— Не надо бояться, мальчик, — сказал Философ, — все это когда-нибудь кончится, и Высшим тоже немного осталось — я это чувствую. Раньше или позже, но им придет конец.

«Скорее раньше, — подумал Талу, сжимая зубы и чувствуя, что ему тоже впору кататься по полу — от боли в плече. — Уж одному-то мне точно. Нельзя, нельзя нам так обращаться с врагами, потому, что настоящих врагов у нас очень мало. Всех остальных мы создаем сами, нашим нежеланием понимать, нашей жестокостью. Об этом мне нужно поговорить с Вэру. Я расскажу ему… если мне не всадят пулю в затылок, или не сожгут живьем, как предпочитает Черми Эрно!».

Больше за всю дорогу никто не сказал ни слова.

Когда фургон остановился и двери открылись, Талу с трудом поднялся на ноги — его укачало в тряской машине, он отупел от боли. Рук он уже не чувствовал. Он первым неуклюже спрыгнул вниз — и упал; стоявший рядом солдат поднял его за шиворот, словно щенка.

Щурясь от света, Маоней осмотрелся, узнав знакомые строения цетанской базы. Вокруг стояло множество вооруженных истребителей — он с ужасом заметил эмблемы восьмого отряда и, чуть поотдаль, самого Черми Эрно с охранниками. Черзмали Мато и его бойцов нигде видно не было.

Сердце Талу утонуло в ледяной воде, но он вспомнил, что говорил ему Вэру — он должен быть невозмутимым. Что ж, он постарается. Вот только надолго ли его хватит?

Маоней пристально смотрел на Черми — тот оценивающе разглядывал пленников. Вдруг по лицу Эрно скользнуло удивление, затем он широко улыбнулся, что-то сказал помощникам и дал знак охране. Рослый охранник схватил скривившегося от боли Талу за плечо и, уперев ему в спину автомат, потащил вперед.

— Отпусти его, — ухмыляясь сказал Черми. — Ну, иди сюда, гаденыш — мы подготовили тебе теплый прием!

Талу понуро побрел вперед под смех собравшихся бойцов — они тоже его узнали. Черми взял его за плечо, надавив на нерв под ключицей. От дикой боли у Маонея задрожали и ослабли ноги, но он не издал ни звука, вонзив в зрачки Черми свой полный ненависти взгляд. Палаческая усмешка вдруг сошла с лица командира. На миг он усилил нажим, но потом все же отпустил юношу.

— Надеюсь, ты простишь мне это маленькое послабление, — сказал он, снимая с Талу наручники. — Я не буду отрывать тебя от твоих друзей, — он показал на фургон, из которого бойцы грубо вытаскивали «беглых». — Вдруг тебе потребуется еще что-нибудь узнать от них об участи предателей! — Он стал умело и сильно растирать обвисшие руки Талу, зная, что это тоже причиняет ему дикую боль. — К счастью, я сразу тебя узнал!

— У! — Талу яростно вывернулся из-под его ладоней. Кровообращение восстанавливалось и теперь кожа нестерпимо зудела.

— У меня приятная новость. Мато перестал тебя искать — нашел, как думал, твои останки! К тому же, в такой одежде тебя вряд ли примут за Высшего!

— Да? — осторожно массируя кисти, Талу посмотрел на себя.

Полы слишком большой ему куртки свисали до колен; она была позорного розового оттенка и вдобавок носила следы ночевок на земле.

— Ужас, как я выгляжу! Пойду приведу себя в порядок. Вызовите Мато — и скажи, чтобы «беглых» пока не трогали!

— Хорошо, мы их не тронем, — Черми вновь ухмыльнулся. — Руками. Мы расстреляем их резиновыми пулями — верно, ребята?

В ответ донеслись согласные выкрики. Бойцы живо давали советы, обсуждая способ казни пленников, но на Талу никто не обращал внимания — очевидно, Черми решил оставить его на сладкое. Наконец, все сошлись на первоначальном варианте — с условием, что Черми лично добьет умирающих. «Беглых» немедленно отволокли к ближайшей стене. Телохранители Черми выстроились напротив, на всякий случай щелкая затворами; он сам встал сбоку, собираясь командовать расправой.

— Прекрати, Черми! Ты нарушаешь приказ! — Талу бросился вперед. — Единый Правитель запретил тебе убивать!

При виде его одежды среди собравшихся снова раздался смех. Маоней яростно швырнул в грязь свою розовую куртку.

— Оставь их, Черми! Если ты нарушишь приказ Вэру — ты станешь предателем!

Вдруг Талу увидел ствол автоматической «Бексы», направленный прямо ему в лицо.

— Ты, сопляк, — процедил Черми, — ты послал на смерть полсотни своих соплеменников — и еще смеешь защищать их убийц?! Ты сам предатель! И за это я тебя просто пристрелю!

— Стреляй, — спокойно сказал Талу, — если осмелишься! — Он встал перед пленными. — Ну!

Лицо Черми исказилось. Затем он вскинул оружие и прицелился. Талу почти не испугался — просто не смог поверить, что сейчас умрет. Он выше поднял голову, его глаза сузились. Палец Черми мягко надавил на спуск…

В ту же секунду сразу четыре бойца прошили Эрно автоматными очередями и он упал замертво.

Талу, которого чудом не задели предназначенные ему пули, бросился на землю. Телохранители Эрно немедля открыли огонь по стрелявшим, попадая и по остальным. Чтобы отомстить за смерть командира, они были готовы сражаться даже со своими, но против трехсот бойцов у них не было шансов — через несколько секунд они все легли мертвыми, изрешеченные так, что их с трудом можно было узнать. Смятение увеличилось, стрельба быстро разрослась, уже нельзя было понять, кто и в кого стреляет. Услышав, как густо вокруг свистят пули, Маоней отчаянно вжался в землю — запоздавший страх все же настиг его и теперь ему отчаянно хотелось жить.

Когда стрельба, наконец, прекратилась, он перевел дыхание и огляделся. Черми уткнулся лицом в грязь, вытянув вперед правую руку и выронив оружие. За ним лежали его телохранители, превратившиеся в черно-красную груду. Дальше на земле лежали сотни файа — раненых или убитых; среди россыпи окровавленных тел пленные «беглые» были почти незаметны. Вокруг царила суматоха, кричали раненые, одни бойцы напирали на других. Истребители были взбешены и озверели от потери друзей или от пролитой крови. Те, кто не был занят выяснением отношений, набросились на «беглых» сразу со всех сторон. Талу, не желавший, чтобы его обещание оказалось нарушено, бросился в самую гущу свалки, действуя языком не менее решительно, чем кулаками, но его усилия вряд ли кто заметил — юношу просто сбили с ног, едва не затоптав. Поднявшись и отряхнув грязь, Маоней схватил чью-то автоматическую винтовку и стал бить длинными очередями поверх голов озверевших соплеменников. Его могли тут же пристрелить, но вокруг Талу немедля сомкнулось кольцо крепких спин. Между сторонниками и противниками расправы немедля завязалась драка, готовая в любой миг вновь перейти в перестрелку. Защитники Талу оказались в меньшинстве и лишь благодаря быстрому прибытию вертолетов с бойцами Черзмали все они остались в живых. «Беглых» отправили в тюремный лазарет, но на лицах пленников не было благодарности. Маонея обжег взгляд Ами, полный презрения и гнева.

— …А теперь подведем итоги, — Черзмали Мато поднялся из-за стола и прошелся по комнате. — Кроме Черми и его телохранителей погибло еще 26 бойцов из восьмого отряда, 112 ранены. Согласно приказу мастера-истребителя первого ранга Найте Лая восьмой истребительный отряд будет распущен и переформирован, все его бойцы пройдут тщательную проверку. Но они лишь выполняли приказы Черми и поэтому…

— Почему они стреляли? — спросил Талу.

Он тоже поднялся.

— Кто?

— Бойцы, которые спасли меня! Они же все погибли! Они знали, что убийство командира — тягчайшее преступление, какое только возможно у военных, знали, что пощады не будет — но все же стреляли, чтобы спасти мальчишку, погубившего их товарищей!

— Я не знаю. Их уже не спросить, а сам я не видел, но допрашивал свидетелей. Это так выглядело…

— Как?

— Ну, ты так выглядел…

Черзмали оглянулся. Маоней стоял у окна, в парадной форме — другой у него просто не осталось. Сегменты черного стального пояса и кобура блестели, как зеркало. Широкие рукава были тщательно подвернуты — общеизвестная привычка Вэру стала повсеместной модой. На запястье левой руки Талу красовался толстый стальной браслет системы квантовой связи — неслыханное отличие для файа, не относившегося к числу правителей. На ногах Наблюдателя — уже не младшего — были новые сандалии с пёстрыми браслетами-застежками, очень популярным среди товийской молодежи украшением.