Фукус — водоросль двудомная. Среди фукусов одного и того же вида есть двоякого рода особи. У одних на ветвях, в ямочках, сидят только женские органы размножения, у других — только мужские. Органы размножения помещаются как бы в двух различных домах: женские на ветвях женского фукуса, а мужские на ветвях мужского фукуса.

Возьмем ветку мужского фукуса, вооружимся лупой и рассмотрим одну из находящихся на ветке ямок. Ветвистые волоски, подобно войлоку, заполняют ямку, на волосках сидят мешочки, размером гораздо меньше тех, в которых помещаются яйца фукуса. Это мужские органы размножения фукуса. Они наполнены подвижными живчиками.

Когда приходит пора размножения, мешочки с яйцами и живчиками разрываются. Яйца попадают в воду. Туда же высыпаются и живчики. Их много, гораздо больше, чем яиц. Да и размерами они значительно меньше яйца: точно маковое зернышко подле крупной антоновки. Живчики подплывают к яйцам, окружают их со всех сторон, стремясь пробраться внутрь. Для чего — вы уже знаете. Знаете и то, что происходит дальше. Потому напомним лишь, что после того, как яйцо сольется с одним из живчиков, оно начинает дробиться, а затем превращается в молодую водоросль — фукус.

Оплодотворение у растений ничем по существу не отличается от оплодотворения у животных. Так и должно быть. Средства, которые имеются в природе для размножения, одинаковы. Ими пользуются растения, животные и человек. Все они — дети природы и подчиняются ее законам.

Теперь обратимся к насекомым. Познакомимся с обитателями пчелиного улья. Населен он густо: имеет несколько тысяч работниц, несколько сотен трутней и одну «царицу» — матку. Трутни — самцы, матка — самка, которая может отложить в сутки до 4000 яиц, а за свою недолгую жизнь — около полумиллиона. Работницы — тоже самки, но они никогда с самцами не спариваются. У работниц, как и у матки, есть яичники; но по сравнению с органами размножения царицы их яичники развиты плохо и яиц не вырабатывают.

Но вот что любопытно. Случается, что улей остается без матки. Тогда некоторые работницы начинают класть яйца. Из этих яиц развиваются только трутни. Этих пчел-работниц называют трутовками. Трутовка в брак с трутнем не вступает, откладывает неоплодотворенные яйца. И все же из таких яиц рождаются молодые пчелы — трутни.

Общее правило таково: яйца развиваются лишь после того, как соединятся с живчиками. Но и у этого правила есть исключения. Не всегда яйца нуждаются в помощи живчиков. Иногда они развиваются без оплодотворения. Иногда самка в брак не вступает, остается на всю жизнь девственницей и все-таки дает потомство — без участия самца, без содействия живчиков. Способ, каким размножаются эти самки, принято называть девственным размножением (партеногенез).

Отправимся к шелководу. У него на особых полках воспитываются шелковичные черви, то есть гусеницы бабочки-шелкопряда. Эти гусеницы появились из яиц, которые снесла самка шелкопряда после того, как их оплодотворил самец. Бывает, однако, и так, что самка шелкопряда не спаривается с самцом, а яйца все же откладывает. Из этих неоплодотворенных яиц выклевываются гусеницы, которые со временем превращаются в бабочек. Словом, девственное размножение свойственно не только пчелам-трутовкам, но и бабочкам-шелкопрядам.

Такой способ размножения встречается и у других животных: ос, муравьев, бабочек, червей. Но у всех этих животных девственное размножение — дело случайное: оно наблюдается как исключение, а не как общее правило. Вот почему гораздо интереснее поговорить о тех животных, у которых девственное размножение — явление обычное и даже неизбежное. Чтобы познакомиться с ними, направимся к садоводу.

В саду много плодовых деревьев — яблонь, груш, слив, персиков. Есть в нем и прекрасные кусты роз. Но вот несчастье: некоторые деревья и розовые кусты страдают от нашествия мелких насекомых — тлей (их называют еще травяными вшами).

Спросите садовода, как размножаются эти вредители на плодовых деревьях, и он расскажет немало любопытного.

Когда наступает сырая и холодная осень — тяжелая пора для всех насекомых, в том числе и для тлей,— крылатые самцы и самки тлей спариваются. После брака самки откладывают оплодотворенные яйца и умирают, погибают и самцы, а яйца зимуют.

Приходит весна, а с ней и теплые дни. Под лучами солнца, яйца оживают. Из них выклевываются молодые бескрылые тли. Все они самки: ни одного самца! Самцы этим самкам не нужны, так как они дают потомство без оплодотворения. Яиц они не откладывают, а рождают живых детенышей, таких же бескрылых самок, способных к размножению. Так размножаются тли в течение всей весны и лета. Одно поколение приходит на смену другому. Пока греет солнце и вдоволь пищи, они рождаются тысячами. Тли покрывают стволы и ветви плодовых деревьев, листья и цветочные почки розовых кустов. Но это лишь самки — целое женское царство.

Лето на исходе. Вновь надвигается осень, а с ней вместе и перемена в поведении тлей. Тли рождают уже не бескрылых самок, а крылатых самцов и таких же самок. Самцы вступают в брак с самками, которые откладывают оплодотворенные яйца. Яйца перезимуют и весной дадут снова бескрылых самок-девственниц. Дальше все повторится сначала...

В море, как известно, водятся морские ежи и морские звезды. Они размножаются при помощи яиц. Яйца начинают развиваться лишь после оплодотворения. Значит ли это, что морская звезда и морской еж никогда, ни при каких условиях не могут размножаться девственно, то есть при помощи неоплодотворенных яиц?

Два видных ученых — американец Э. Лёб и француз Ж. Делаж — установили, что яйца морской звезды или морского ежа могут развиваться даже тогда, когда они не оплодотворены. Делаж показал это особенно наглядно.

Он взял яйца морского ежа и поместил их приблизительно на час в слабый раствор воды с нашатырным спиртом, сахаром (сахароза) и таннином (дубильная кислота); затем вынул из раствора яйца, несколько раз промыл и погрузил в сосуд с чистой морской водой. Тут-то и произошло нечто неожиданное: неоплодотворенные яйца начали дробиться и превратились в личинок морского ежа. Правда, большинство личинок погибло. Но оставшиеся в живых продолжали развиваться и превратились в настоящих морских ежей.

Этот интересный опыт наводит на серьезные размышления о власти человека над природой и «причудах» самой природы. Ученый сделал, казалось бы, невозможное: яйцо морского ежа превратилось в ежа не при содействии живчика, а под влиянием раствора определенного состава.

Морской еж — животное беспозвоночное. А мы уже знаем, что девственное размножение наблюдается нередко у мотыльков, ос, пчел, тлей и других беспозвоночных животных. Совсем другое дело животные позвоночные — рыбы, змеи, птицы и т. д. Поэтому опыт французского ученого Л. Батальона, сумевшего вырастить позвоночное животное из неоплодотворенного яйца, еще более интересен.

Батальон взял неоплодотворенные яйца лягушки и проколол их тонкой стеклянной иглой. Прокол оказал на яйца поистине волшебное действие — точно не игла, а живчики проникли внутрь: началось дробление яиц. Из многих яиц развились головастики. Правда, почти все головастики затем погибли. Только три головастика выросли, а один начал даже превращаться в лягушонка.

Опыт Батальона, сумевшего заставить позвоночное животное размножаться девственно, еще ярче, чем опыт Делажа, показал власть человека над природой. Не надо, однако, преувеличивать размеры этой власти. Не следует думать, что человек все может. Наперекор природе, вопреки ее законам человек ничего не может делать. Его сила — в знании природы, в понимании ее законов, в умении их использовать. Тысячи ученых ничего не сумели бы сделать с лягушиными яйцами, если бы эти яйца от природы не имели способности развиваться и без помощи живчиков.

Живая природа едина. Единство можно наблюдать повсюду и во всем, как в малом, так и в большом. Одинаков основной строительный материал, из которого сложены тела всех населяющих землю животных и растений. Одинаковы основные свойства этого материала. Одинаковы, наконец, те основные силы и способности, которыми наделены все без исключения живые существа. Способность размножаться — одна из таких особенностей даров. Она проявляется в возможности размножаться девственно. Только не у всех эта способность выявляется с одинаковой силой. Для тлей она обязательна. У пчел и шелкопрядов эта способность выражена слабее, проявляется случайно. У морских ежей и лягушек девственное размножение не выявляется: оно находится как бы в скрытой форме и обнаруживается лишь в условиях, которые искусственно создает человек.