Главный не ждал ответа, но получил его.

— Ты верно подметил, ученик. Полно непонятных фактов. Каждый по отдельности объясним, хотя и с трудом, все вместе — нет. Лично меня больше всего смущают 'Молнии'…

Пожилой маг жизни замолчал. Пальцы его правой руки почти неслышно постукивали по столешнице. Глаза явно глядели на что‑то, находящееся за пределами восприятия. И тут взгляд наставника вновь обрел ясность.

— Если ты сделаешь одно — единственное допущение, Цойген, оно сможет объяснить все. Но предупреждаю: выводы тебе не понравятся.

Главный смиренно наклонил голову в знак того, что готов выслушать любое предположение. Маг жизни продолжил, чеканя слова:

— Драконы ничуть не менее умны, чем люди.

Молчание. Хозяин кабинета осмелился возразить:

— Наставник, все знают, что степень разумности драконов много меньше человеческой. Они такими были созданы!

В голосе собеседника прорезался сарказм:

— Неужели все знают? Ну, а я не все. Видно, плохо ты усвоил мои уроки. Выводы должны основываться на фактах! Менее разумны, говоришь? У тебя личный опыт общения с драконами позволяет придти к подобному заключению? Отвечаю — нет. И опыт мизерный, и скудоумия в том драконе, с которым ты говорил, не заметно. Может быть, такое прописано в книгах? Вижу, что нет. С политической точки зрения Ас — Тору выгодно нелестное мнение о драконах. Так то политика… Ладно, сделаю часть выводов за тебя. Представь, что ты имел дело с людьми, а не драконами. Ты удивился тому, что кто‑то может прочитать записку. Так ведь человек может научиться читать. Тактический план быстро составлен? Для хорошего человеческого разума — запросто. Высоко ценятся кристаллы? Человек с мозгами может догадаться, что кристаллы суть магические хранители заклинаний. Видел же ты браслет у него на лапе, верно? В такой браслет можно без труда спрятать сколько‑то амулетов. В том числе и с 'Молнией', заметь.

Главный был неплохим полемистом и потому стал возражать:

— Хорошо, допустим, что эти твари… ладно, пусть эти создания… вполне разумны. Но ведь драконы связаны клятвой Ас — Тору. Значит, из них союзники вообще никакие.

— Я разве говорил о союзе? Да и Динозаврр не говорил. А вот торговля вполне возможна.

— Да он сам же утверждал, что драконы не могут торговать: у них нет денег.

— А кто мешает устроить меновую торговлю?

— Не могу представить, что они могут нам предложить.

— Информацию.

— Военную?

— Нет, они же связаны клятвой. Иную. Коммерческую, например. А еще могут предложить кристаллы.

— ???

— Да — да. Драконы, насколько мне известно, способны лишь к стихийной магии; магическая сила вполне приличная. То есть у них нет такой уж настоятельной потребности, скажем, в сапфирах или рубинах.

Некоторое время в кабинете была полная тишина. Потом на лице у Главного отразилось плохо скрытое беспокойство.

— Как ты думаешь, нам удастся вернуть кристаллы?

— А ты поставь себя на место того пятнистого. Сам бы ты их вернул?

Ответ был честным:

— Пожалуй, нет. Трофей, взятый в бою. Законная добыча.

— Уверен, что драконы думают то же самое. Вот разве попытаться выкупить их…

— Дорогие кристаллы; у нас просто нет на это денег. И вообще не уверен, что драконам нужны деньги. Обменять, может быть? Но даже не знаю, на что. А, понял. Нужны переговоры, так вы подумали?

— Не так. Переговоры настоятельно необходимы — вот что я подумал. У тебя ведь есть способ связаться с Динозаврром?

— Имеется.

— Так воспользуйся им.

Глава 25. Дипломатия с выпивкой

Не всегда я промахивался в прогнозах. Иногда случалось и угадать. Так вышло и на этот раз.

Прошло считанные три дня после нападения. Я как раз успел огранить часть крупных трофейных кристаллов. И тут под черным камнем появилась записка с просьбой о встрече. Ее содержание заставило задуматься.

Цойген хотел взять на переговоры еще одного мага. И это вызвало сложные чувства. С одной стороны: два мага вдвое опаснее одного (примерно), к тому же цель участия этого второго так и сталась темной. С другой стороны, срывать намечающийся контакт тоже активно не хотелось.

— Ну, твою тревогу легко излечить, — не затруднилась с ответом супруга. — В ответной записке не соглашайся на встречу сразу. Пусть ответят на вопросы.

— Плохо.

— Что плохо?

— То, что я додумался до того же самого. Одинаково мыслим. Где полет фантазии?

Последнее предложение я попытался иллюстрировать движениями хвоста. Даже по драконьим меркам получилось не слишком эстетично.

— Да ну тебя! Наоборот, получилось хорошо.

— Что тут хорошего?

Гирра изобразила скромность так плохо, что любой режиссер взорвался бы праведным гневом.

— То, что по уму я до тебя доросла, раз высказываю твои мысли.

— Да ну тебя! Впрочем… других идей ведь нет.

И в 'почтовый ящик' ушло письмо с вопросами. Ответ прибыл на следующий день и заставил очень хорошо задуматься.

Вторым участником предполагался советник Главного — по культуре? — маг жизни пятой категории Легрон — ир. Уж коли он маг жизни, то, скорее всего, и маг разума. А мне с таким встречаться опасно. Мало того: консультацию по этому виду магии мне никто не даст, ибо я сам среди драконов и есть лучший ее знаток. Молодец среди овец. А на молодца?

На сей раз мой план затрещал сразу же. Моя злостная скрытность требовала утаить проблемы от всех, но потерпела сокрушительное поражение от зловредной проницательности жены. Правда, моя двуцветная умница не смогла раскусить суть проблемы, но само ее существование прошурупила на раз. Пришлось изложить все опасения. Гирра ничтоже сумняшеся предложила решение:

— Твои умения в магии разума, как понимаю, не самые лучшие…

Эка выразилась! Деликатнее и не скажешь.

— …так что его ты просканировать наверняка не сможешь — и не надо. У тебя же есть хорошие кристаллы для магии разума. Ну так не дай себя в обиду. Поставь щиты помощнее.

Легко сказать! Уж мне‑то известно, что хороший маг разума может — нет, не пробить, а обойти эти щиты. Одна надежда: по уровню умений этот Легрон, может быть, и не доктор. А какие еще варианты?

Сколько я ни перебирал, придумать смог лишь один: блеф. Самый лучший кристалл (изумруд) пойдет на пассивную, но очень мощную защиту. Второй по величине (зеленый аквамарин), даст активное заклинание, реагирующее на попытки прощупать и выдающее импульс поля. Такой всплеск (если он будет) собеседник просто обязан прочувствовать. И в довесок словесное предупреждение. Пусть маг разума решит, что я крутой до верхнего некуда.

А что еще? К сожалению, лететь можно только одному. У любого из моих драконов магия разума практически на нуле. Готовые мишени для хорошего стрелка.

Все это я изложил жене, отчего та впала в глубокие раздумья. Но все же план получил одобрение. И на 'почту' ушел ответ, в котором содержалось согласие на встречу, но лишь через четыре дня. За это время мне надлежит огранить изумруд, выбрать самый лучший из уже ограненных аквамаринов и наложить заклинания.

Разумеется, на встречу я полетел с охраной. Пусть я был на земле, а та — в воздухе, но ожидалось, что должное впечатление будет.

Глава Вольных пришел, как и обещал, с советником. На него‑то я уставился в первую очередь.

По человеческим меркам, пожилой — лет пятьдесят пять. Почти равнодушен к собственной внешности: волосы заметно редеют, а он ничего против этого не предпринял. Загар — много времени проводит на воздухе. При темных с проседью волосах неожиданно светлые глаза. Неторопливые, уверенные манеры… кого? Вождя? Нет, скорее хорошего преподавателя.

Мы обменялись учтивыми приветствиями. На этот раз со мной говорили на 'вы'. Уже прогресс. И тут Легрон совершил ошибку: попытался запустить простенькое заклинание на проверку правдивости. Сделано было явно на пробу; с таким уровнем задействованной силы он мог чего‑то добиться лишь в отсутствие всякого противодействия. А оно было. Теперь моя ария.