Он едва не пропустил тот момент, когда уцелевшие солдаты Империи начали свое отступление через оставленную им лазейку в западном направлении. Двигались целенаправленно, без паники. Вне всяких сомнений маневром этим кто-то руководил. Когда же на воинов Клекрия, в азарте преследующих ускользающего врага, с противным визгом посыпались первые мины, Степан понял, что пришло его время действовать в несколько ином русле.

— Улуша! Передай Гриней: пускай Осип со своими воинами сворачивается и перемещается вон туда, — он дал отмашку рукой в сторону, откуда продолжали сыпаться мины, теперь уже даже в гораздо большем количестве нежели ранее.

Сам же свою часть отряда отвел в сторону, подальше от этой адской свистопляски. Бросил быстрый взгляд на небо: светает. Пройдет час, максимум полтора, и их верный союзник — тьма, исчезнет, уступая место предательскому дневному свету. Итак, что же мы имеем в настоящее время? Враг деморализован, практически разбит. Минометные батареи также доживают свои последние минуты. Тщась прикрыть отступление пехоты, они выдали себя огнем, и теперь дотошный Осип не успокоится до тех пор, пока не вырежет минометные расчеты все подчистую. Победа, можно сказать, полная. Враг бежал, бросив практически все свое имущество, его потери огромны и в скором времени невосполнимы. Дивизия «Фельдхернхалле» отныне не является боеспособной боевой единицей и вынуждена будет отойти в тыл на переформирование. Посмеют ли имперцы контратаковать? Врядли. Клекрий со своим воинством насел им на хвост достаточно плотно и будет гнать их до тех пор, пока он, Степан, не образумит вошедшего в раж родового вождя и не заставит его повернуть обратно. Кстати, давно пора бы уже это сделать. Время не ждет, а ведь им, между прочим, еще и трофеи собрать надо успеть, и лагерь дотла спалить, дабы не подвергать соблазну вражин вернуться за своим законным имуществом.

Пока размышлял, прокручивая в своей голове ход боя, минометные батареи уже успели затихнуть. Осипа работа, не иначе как.

Ухмыльнулся одними уголками губ:

— Слышь, радистка Кэт, отстучи-ка там Клекрию, пускай со своими соколами назад возвращается, а то на дележку награбленного не успеет.

Улуша, привыкшая к замысловатым оборотам речи своего непосредственного начальника, лишь послушно головой кивнула. Красивое лицо ее вновь осветилось искрометной улыбкой. После того, что произошло между ними совсем недавно, ведунья совершенно преобразилась. Куда подевалась былая угрюмость, в последнее время ставшая неотъемлемой частью ее «Я», ее второй натурой!

— Клекрий занят. Сказал, что подойдет позже.

— Кто б сомневался! — Степан раздраженно саданул рукой по стояку палатки и злобно зашипел, когда костяшки его отозвались острой режущей болью. — Передай, пускай не дурит и топает туда, куда ему было сказано. А не то… — продолжать Степан не стал. Что он будет делать в том случае, если Клекрий ослушается, он и сам не знал. По сути, если разобраться, то вовсе не он, а именно Клекрий был верховным старейшиной, следовательно, следуя субординации Степан скорее должен сам подчиняться, но уж никак не раздавать приказы старшему по званию. Нонсенс. Винегрет какой-то получается. Двусмысленность ситуации раздражала, впрочем, не переставая при этом забавлять.

— Остатки демонов оттеснены глубоко в лес. Клекрий со своим воинством возвращается как ты и просил.

— Отлично. Обыщите здесь все. Меня интересует оружие и боеприпасы. Пленных не брать.

Чумазый парнишка с редким именем Акребузий, только что добровольно принявший на себя обязанности штатного ординарца, которого он для краткости окрестил просто Бузей, тотчас сорвался с места и умчался доводить до ушей подчиненных его новый приказ.

Лишь на утро следующего дня воинство сиртей покинуло то место, на котором совсем недавно располагался временный лагерь двести восемнадцатой пехотной дивизии Советской Империи Рейха, носящей гордое имя «Фельдхернхалле». Теперь там вовсю хозяйничало пламя. Оно пожирало все то, что может гореть: перекидывалось с палатки на палатку, стелилось по траве, лизало сваленные в кучи груды мертвых тел, пропитывая воздух сладковатым запахом паленой плоти.

Степан, шедший в окружении старейшин, то и дело с беспокойством оборачивался. А не перекинется ли пламя дальше, не начнет ли гулять по степи, благо пищи для него сейчас там более чем достаточно. Жара, что стояла в последние несколько дней, сделала со степью неожиданную метаморфозу: высохли некогда буйные травы, кусты, потерявшие всю свою листву, отчаянно тянули крючковатые лапы-ветви к небу, моля Всевышнего о том, чтобы он соизволил, наконец, пролить на землю хотя бы каплю драгоценной влаги.

Впрочем, беспокоиться, по большому счету, было совершенно незачем, ибо ветер дул сейчас в противоположную сторону. Умом Степан прекрасно понимал это, но, тем не менее, нет-нет, да и оглядывался назад. Клекрий, шагавший подле него бок о бок, в свою очередь так же испытывал беспокойство, но направлено оно было в несколько ином направлении. Наконец не выдержал — прервал-таки молчанку, просипев нечто нечленораздельное и сплюнув по своему обыкновению под ноги сгустком тягучей мутной слюны.

— Что не так?

— А то ты сам не знаешь!

— Да говори уже раз начал! — Степан и вправду догадывался, о чем сейчас пойдет речь, но все равно хотел услышать это из уст самого старосты.

— Повозки твои. Не по нраву они мне.

— Это еще почему?

— Всю жисть без них обходились и нынче обошлись бы.

Тут следует заметить, что антипатия Клекрия к транспортным фургонам, что тащились сейчас за воинством сиртей, под завязку нагруженные трофейным оружием, была вполне обоснована. Староста, движимый любопытством, первое время шагал подле них как привязанный. Обходил фургоны то спереди, то сзади, восторженно прищелкивал языком, не в силах отвести свой взгляд от блестящих ободов колес, выполненных, по скромному мнению Степана, между прочим довольно топорно. Эйфория эта его длилась ровно до тех пор, пока не угораздило Клекрия вступить обеими ногами в лошадиное дерьмо. На этом прискорбном моменте неуемная любовь старосты к транспортным фургонам не то чтобы умерла навеки, но, как это зачастую бывает, плавно переросла в самую что ни на есть настоящую ненависть.

— Слушай сюда: повозки нам пока что нужны. Без них никак. Раненых перевозить на них надо? Надо. Оружие, припасы опять же, — словно ребенку малому Степан раз за разом втолковывал Клекрию все преимущества гужевого транспорта. Тот в ответ утвердительно кивал головой, как будто бы даже соглашаясь со сказанным, но, стоило Степану заткнуться или перевести тему, как староста вновь начинал канючить о своем, наболевшем.

— Да дались тебе эти фургоны! — Степан в сердцах взмахнул рукой и хотел было уже уйти куда подальше, лишь бы не слышать нытья своего собеседника, как вдруг краем глаза поймал лукавый взгляд Улуши, вслушивающейся в их словесную перепалку весьма внимательно. При этом по всему было видно, что девушка с трудом сдерживается, чтобы не разразиться своим переливчатым грудным смехом. Усмехнулся и он. Всю злость, раздражение словно волной смыло. Действительно, ну чего он так разошелся, в самом деле? Забот что ли своих мало? Их между прочим хоть отбавляй, родимых. Взять хотя бы теже трофеи, например. С одной стороны получить в свое распоряжение такую прорву оружия — редкая удача. С другой — головная боль, причем немалая. В восьмидесяти двух транспортных фургонах, реквизированных у врага, в данный момент находилось восемь тысяч двести восемьдесят винтовок, триста тридцать шесть ручных пулеметов, девяносто станковых пулеметов, четыреста восемьдесят автоматов, да что-то порядка шестисот семидесяти пистолетов, все тех же хваленых «Вальтеров». И что прикажете с этим добром делать? Правильно: обучить дикарей первичным навыкам владения огнестрелом, причем сделать это следует в кратчайшие сроки, иначе наступление, задуманное им, захлебнется так и не начавшись. Вот она, сверхзадача, мать ее! Во всей своей красе выстроилась. Ну да ладно, разберемся как-нибудь. Сейчас главное оставить между собой да потрепанными остатками имперской дивизии как можно большее расстояние. Да место бы еще удобное для временного лагеря найти.