Тем временем в болотах и прудах появляется масса икринок, отложенных лягушками, а реки и моря кишат икринками различных пород рыб. Каждая икринка может стать со временем лягушонком или рыбой.
Верны законам природы и насекомые — жуки, мухи, пчелы, блохи, стрекозы, кузнечики и мотыльки. Некоторые из них строят норки и гнезда, другие пользуются первым подходящим местом на стеблях и листьях, в коре, в почках или на корнях, чтобы отложить яйца, из которых спустя несколько недель, а иногда и месяцев, появляется на свет потомство.
Словом, среди живых существ наблюдается одно и то же. Они не только питаются и растут, но и размножаются. Растение возникает из растения. Животное рождается от животного. Это — непреложный закон природы.
У людей различают два пола: мужской и женский. То же самое находим мы у большинства животных. Лев и львица, бык и корова, гусак и гусыня, петух и курица — это «мужчины и женщины» у млекопитающих и птиц. Их принято называть самцами и самками.
Отличить самца от самки нетрудно. Обычно самец крупнее и наряднее самки, особенно у птиц. Кто не отличит селезня от утки или индюка от индюшки? Не так заметна разница между самцами и самками у пресмыкающихся (змей, ящериц, черепах), земноводных (лягушек) и рыб. Зато у насекомых она проявляется довольно резко: самцы обычно наряднее самок, ярче окрашены и часто имеют какие-нибудь украшения на теле.
Однако даже в тех случаях, когда самец с виду ничем не отличается от самки, между ними есть существенная разница.
Возьмем двух лягушек, самца и самку. Вскроем обоим брюхо. Как у самца, так и у самки есть сердце, легкие, желудок, печень, кишечник — необходимые для жизни животного органы. Но некоторые органы имеются только у самца, а некоторые — только у самки.
Какие это органы? И для чего они нужны? Это органы размножения, те самые органы, которыми один пол отличается от другого. Вот почему для органов размножения имеется и другое название: половые органы. Главная часть мужских половых органов — семенные железы, или семенники, а самая важная часть женских половых органов — яйцевые железы, или яичники.
Железой называют такой орган, который вырабатывает какой-нибудь продукт, необходимый для жизнедеятельности животного. Например, печень называют пищеварительной железой, потому что она выделяет желчь, необходимую для переработки жира, который поступает вместе с пищей в кишечник животного. Что же вырабатывают половые железы лягушки — яйцевые и семенные железы? Яйцевые выделяют яйца, а семенные — семенную жидкость.
В капле семенной жидкости человека, если смотреть на нее в микроскоп, плавают тысячи крошечных большеголовых и хвостатых телец, очень юрких, похожих на головастиков лягушки. Это — семенные тельца, или живчики (сперматозоиды). У каждого из них нетрудно различить головку, шейку и хвостик. Работая хвостиком, как винтом, и вертясь всем телом, живчик движется. В семенных железах разных животных — быка, петуха, лягушки, ящерицы, рыбы, жука и т. д.— есть свои особые живчики. Они разнообразны по форме и передвигаются с разной скоростью.
В яйцевых железах, или яичниках, созревают яйца. Обычно думают, что яйца имеются только у птиц, ящериц, змей, черепах, лягушек, рыб и насекомых. Думают так потому, что у этих животных яйца довольно крупные, особенно у птиц. Но это неверно. У любого животного, у которого есть яичники, созревают яйца. В определенную пору жизни яйца есть у кошки и лошади, у зайца и коровы, у обезьяны и женщины. Только яйца эти очень маленькие: нужен микроскоп, чтобы их увидеть.
Возьмем два таких яйца. Одно — из яичника морского ежа, другое — из яичника человека. Каждое из них напоминает крошечный шарик. Снаружи он прикрыт нежной оболочкой. Под оболочкой находится протоплазма — полужидкое вещество, похожее на белок куриного яйца. В протоплазме расположено крупное тельце, которое называют ядром, а в ядре — шарик поменьше, ядрышко.
Яйца страуса, курицы и даже воробья — настоящие великаны по сравнению с яйцами морского ежа, человека, лягушки, рыбы и мухи. И все-таки между ними нет существенной разницы. Богатырское яйцо страуса, яйцо величиной в тридцать куриных яиц, зарождается в яичницах птицы в виде такого же крошечного шарика, как и яйцо человека. В нем, как и в яйце человека, есть и оболочка, и протоплазма, и ядро с ядрышком. Но затем оно растет: накапливает большие запасы воды, солей, жира и белка — запасы, которые идут на развитие и питание будущего страусенка. Кроме того, яйцо страуса покрывается твердой известковой скорлупой. Но разбейте скорлупу, слейте белок и присмотритесь повнимательней к поверхности желтка: вы найдете небольшое пятнышко. Это важнейшая часть яйца страуса; остальное — белок и желток — лишь запасы строительного и питательного материала. То же самое надо сказать о яйцах других птиц, ящериц, змей и черепах.
Потомство развивается из яиц: молодая муха — из яйца мухи, цыпленок — из яйца курицы, щенок — из яйца собаки, ребенок — из яйца женщины. Но яйца не могут развиваться без содействия родственных им живчиков: яйцу курицы нужна помощь семенных телец петуха, яйцу женщины — живчики мужчины и т. д. Только тогда, когда яйцо соединится с родственным ему живчиком, оно начнет развиваться и сможет стать зародышем нового организма. Иначе оно погибнет, не выполнив своего назначения.
Соединение яйца с семенным тельцем называют оплодотворенном. У одних животных оплодотворение совершается в утробе самки. У других, например у рыб— яйца и живчики выделяются в воду и тут уже соединяются. Но где бы ни совершалось оплодотворение, оно протекает, в общем, одинаково.
Как происходит оплодотворение яйца? Подплыв к яйцу, живчики окружают его, усиленно работая хвостиками, точно стремясь опередить друг друга. Одному из них удается опередить всех, он упирается головкой в оболочку яйца, буравит ее, чтобы пробраться внутрь. Протоплазма вытягивается небольшим бугорком в сторону живчика. Еще несколько минут — и цель достигнута: живчик внутри яйца.
Какова дальнейшая участь живчика, внедрившегося в яйцо? Очутившись внутри яйца, он преображается: подвижный хвостик исчезает, растворяется в протоплазме яйца, а головка разбухает, становится крупнее, примерно как и ядро яйца. Головка продвигается в глубь яйца. Ей навстречу, медленно протискиваясь сквозь зерна протоплазмы, идет яйцевое ядро. Наконец они сходятся почти у середины яйца и останавливаются. Вскоре уже нельзя отличить головку живчика (семенное ядро) и яйцевое ядро. Вместо них — одно двойное ядро. Оплодотворение произошло.
Что происходит с оплодотворенным яйцом дальше, как оно превращается в зародыш, а потом и во взрослое животное?
Оплодотворенное яйцо жука, рыбы, лягушки, курицы, собаки, человека и т. д. нисколько не похоже на взрослое животное. До оплодотворения оно имеет форму шара, так же выглядит оно и после оплодотворения в течение нескольких часов, дней, а то и месяцев. Но остаться неизменным навсегда оно уже не может. Пробравшийся внутрь яйца живчик дает толчок к тому, чтобы оно начало изменяться. И яйцо на самом деле преобразуется: оно дробится пополам, потом на 4, а дальше на 8 и 16 частей. Это уже не яйцо, а первоначальный зародыш нового организма. Клетки, из которых он состоит, продолжают дробиться. Теперь их целые сотни, тысячи... наконец, миллионы. По-прежнему все они остаются связанными друг с другом. Из этих ячеек постепенно развиваются различные части тела будущего детеныша. Сначала не разберешь, что это — голова или туловище, нога или рука. Но позже отдельные части тела оформляются, и зародыш в конце концов приобретает вид родителей. Он появляется на свет совсем непохожим на тот крошечный, невзрачный с виду «шарик», который мы назвали оплодотворенным яйцом. Так происходит оплодотворение и следующее за оплодотворением развитие яйца у всех животных, где есть самцы и самки.
Мир животных удивительно разнообразен. Существуют организмы, у которых размножение происходит иначе. К таким животным относятся инфузории — крошечные, юркие создания, встречающиеся сотнями в капле гнилой воды. Каждая инфузория состоит лишь из одной клетки, имеет, подобно яйцу, оболочку, протоплазму и ядро. У инфузорий нет самцов и самок в настоящем смысле этих слов. Нет у них и таких органов размножения, как у лягушки или мухи. И все-таки они при особых условиях «вступают в брак», и у них наблюдается то, что принято называть оплодотворением.