Сирти кукурузы не знали. Как, впрочем, и хлеба. Многих вещей не знали сирти, без которых он, лично, жизни своей попросту не мыслил.

— Под марой входить будем?

— Нет, не думаю. Не вижу никаких проблем здесь.

И правда: имперцы службу свою несли спустя рукава. Вели себя расслабленно, двигались как сонные мухи. Нападения явно никто не ждал. В какой-то степени их оправдывала сама погода: еще раннее утро, а жара стоит такая невыносимая, что земля трескается. И этот воздух… тяжелый, тягучий, словно патока.

— Сегодня брать будем. Место для тайника нашли уже?

— Да. Вохан с Кринкой вернулись, когда ты спал. Говорят: надежное.

— Это хорошо, что надежное. Ладно, давай дуй за остальными, а я еще здесь пока понаблюдаю.

Взгляд его не отрывался от телеги. Что если ее загрузить? Все лучше чем вручную тащить. И увезти за одну ходку можно гораздо больше, и отряд боеспособности не потеряет. Мало ли что в дороге случиться может? И лошаденка в ней вроде запряжена, что надо: широкогрудая, мускулистая, с высокой холкой и длинными сухими ногами, густо поросшими бурой шерстью. Вела она себя в точности так же флегматично, как и ее хозяева. Это тоже плюс — норов свой не будет показывать тогда, когда это совсем не нужно. Места здесь не то чтобы глухие, но людей встретишь мало. Кругом поля, промзона чуть дальше, на востоке. Ее отсюда не видно, потому что кукуруза местная повыше нашей будет раза в полтора, а то и в два. Хоть телегой едь, хоть самосвалом — никто не увидит. Так что решено, в общем, все насчет телеги. Берем, заверните пожалуйста. А это еще что за диво? Складские ворота приоткрылись и оттуда живописно выплыла пышнотелая брюнетка с нашивками штабс-ефрейтора на широких борцовских плечах. Жаль, эту тоже придется убрать, свидетели нам не нужны. Настроение Степана было непоправимо испорчено. Учуяв постороннее присутствие, обернулся. Авдей, легок на помине. С ним Шерудь с Нарвеничем, Кричерин, Станик и Вохан.

— Остальные где?

— Калина их в обход повел. Хочет тех двоих сзади снять и вышку очистить.

— Хорошо, — инициативой своего заместителя Степан был доволен. — А мы через парадный вход пойдем. Кричерин с Воханом — ваша задача охранников у ворот снять, — вновь бросил быстрый взгляд на складской двор. Там штабс-ефрейторша довольно безуспешно флиртовала с тщедушным возницей. — Шерудь с Нарвеничем, на вас эта парочка. Остальные со мной прямиком на склад. Ни на что постороннее не отвлекаться, наша задача тихо уничтожить тех, кто внутри. Всем все ясно?

Мелодичный посвист Авдея послужил знаком для всех. Охранники у ворот погибли, не успев даже осознать, что произошло. Погиб и возница — две стрелы вонзились в его спину одна за другой. Это Шерудь с Нарвеничем намудрили, загодя не договорившись промеж собою, кто какую цель на себя берет. Такой заминки толстухе вполне хватило бы, не застынь она ледяной статуей на месте, а рванись к складским воротам, одна из створок которых все еще оставалась приоткрытой. Они со Стаником и Авдеем уже миновали входные ворота, запор которых не выдержал одного-единственного удара Авдеевой ноги, и были уже на полпути к складским, когда женщина закричала дико и на одной ноте. Кричала до тех пор, пока две стрелы сразу не нашли свою цель. После этого стало тихо, слышны были лишь хрипы несчастной. Медленно оседая наземь возле передних колес телеги, она тянулась руками к горлу, силясь выдернуть пробившее кадык древко. Словно это поможет, не даст упасть грудой желатиновой плоти для того, чтобы больше никогда не встать.

— Вперед, быстро! — приказ Степана был явно излишним. Станик был уже внутри склада и серпак его нашел первую цель — совсем еще юного имперца.

Внутри складское помещение казалось значительно меньше чем снаружи. Возможно виною этому были широкие дубовые полки в шесть рядов, сверху донизу заставленные громоздкими ящиками. Что именно сокрыто в каждом из них — пока что являлось для Степана загадкой.

— Ворота закрой! Здесь еще один!

Действительно: за одной из полок ближе к центру склада слышалось подозрительное шевеление. Один ли он там? Как бы так подобраться невзначай, чтобы не словить шальную пулю? Пока Степан, крадучись, перебирался на другой конец склада по дальнему ряду, Станик с Авдеем вознамерились решить эту проблему по-своему. Не мудрствуя лукаво, они рванулись прямо на звук. Старание его подручных было вознаграждено сторицей: сухим щелчком выстрела и грузным падением тела. Что там происходит, мать его? Ноги Степана заскользили по полу с удвоенной скоростью. Лишь бы половица не скрипнула — вон как рассохлось все. Щели с палец, не меньше. Еще один выстрел заставил его втянуть голову в плечи. Страшно даже представить себе, что произойдет, попади сейчас невидимый стрелок туда, куда попадать строго противопоказано. Рванет так, что места мокрого не останется. Сиртям-то все нипочем, в любой момент души их готовы к воссоединению со своим божком местного разлива. Степан же на встречу с Володарем пока не спешил: не нравился ему этот сквалыжный старикашка, приноровившийся таскать каштаны из огня чужими руками. Не нравился — и все тут. Ничего не попишешь. А значит жить надо, раз уж стимул дополнительный имеется. Жить. Голова его высунулась из прохода самую малость и тотчас же нырнула обратно. Неа, не тот ряд. Дальше надо. Треск выстрелов вновь заставил его непроизвольно пригнуться. Создавалось такое впечатление, что кто-то планомерно опустошал всю обойму. Просто так, словно стрелок окончательно растерял последние крохи разума, и сейчас просто забавлялся, играя с судьбою в русскую рулетку. Рванет — не рванет. Рванет. Как пить дать рванет. Степан уже кожей чувствовал нарастающее напряжение. Так бывает перед грозой, когда молния вот-вот ударит, и ты ощущаешь наряду с запахом озона, как начинает мелко вибрировать воздух.

— Что, суки, не ждали? А я пришел! — голос русский, без акцента, причем, судя по смыслу выкриков и матерному сопровождению, новоявленный камикадзе наверняка из перемещенных. Выкидыш — точно такой же, как и Степан.

Ну и как теперь быть? Приблизиться он к себе не даст. Наверняка профи, которому, ко всему прочему, еще и терять нечего. А из оружия у Степана кроме серпака только нож. Да и не метнет он его как следует — расстояние не то. Стеллажи прямые как стрела. Не подберешься, короче. Уже не особо таясь, перебежал два пустых пролета и выглянул вновь. Вот он, как на ладони. Стоит к Степану спиной, голова в противоположную сторону повернута. На полу метрах в шести от его ног труп то ли Станика, то ли Авдея — так сразу и не разберешь. Второй где? Тоже мертв или затаился, выжидает удобного момента для того, чтобы ополоснуть в крови вражины алчное лезвие своего серпака? Ситуация патовая. Или матовая. Короче без разницы. Сейчас вояка обойму новую в свой «Вальтер» вставит и прости-прощай. Придется-таки познакомиться с Володарем поближе.

— Слышь, человече, — обратился он вголос, и спина дрогнула, а затем ее владелец медленно повернулся.

— Чего тебе?

— К консенсусу общему приходить будем, или потом уже, на том свете поболтаем?

Его собеседник и вправду похоже русский. Лицо широкоскулое, волос на голове каштановый, чуть с рыжинкой. Тонкая щеточка усов. Тоже рыжая, как и следовало ожидать. Слегка полноват, возраст средний. Судя по характерной выпуклости в нижней части торса, является счастливым обладателем пивного животика. Да и второй подбородок наличествует. Любитель крепко выпить и вкусно пожрать. Точно славянин. Наш, наш до мозга костей.

— К консенсусу говоришь? — губы его собеседника тронула легкая полуулыбка. — А что, давай. Только выйди, а то неудобно как-то со стенкой разговаривать.

— А и выйду! — крайне неуверенный в правильности того, что он делает, Степан, тем не менее, решительно выступил из-за прикрывающего его ящика на самую середину прохода и, отбросив серпак в сторону, примирительно поднял руки.

— Ближе подойди, — вновь скомандовал тот, но это прозвучало скорее как просьба, а не приказ.

— Не шмальнешь?