Полукровка остановился шагах в трёх от меня, вновь молча застыв. Я тоже ничего не говорил, не отрывая взгляда от неподвижной зловещей фигуры - и пылающих настоящим огнём глаз. Конечно, я уже успел немного привыкнуть к окружающим реалиям. Сверху вроде всё то же, привычное, небо, пусть и необыкновенно чистое и яркое. Вокруг - те же леса, горы, поля, которые не вызывают удивления и ощущения неправильности, ничем не отличаютеся от виденного в прошлой жизни. И вместе с тем - все эти сказочные существа, которые ранее могли привидеться разве только в беспокойных ночных кошмарах, или в новейших голотеатрах… И от лицезрения которых в шаговой доступности пробирало до самых костей. До сих пор не мог чувствовать себя полностью в своей тарелке в компании подобных этому молчаливому демоногному, даже Аграил, с которым, вроде, отсидели вдвоём в камере немалое время, вызывал смутное беспокойство… И сейчас рука, которая и так лежала на рукояти меча - самого обычного, не артефактного - невольно сжала оружие ещё крепче. А глаза так и шарили по доспехам врага, в поисках, куда бы направить первый удар…

- Меня зовут Карлос, - раскаты низкого утробного баса, внезапно донёсшиеся из глухой глубины шлема, заставили вздрогнуть и прервать нить лихорадочных размышлений. Надеюсь, это произошло незаметно. - Предлагаю обсудить возможность союза. Взаимовыгодного. - Мне нужно переговорить с владельцем этого Замка… И земель.

- Я… Аламар. Я тут главный. Слушаю, - перед тем как назвать себя - замешкался. Всё никак не получалось привыкнуть к этому игровому “псевдониму”.

- Ты игрок? Если да, ответь на вопрос: как расшифровывается аббревиатура “США”. Это просто проверка на то, настоящий ли ты человек.

- Соединённые Штаты Америки. Какая самая большая по занимаемой территории страна?

- Что?

- Это проверка. Я ведь должен быть тоже уверен в том, что разговариваю не с ботом.

Недолгое молчание. Я уже, было, думал - не перегнул ли палку. Или не задал ли слишком сложный вопрос. Но ответа всё же дождался:

- Россия. Одна шестая суши. Ну так что, Аламар? Ты удовлетворён? Мне можно озвучить предложение? - показалось, что в голосе, вроде бы равнодушном и спокойном, мелькнуло раздражение. Уже хорошо.

- Да, - ответил после короткой паузы. Конечно, если мой мастер-артефактор Олейн не уникален, и есть ещё подобные компьютерные персонажи, имеющие возможность доступа в интернет - подобные проверки ненадёжны. Но если человек, игравший в “Земли” достаточно давно и много, о чём свидетельствовали его характеристики, прибегал к такому способу - значит, скорее всего, подобные сатиру одарённые персонажи встречались довольно редко, или же хорошо шифровались.

Тем временем, Карлос вновь заговорил:

- Я представляю могущественное объединение игроков. Одно из сильнейших. Вступить в наши ряды - рвутся многие. Это большая честь.

Усмехнулся. Понятно же - завлекает. Сначала, расписывает преимущества сотрудничества, то, какие они хорошие. Чтобы легче потом было принять то, что будет сказано дальше - цену, за которую всё это продаётся… Нормальный, в общем-то, подход, все делают так. Если начинать с плохого - половина людей до хорошего просто не дослушает.

- Мы представляем собой военный союз. С общим войском, централизованным управлением. Главой является Ганнибал. Очень сильный стратег, хороший управленец. Просчитывает ситуацию на много ходов вперёд. Его многие боятся, многие уважают, - Карлос говорил короткими, рублёными фразами. Мелькнула мысль - интересно, он всегда так говорит, или только в таких официальных случаях. В ситуациях, когда нужно нагнать страху, сломать волю собеседника, убедить его, что лучше не сопротивляться вообще и сдаться на милость победителя. Ведь, похоже, именно к этому дело и шло. - Тем, кто вступает в союз - предоставляется военная и материальная помощь. Защита от соседей. Возможность чувствовать себя в безопасности. Это огромная удача и большое подспорье начинающему игроку, заручиться нашей поддержкой. Взамен - требуется не так уж много. Соблюдать условия вступления в союз.

Полукровка замолк. Я тоже ничего не говорил. Конечно, можно было поторопить: мол, говори же, что за условия. Но решил просто подождать, пока Карлос сам дойдёт до этого, не показывать свою возможную заинтересованность. И секунды тягостной тишины начали опять тянуться, одна за другой. Казалось, что они накапливались, и каждая следующая начинала давить на разум вместе с остальными всё возрастающей массой…

- Условия таковы, - грубый бас закованного в доспехи воина нарушил молчание и начал вновь, спокойно, с чувством и с толком, как по-писанному, раскрывать передо мной заманчивые перспективы сотрудничества. Будто и не было этого тягостного перерыва. - Половина ресурсов со всех шахт в период до истощения, четверть - после. Четвёртая часть продовольствия. Предоставление в распоряжение других членов союза войск, по первому запросу Ганнибала. Сразу говорю - это происходит редко, только во время серьёзных войн. В такие моменты одиночек обычно сметают в любом случае. Так что, не настолько это страшно. Ещё обязательное условие - торговля только с дружественными игроками. Запрет на военные действия против союзников и друзей союза. А взамен на это - защита от любой вражеской агрессии. Лучшие, высокоуровневые герои, опытные отряды сильнейших существ. Возможность чувствовать себя членом одного из крупнейших альянсов “Земель”. Если докажешь свою компетентность - высокие должности, и возможность командовать силами гораздо большими, чем сможешь накопить сам.

Карлос закончил, и вновь повисла тишина. На этот раз - ненадолго.

- У меня есть время подумать?

- Немного. Я прекрасно знаю, что сюда летит чёрный дракон. Возможно - не один.

- Если я решу вступить в союз - они не тронут вас.

- А если нет - они будут причиной ненужных потерь.

- И всё равно. Такие вопросы быстро не решаются.

- Прекрасно понимаю. Но прошу понять и меня. У тебя есть две минуты, чернокнижник. Засекаю.

Не стал отвечать, задумался. Ведь - и правда, было о чём. С одной стороны, всё естество так и кричало: “Моё! Не отдам!!!”. Желание сохранять “нажитое непосильным трудом” - одно из врождённых, инстинктивных стремлений человека. Исторически, все проекты, основанные на коллективном хозяйстве и на попытках отказа от частной собственности, рано или поздно заканчивались крахом. Создаваемые на протяжении девятнадцатого века в Соединённых Штатах многочисленные коммуны, различные варианты общин, живущих на принципах равномерного разделения благ - существовали по нескольку лет и распадались. Известнейший социальный эксперимент “принца филантропов” Роберта Оуэна, спустившего всё своё состояние на создание существовавшей на таких началах колонии - просуществовал всего несколько лет. Подобная судьба была у фаланг Фурье, и у таких предприятий, как “Брукфарм”, “Онейда”, “Прогрессивная коммуна” и “Новая Одесса” (последние две - основал выходец из России Владимир Гейнс). Такая же судьба постигла появившиеся в больших количествах в шестидесятых-семидесятых годах двадцатого века общины, объединявшие хиппи, зелёных, феминисток, пацифистов и прочих. Одна из известнейших, под названием “Кастилия”, кстати была создана профессором Гарвардского университета, занимавшегося изучением влияния галлюциногенных препаратов на психику и нервную систему человека, и там вовсю ставились опыты по “расширению сознания” с помощью ЛСД.

Наверное, всё же считать все эти эксперименты корректными нельзя. Ведь зачастую лидеры создаваемых коммун сами толком не понимали, чего хотят, многие постулируемые ими идеи были спорными, а рядовые члены коллективов не всегда обладали достаточной степенью сознательности - ведь брали всех подряд. К тому же, в противовес подобным общинам, довольно жизнеспособными оказались многочисленные религиозные объединения - такие, где люди были спаяны какой-то общей идеей. Некоторые из них существуют до сих пор. Наиболее известные - это, конечно же, мормоны, прославившиеся многожёнством (основатель секты, Джозеф Смит, имел аж семьдесят две жены) и богатством (один из её последних президентов владел активами более чем на двадцать миллиардов долларов, и был советником Рональда Рейгана по частному бизнесу). Правда, относить подобные формации к хотя бы приблизительно нормальным человеческим коллективам сложно, несмотря даже на то, что те же мормоны добились серьёзного веса в американском обществе. Кроме того, у мормонов не полностью коллективное хозяйство, в общий капитал положено отчислять лишь десятую часть доходов. Чего не скажешь об их жёнах - одним из наказаний для членов секты является конфискация их “половинок”, “четвертинок”, “восьмеринок” и так далее (смотря по количеству уже имеющихся), в пользу других, более благочестивых послушников…