— Да неужто? И откуда такие мысли?

— Торжище большое у них аккурат рядом с воротами. Видать там за стеной места лишнего не очень много — вот и вынесли его наружу. Так вот — пустое оно. Товар из лавок хозяева начисто выгребли, не оставили ничего. И, судя по всему, делалось это не в спешке. Полы подметены, чистота кругом и порядок. Такие дела быстро не делаются. Время для этого надо.

— Время…

— Не вижу причин, по которым нас это должно волновать, — озадаченно прищурившись, Степан намертво прикипел к биноклю.

Там, у ворот, происходило явно что-то из ряда вон выходящее. Одна из створок подалась чуть вперед, выпуская наружу одинокую человеческую фигуру. Девушка или женщина. В офицерском мундире. Знаков различия отсюда не разобрать. Замерла у ворот, то ли не зная куда идти, то ли попросту собираясь с силами, чтобы сделать свой первый шаг навстречу неизвестности. Парламентер, в этом никаких сомнений нет. Молча, ни слова не говоря, передал бинокль Клекрию.

— Ишь ты, баба!

— Она самая, — как ни корпел, как ни тужился, а улыбка на лице все-таки проступила. — Нас ищет, поговорить хочет.

Неужели сообразили, наконец, вражины, что пришло время договариваться полюбовно? Хотелось бы в это верить, ох как хотелось бы!

— На том свете с духами пущай поразговаривает. Загуня, будь добр, подай как мне свою винтовку!

— Да погоди ты! Не горячись! Авось она дельное что предложит?

— Кто? Она? Баба ряженая?

Пока они спорили, незнакомка решилась-таки отойти от спасительных врат и медленным, но вполне уверенным шагом побрела в сторону их развалюхи.

— Вычислила-таки, зараза, — Степан хотел было уже согласиться с доводами Клекрия и Загуни, увещевавших его в один голос, не пороть горячку и прихлопнуть нежеланную визитершу по-тихому, с помощью старого доброго лука, раз уж ему так не хочется поднимать лишнего шума, но некая странная асимметричность в фигуре гостьи заставила Степана поначалу повторно, более внимательно приложиться к биноклю, а затем, выронив его из неожиданно онемевших пальцев, застыть вдруг истуканом, вперившись неподвижным взглядом в одну точку. Ильса…. Ну конечно же, это она: однорукая, одноглазая поборница справедливости, в свое время по собственной инициативе ушедшая с должности бригаденфюрера, а по-нашему — бригадного генерала. Лучшая подруга Нюры и, как он небезосновательно предполагал, далеко не последняя фигура в среде оппозиционеров. Ильса…

Степана бросало то в жар, то в холод.

— Кхм.

Только сейчас он заметил, что от наблюдательного Клекрия не укрылось его нервозное состояние, и теперь тот терпеливо ждал объяснений.

— Я ее знаю. Это подруга моей жены. Помнишь, я рассказывал тебе о том, что не все граждане Империи желают продолжения войны с нами? Так вот, она — одна из них. Оппозиция, как они себя называют.

— Оппозиция говоришь? Слово-то какое заумное!

— Демоны, что с них взять! — Загуня прислушивался к разговору краем уха, все его внимание в основном поглощено было худосочной незнакомкой, что на диво споро приближалась к их временному укрытию. — Ох, чует она нас, нутром чует! — из голоса его напрочь пропала былая жизнерадостность. — Делать-то что будем?

Степан отодвинулся от оконного проема и встал. Прошелся из угла в угол, похрустывая костяшками пальцев. К счастью, со стороны города его не было видно.

— Схожу, узнаю, чего она хочет.

— Нет, — Клекрий, с завидным постоянством прислушивающийся к словам и советам пришлого демона, деяниями своими по праву заслужившего титул старейшины одного из славнейших родов — рода Веперя, на этот раз оказался непреклонен: — Никуда ты не пойдешь, сиди. Надо ей — сама пущай приходит!

Оно и правда: выйди сейчас Степан на открытое место, и одного-единственного снайпера хватит для того, чтобы душа его неугомонная покинула, наконец, свою бренную оболочку. А кто сказал, что их нет на стенах? Стены-то городские непростые, с секретом стены. Бойниц в них немерено понатыкано, замаскированы они просто стервы настолько искусно, что невооруженным глазом углядеть практически невозможно.

И о наличии бойниц, и о наличии предполагаемых снайперов за ними — обо всем этом Степану было прекрасно известно. Более того — он сам и обнаружил их, чисто случайно правда, скорее даже интуитивно, но… ведь там, казалось бы совсем рядом, брела по давно непаханому полю, поскрипывая начищенными до блеска хромовыми сапогами, частица его прошлой жизни. Ильса…

— Ильсааа! — истошный крик Степана достиг ушей идущей вперед девушки, и та вдруг вздрогнула, зашаталась, словно от удара хлыстом.

Затем лицо ее озарилось улыбкой. Неужто узнала?

— Ильса, давай сюда, ко мне! — Степан прокричал уже тише, но, тем не менее, скорее всего был услышан. По крайней мере та, к кому он обращался, заметно ускорила шаг.

Те несколько минут, за которые она преодолевала разделяющее их расстояние, на самом деле показались ему вечностью.

— Так вот ты где? Неплохо устроился! — Ильса едва не задохнулась, когда Степан сжал ее в своих медвежьих объятиях.

Расчувствовалась и сама: клюнула его в щеку неловким поцелуем, зарделась как девочка. Затем взгляд Ильсы наткнулся на Степановых товарищей и лицо ее как-то вдруг внезапно похолодело.

— Сирти?

— Они самые, — Степан до сих пор не заметил произошедшей с ней перемены, а потому продолжал улыбаться, радуясь, как ребенок, этой неожиданно приятной встрече. — Знакомься: Загуня. Клекрий.

— Очень приятно, — голос ее был сух. Удостоила обоих коротким кивком и сразу же перешла к делу. Говорила лишь со Степаном, как будто они были в комнате одни. — Ты же понимаешь, я здесь не просто так.

— Понимаю.

— Я уполномочена пригласить командующего объединенными силами сиртей для ведения переговоров с высшим руководством Советской Империи Рейха. На время переговоров все военные действия на данном участке фронта будут прекращены. Ты мог бы прямо сейчас проводить меня к тому, кто руководит операцией по захвату города?

— А не надо никуда ходить. Вот этот низкорослый крепыш, что стоит справа — Клекрий, глава рода Ясенева, а по совместительству прилюдно избранный вождь всех шестидесяти восьми родов, которые имеют честь стоять лагерем неподалеку, и есть командующий объединенными силами сиртей, как ты изволила выразиться. А тот человек, с которым ты сейчас ведешь диалог, на самом деле является одним из его заместителей.

— Даже так? Высоко поднялся! — улыбка его собеседницы была какой-то вымученной. Да и сама она выглядела устало: бледные обескровленные губы, воспаленный взгляд, тонкая сеточка морщин в уголках глаз… Не такой, совсем не такой помнилась ему Ильса со времен их первого знакомства! А, впрочем, может быть память подводит его? Слишком много времени прошло с тех пор, когда он видел ее в последний раз. Точнее даже не времени — событий, произошедших за это время.

— Ильса, я смотрю ты вернулась на старую должность. К чему бы это?

— Да, вернулась, — она сдунула с левого обшлага рукава несуществующие пылинки, покосилась на то место, где вместо правой руки у нее всегда был пристегнут протез.

Сейчас он отсутствовал, а пустой рукав кителя был небрежно заткнут за поясом. Степан не стал спрашивать, почему Ильса не одела сегодня протез, такой вопрос явился бы полнейшей бестактностью с его стороны, однако девушка сама ответила на него, прочитав, видимо, что-то в его взгляде.

— Я специально не одела протез на нашу встречу. Надеялась, что на большом расстоянии, благодаря отсутствию руки, ты меня легче узнаешь.

— Думала, что мы тебя пристрелим?

— Честно говоря — да. Каждую минуту ожидала получить пулю. Я была не права?

— Да нет, что ты. Права, как всегда. Едва уговорил своих товарищей не совершать подобной глупости.

— Ну вот видишь! А теперь все лишнее в сторону, давай поговорим о деле. У меня не так много времени.

— Ладно, о деле так о деле. Но перед этим скажи мне: откуда, каким образом ты заранее узнала, что встретишь меня именно здесь?