень вовремя, буквально выручив нас. Конечно, подстраховка из драконов, грифонов и гаргулий, основная часть моего отряда, должна была прибыть уже к вечеру. Но у меня было смутное подозрение, что тогда спасать было бы уже некого. Уж больно жестоко демоны расправлялись со всеми попавшимися им на пути. Несмотря на небольшое время, которое они находились внутри периметра городских стен, твари уже успели натворить дел, показательно распотрошив нескольких наших раненых, кого захватили живыми. Скорее всего, подобная участь ждала бы и остальных… Про своё будущее я даже иллюзий не строил, учитывая точку возрождения внутри Замка.

Но Лунная Птица смешал Карлосу все карты. Полукровка явно не ждал его появления так скоро, и хоть и спешил, но рассчитывал ещё на какое-то время. Секретом же быстрого передвижения моего подчинённого были пресловутые Сапоги Скорости, которые еле-еле налезли ему на один из пальцев на каждой ноге. Не спрашивайте меня, как сапоги, пусть даже и артефактные, могут ускорить передвижение летающего существа - тем более, явно мешая ему своим наличием. Игровая условность есть игровая условность. Главное, что помогло…

К сожалению, внезапной атаки не получилось. Демоны, наученные прошлым опытом, следили за небом, и успели подготовиться. Хотя, вся их подготовка заключалась в перегруппировке и в том, что Карлос достал какой-то свиток и активировал его. Потом уже, по его действию, я косвенно догадался - что, наверное, это было заклинание Убийцы Драконов или чего-то такого рода. Уж больно легко меч предводителя инфернального воинства начал пластать тело моего верного помощника, входя в прочнейшую шкуру, будто в масло…