- Да хоть к демону на рога, Ваше Величество, только пойдёмте скорее

  А демон ревел и ярился, понарошку круша храм. Алесса поймала взгляд Ярини, сменившийся с негодующего на почти одобрительный.

  - Идём, Ари, - вдвоём старшая науми и Шантэль потащили к выходу упирающегося императора.

  Неизвестно, что кому наплели сбежавшие люди, но пока в храм никто из охраны не совался. Алесса осталась наедине с Верреей - Верреей, какой друзья её знали. Красноволосая женщина стояла на алтаре, заслоняя Иллиатара, и немного грустно улыбалась.

  - Непросто мне было сюда прорваться, малышка. Вера человека, освящавшего храм, слишком сильна для меня, повезло, что обряд ещё не был завершён.

  - Здорово ты придумала! - науми восторженно хлопнула в ладони. - Теперь пойдём отсюда.

  Демоница покачала головой.

  - Не могу, малышка, у меня больше нет тела. За вход пришлось заплатить, да и Договор я нарушила.

  Согласно Договору ишицу не могла воздействовать на смертных. Только теперь Алесса заметила, что воплощенный ею образ подруги просвечивает, с каждым мигом выцветая всё больше.

  Разум и сердце отказывались верить глазам. Никто не должен погибнуть сегодня. Разве Боги не видят, что Веррея нарушила Договор ради добра, спасая жизни сотни людей? Разве они не мудры и справедливы? Вот сейчас появится в храме вся великая семёрка, и Весёлый Игрок скажет, что демоница заслужила собственное тело, через свой поступок став настоящим человеком. Сейчас-сейчас... ещё немного...

  Но куда же она исчезает?!

  ...Уготовили вам Силы три короны, три могилы...

  Голова закружилась, грудь сдавило точно в тисках.

  - Веррея... - все слова застряли в горле.

  - Не грусти, малышка, и росинка пусть тоже не грустит. Передай ушастикам, что я на них не в обиде. Твой уже здесь... - последние слова растаяли в пустом воздухе. И Верреи не стало.

  Алесса тупо смотрела на алтарь, где только что стояла демоница, за полгода ставшая верной подругой. Веррея, эксцентричная и мудрая, читающая души как с листа, так сильно полюбившая этот мир, отдала свою жизнь, чтобы в нём жили её друзья.

  - Лесь, полетели! - не дождавшись ответа на оклики, волк потянул девушку за рукав, приглашая сесть верхом. Алесса подчинилась, не различая ничего за влажной пеленой.

  Первые слёзы не совсем искренние, это просто неосознанная реакция на нечто пугающее. По-настоящему больно будет потом. Но никто не увидит, как наследная принцесса молотит кулаками об пол, навзрыд проклиная всех Богов, вместе взятых.

  ***

  Шеренгу храмовников просто смели. Услыхав истошное "демон, демон!", святые отцы без промедления присоединились к бегущим, и живая лавина возросла втрое. Эльф благоразумно держался позади вместе с Его и Её Величествами, хлёстким словом подстёгивая отстающих, однако, первым увидел, как вытягивается лицо капитана лички Рэйвена Грома.

  - Де-емон! Де-емон! - орали люди, массой стекая к подножию. Шантэль дождался передышки и что есть мочи выкрикнул:

  - Бомба!

  - Бомба! Бомба-а!!! - они не знали иномирного слова, подхватили машинально, может, приняв его за имя или породу демона, но Гром сразу понял, в чём дело, и что-то сказал четверым гвардейцам, удерживающим аватара.

  Те отступили на шаг. Освобождённый Арвиэль, благодарно кивнув, на месте перекинулся волком и полетел к храму.

  - Бомба? - на бегу переспросила госпожа Ярини.

  - Неизвестная взрывчатка, - уточнил Шантэль, - просто "бомба" - короче.

  - Бред, - ещё более укоротил император.

  Гвардейцы изменили построение на шахматный порядок, и основная масса просочилась меж ними как вода сквозь пальцы, не сломив оцепление. Император хотел там и остаться, но Шантэль повлёк его дальше к подножию, только с бега перешли на быстрый шаг. По приказу Грома стражники лички оставили позиции, теперь прикрывая Его Величество.

  - Неизвестно, какой мощности будет взрыв, - присмотревшись к потасовке в строю магов, Шантэль заметил ученицу, чуть ли не с кулаками бросавшуюся на коллег, и махнул ей. Девушка увидела и смущённо спрятала руки за спину.

  - И будет ли вообще, - проворчал император. - Арвиэль уже ошибался.

  - Лучше перестраховаться, но если он в этот раз ошибся, ничего страшного не произошло. Церемонию перенесут, и только.

  - Храмовники придут в себя и начнут разбирательство. Обвинят в диверсии иноверцев или Ковен, и все размолвки, что мы только-только уладили, начнутся заново, - возразила Ярини.

  - Ковен точно не обвинят, архимаги перепугались не меньше остальных. Скорее, заподозрят Сознающих, - Шантэль усмехнулся. - Но я не думаю, что Лаврентий захочет делать инцидент темой для массового обсуждения. Орал-то он едва ли не громче других, так что гордиться ему нечем. Не ожидал подобной слабости от Верховного Жреца.

  - Вы сами белый как снег до сих пор, - мстительно хмыкнул император. - Да и я, признаться, и сейчас вижу его лицо перед глазами...

  - Его? - удивился л"лэрд. - Разве вы видели не Привратницу?

  - Отца, который требовал вернуть ему корону. Яри?

  - Берена Грайта, - призналась науми. - Мне часто снится, как он возвращается из небытия, чтобы отомстить за жену и сына, почему-то считая меня виноватой в их смерти.

  И л"лэрд Шантэль Тирриашаль"д"ривен задумался о смерти. А, задумавшись, понял, что меч Привратницы, с Ярицы щекочущий горло, исчез. Отчего-то Боги решили внести коррективы в планы насчёт одного смертного, и эльф чувствовал это каждой клеточкой тела, будто оживающего после зимней спячки. Поутихла боль в ноге, перегруженной быстрой ходьбой, снег похрустывал, солнце уже не слепило привыкшие к яркому свету глаза, да и вообще день обещал стать благоприятным для любого дела. Но с чего вдруг Привратница передумала? Прежде за ней не водилась привычка оказывать подобные милости...

  Да какая к лешему разница! Главное - живой, и в ближайшее время помирать Шантэль не собирался. Впереди десятки, а то и сотни лет, чтобы успеть многое: и в проблемах Силль-Миеллона разобраться, и вернуть чародеев на путь истинного волшебства, и на построенном цеппелине облететь вокруг света, открыть неведомые земли... И забыть это треклятое слово "успеть". Потрясающее, ни с чем не сравнимое чувство свободы опьяняло, словно с плеч упал ненавистный груз, до сих пор отчего-то не казавшийся таким уж тяжёлым, он, оказывается, пригибал к земле, едва давая сделать шаг. "А ведь свои капиталы-то я..." - подумалось л"лэрду.

  - Сударь Шантэль! Да пустите же, пиявка вы обмундированная! - послышался досадливый голос одной из самых обеспеченных женщин в мире, прорывающейся через невозмутимых гвардейцев лички.

  - Ваше Величество, позвольте вас оставить.

  Ученица и наставник встретились у кромки парка. Остановились в паре шагов друг от друга. Л"лэрд мог бы сказать многое, но уступил слово даме.

  - Сударь, простите за всё, что я вам наговорила, - скороговоркой выпалила девушка, однако, её торопливость не раздражала, а показалась довольно милой.

  Шантэль, собиравшийся извиниться первым, передумал.

  - Принято. Но впредь лучше следите за речью, сударыня. Вам придётся налаживать отношения с более высокопоставленными особами, чем я, и гораздо более мнительными...

  Чародейка заливисто рассмеялась, не дав договорить.

  Над головами пронеслась серебристая тень. Аватар приземлился рядом с Шантэлем вне гвардейского оцепления и, бросив хмурый взгляд в сторону капитана, прижал к себе всхлипывающую Алессу. Кого-то в их компании явно не хватало.

  - А где...

  Девушка помотала головой и спрятала лицо на груди аватара. Тот недоумённо уставился на левую ладонь:

  - Руна исчезла. Её руна...

  Эльф не нашёл даже дежурных слов сочувствия для принцессы.

  Вот какое чудо заставило Привратницу отпустить свою добычу.