Сказано было так, что все поняли: госпожа Марсия не погнушается лекциями от драконов. Такие книги были заведомо очень дороги, так что решение предстояло непростое.

— Ваше мнение принято к сведению, — сухо ответил Цойген. — Кто еще желает высказаться?

Попросил слова тот, кто просто обязан был выразить свое мнение: начальник службы безопасности.

— На словах все выглядит гладко. Но мне хотелось быть уверенным, что те плюсы, что мы можем получить — некоторое количество кристаллов, имею в виду — не перевесят возможные минусы…

Присутствующие зашевелились.

— …а именно: может появиться зависимость нашего благополучия от драконов. Думаю, незачем напоминать, что они в силу клятвы Ас — Тору не могут быть надежными союзниками.

— Что вы предлагаете?

— Не налагать на себя обязательства, а подождать. С наступлением весны связаться с Динозаврром. Пусть они предложат что‑то на продажу. Посмотрим, что именно и в каком количестве.

Главный решил, что пора подводить итоги.

— Думаю, все согласятся, что мы знаем прискорбно мало и о драконах, и о кристаллах. Что до первых, то предстоит осторожно выяснять, имеются ли книги на эту тему в открытой продаже. Не удивлюсь, если таковые не сыщутся. Что до справочника или учебника по кристаллам — на сегодняшний день мы не можем это себе позволить, но по мере накопления денежных ресурсов такая возможность непременно появится. Далее о драконах: они не являются союзниками и в обозримом будущем не станут таковыми, но уж врагов из них делать не надо. Хватит с нас одного опыта. Приказываю провести соответствующие разъяснения среди младших магов и учеников. Еще вопросы?

Их не было.

Все соратники понимали, что кристаллы зимой добывать, по меньшей мере, трудновато. Лучше всех это осознавал я сам. Ну и ладно, в запасе существовала еще работка.

На очередной встрече с юным Пиком я озадачил его покупкой кувшина вина. Парнишка проявил максимальную ответственность:

— Красное или белое? Потом: если местное, так выйдет дешевле, а из Хорума везти — оно, конечно, дороже, но ценят его поболее. И еще: бочонок привезти могу, а больше…

— Постой — постой, не все сразу. По порядку: красное, только один кувшин, и местное. Мне… э — э-э… на пробу.

— Ну, так с этим дело нехитрое. Завтра же доставлю. С вас, господин Динозаврр, серебрушка.

Назавтра кувшин оказался в нашей пещере. Гирра ожидаемо удивилась:

— Вино? Но зачем тебе?

Супруга явно не поверила, что содержимое кувшина предназначено для того чтобы его пить. И правильно сделала.

— Видишь ли, Гир, хочу из этого вина сделать кое‑что другое.

— А глянуть можно?

— Даже попробовать дам, если получится.

В последнем я как раз и не был уверен. В магии химии я знал исключительно теорию; это бы еще ничего, но и в ней мой уровень был весьма скромным. Если быть точным, все познания ограничивались факультативным курсом магохимии, учебник по которой попал мне в руки. Хуже того: в этом учебнике соединялись и теория, и курс практической химии, который в те давние времена был мне недоступен.

Задача с виду была простая: удалить из вина часть воды с целью увеличения крепости. Гладко было на бумаге…

Отдать должное супруге: она добросовестно пыталась отследить потоки. И частично это ей удавалось — но лишь, когда те принадлежали магии воды.

Шестичасовой труд принес плоды: в кувшине осталась всего четверть начального содержимого. Иначе говоря, по уровню крепости я, похоже, достиг цели. Теперь надлежит попробовать. Для этого я не поленился взять блюдце, в котором плавилось золото. Стопок у нас, понятно, не было.

Но мои замыслы относительно дегустации пошли прахом. Честное слово, я и в рот не взял продукцию; да чего там: даже не понюхал! Просто обнаружил, что сижу на полу, а он, подлец, качается и плывет.

Гирре понадобились четыре тумака и два пинка, чтобы отправить мое тело на подстилку. Отдать ей должное, она снизошла до объяснений:

— Ты опять довел себя до истощения, дурак! Да когда ж у тебя наступит поумнение?

Мне было в достаточной степени скверно, чтобы отставить любые мысли о спорах. Но наутро силы вернулись, и с радостным видом я возгласил:

— Ну‑ка, что там получилось…

В пробе было грамм двадцать, не более. Но вкус поставил меня в тупик. Не коньяк, это точно. Не виски. Но и не простой самогон.

Промаявшись пару минут с определениями и воспоминаниями, я понял: граппа! В сущности, это аналог чачи, которую по какому‑то стечению обстоятельств я так и не попробовал в земной жизни.

Патентные размышления об аналогах и прототипах прервала Гирра:

— Ты бы хоть объяснил, что это.

— А ты не попробовала?

Гребень моей благоверной изобразил некоторое смущение.

— Я… ну, это… сначала понюхала, а потом… но совсем мало, вот столюшечки…

Судя по отмеренному кусочку когтя, в порции были считанные миллиграммы. Конечно же, разъяснения были необходимы. Правда, их пришлось давать с учетом того, что Гирра как и любой дракон, даже самых основ химии не знала.

— Понимаешь, действующее начало вина я оставил, а воду — ее тут четыре пятых — частично удалил магическими методами, в результате получилось скажем так, очень действенное вино.

Поначалу имелись задняя мысль изготавливать этот аналог самогона и продавать. Однако даже примерная оценка расхода энергии показала, что подобная торговля смысла не имеет.

Гирра сделала правильный вывод:

— Ты изготовил одну пятую кувшина — и то довел себя до истощения. Какой же тут смысл?

— Имеется. Сделать небольшой запас этого напитка, он как раз может помочь в случае истощения. И вообще дает прилив сил, хотя много его пить нельзя. Эффект от одного кувшина тот же, как если бы ты выпила пять таких же, но с вином — представляешь? Ухудшаются разом координация, ориентирование в пространстве, реакция.

Что ж, одна из моих идей потерпела крах. Впрочем, если найду хороший кварц, то смогу заготовить… сколько? Литры, вряд ли больше. На наши собственные нужды может пойти, на продажу — нет. Жаль. Денежная польза была бы солидная.

А что еще можно сделать за зиму?

(в кабинете магистра магии жизни и разума Курат — аза)

Хозяин кабинета имел основания для гордости и самодовольства, но не испытывал ни того, ни другого чувства.

Да, магистерская диссертация прошла… если подходить со студенческими мерками, то с оценкой 'весьма похвально' — и не менее. Да, уже сейчас по опыту работы с пациентами Курат тянул на уровень доктора₅, а уж по накоплении практики — так точно. Да, наставник неоднократно хвалил молодого магистра и прорицал ему отменную карьеру.

Мало того: свежеиспеченный магистр набрел на идею, которая вполне могла превратиться в докторскую диссертацию. Не каждый мог таким похвастаться. Но как раз эта идея не нравилась ее автору. Очень уж много недостатков у нее было.

Первый и основной состоял в том, что никаких других идей докторского уровня не было. На языке Древних не существовало пословиц на тему складывания яиц в надлежащее количество корзин, но Курат был достаточно умен, чтобы постоянно стремиться к некоему запасу прочности. Его‑то и не имелось. Правда, посторонний мог бы оправдать достойного мага жизни хотя бы тем, что у иных магистров и за пятнадцать лет даже намека на тему докторской не возникало. Но Курат, в похвалу ему будь сказано, отличался высочайшей требовательностью к себе.

Второй недостаток заключался в том, что диссертацию на эту тему вполне могли зарубить на защите. Те методы, которые предполагалось разработать, являли собой чистую сокровищницу мысли… увы, не приложимую к практике. Работе, вероятно, предстояло оказаться чисто теоретической, а на таковые старшие маги жизни и разума всегда смотрели косо.