Обычно самцы ожидают самок в этих местах, но иногда устраивают засаду на пути к воде. Самец взбирается на самку, крепко–крепко обнимает её с помощью брачных накладок на пальцах и оплодотворяет яйца в теле самки (подобно петуху, без копуляции). Разгорячённые самцы иногда взбираются на себе подобных, но громкое кряканье извещает их о заблуждении. Обычно кряканье жаб — это и есть возмущение самцов. Сигнал об ошибке — резкий, высокий.

Оплодотворённую икру самки «обматывают» вокруг водных растений. В одном помёте бывает от 600 до 4000 яиц. В течение нескольких дней самка караулит икру, потом уходит, и примерно через 10 дней появляются головастики. Через 2–3 месяца (в зависимости от обилия еды и температуры воды) головастики превращаются в жабок и покидают воду. Половая зрелость наступает в 4 года.

Квакают только самцы. Так можно отличить самца, подняв жабу. Чем больше жаба, тем гуще бас. Это позволяет им уклониться от заведомо неравной борьбы. Замечательный обычай: сравнили высоту «кряка» — и мирно разошлись. Оленям бы у них поучиться! Приставили рога к рогам, олениха глянула, сказала «Вот этот!», и — каждый по своим делам.

В еде жабы непритязательны, легко приспособляются. Выбрасывают, как гарпун, толстый язык и ловят всяких беспозвоночных — насекомых, слизней, улиток, личинок, пауков, червей. Впрочем, большие жабы могут поймать маленьких ужей и мышей, заглатывая их живьём. Я уже говорил, что мне часто задают вопрос, как я борюсь со слизнями и улитками. Я отвечаю, ёрничая: «Спросите у моих жаб, есть ли у меня эти создания». Жабы же — точно есть, потому что я никогда не тревожу их норы и засады, стараюсь, чтобы не было голой земли, и у жаб всегда был кров. А насчёт еды — полное самообеспечение: за ночь жаба может поймать до 40 слизней, личинок и прочих зевак.

Милую, действительно, не приласкаешь словом жаба (а если рискнёшь, то милая будет уже не твоя). А вот жабу словом милая — сколько угодно. Она этого заслуживает. Бывает, копая картошку или морковку, я нечаянно выворачиваю жабу наверх. Её коже на солнце больно, и я, приговаривая «ай–ай–ай, милая», спешу прикрыть её землей или травой. Она достойна такого обращения.

Ради последнего абзаца, собственно, и написано это эссе про жаб. Из таких «пустяков» и складывается благоденствие биоценоза. «С миру по нитке…».

Ужи

Уж достигает длины 70–120 см. Иногда — 2 м. Самки крупнее самцов. Типичный цвет — серо–зелёный с жёлтым, оранжевым, кремовым «воротником». Встречаются целиком чёрные особи, и даже альбиносы. От больших золотых глаз к верхним губам идут чёрные полосы. Язык — чёрно–синий. Низ — белый или жёлто–палевый, клетчатый, с чёрно–синими и белыми метками.

Предпочитает сырые места — речные отмели, пруды, болота, но живёт и на опушках леса, на лугах и во дворах. Ест головастиков, лягушек, жаб (лучше бы он этого не делал), а при случае — рыбу, мышей и даже птиц. Много охотится под водой. Добычу ест живьём. У моей бабульки–рыбачки однажды прямо на глазах уволок рыбину. Активен днём. Любит нежиться под солнцем. Зимует с октября по март, иногда коллективно, в заячьих норах, трещинах стен, кучах навоза, под корнями деревьев.

Спариваются ужи в апреле–мае. В июле–августе самка откладывает от 8 до 40 яиц — связками примерно по 10 яиц, склеенными секретом из яйцевода. Самки выбирают тёплое место — компостные кучи, гниющие колоды. Иногда кладки коллективные — в одном месте может быть до тысячи яиц. Самки остаются у гнезда в течение нескольких дней. Ужата вылупливаются в конце августа–сентябре — сразу зубастыми, чтобы прогрызть кожистую оболочку яйца.

Если я встречаю связки ужиных яиц в компосте, то переношу их бережно в другое тёплое место. Пусть этих хищников будет побольше. Хотя есть два сомнительных обстоятельства. Первое — жабы им не противны. Но этот урон сравнительно невелик: если уж проглотит жабу, то переваривает её целый месяц. В остальном же его рацион — как у типичного огородного хищника. И второе — иногда приходится через него переступать. А что ни говори — змея. Пуглив, но не очень. Для человека — безвреден.

Интересно организована у ужа самозащита. Уж хороший пловец. Плавает с головой над водой — изводы вертикально торчит довольно длинная «палочка» (10–15 см). И если его спугнуть вблизи воды, он ныряет и прячется среди растений. Может сидеть под водой до часа. А на суше при угрозе вытягивается и громко шипит, пытаясь прогнать хищника. Если контакт неизбежен, то выбрасывает из желез у анального отверстия вонючую жидкость, переворачивается и играет мёртвого. Немногие животные прикидываются «дохлым зайцем» с целью защиты от хищника. Раскрывает рот, вываливает язык и лежит, не шевелясь, до 15 минут.

Гадюка — та намного пугливее ужа. Только немного их осталось. Ужа можно отличить от гадюки и по тому, что он уползает вальяжнее гадюки, как бы нехотя, и по двум светлым пятнам на голове (из–за таких пятен на семенах молдавской мяты её зовут змееголовником), и по чёрным полосам, идущим от глаз к верхним губам. Никакой информации, отличающей ужа от гадюки, не несёт цвет. И уж, и гадюка могут быть самых причудливых расцветок, хотя ужи чаще серо–зелёные, а гадюки — чёрные или серые. Был у меня случай, когда слушательница спрашивала, как поступить с гадюкой, живущей под сараем. А «опознала» её по цвету (уже не помню — какому). Естественно, я посоветовал не бояться, но, на всякий случай, приглядеться к голове.

Подобно предыдущему эссе, укажу абзац, ради которого я писал об ужах. Он начинается словами «Я регулярно встречаю…». Ужей я тоже люблю, но обращаюсь к ним при встрече со словом «голубчик».

Ящерицы

Ящерицы — ещё одна группа «коллег» огородника, поддерживающих равновесие биоценоза. Они забавны, за ними легко наблюдать. Активны в тёплую солнечную погоду, но от настоящей жары могут прятаться. Зимой спят, но в тёплые дни могут выйти поесть.

Ящерицы могут бегать, ползать, карабкаться. Можно наблюдать, как ящерицы прыгают по бревнам и камням, быстро снуют по земле. Челюсти у них с зубами. Зубы есть даже на нёбе. Но челюсти слабые. Ящерица, например, не в силах прокусить кожу человека, поэтому некоторые озорники играют с ними в игру «отпусти–поймай». Наблюдал я, как котёнок однажды заигрался с ящерицей. Она шипела–шипела на него, страшно (как она думала) разинув пасть, потом повисла у него на губе, как прищепка, и он долго крутил головой: всё пытался её стряхнуть. Губу ему она не прокусила, но прищемила.

Интересную роль играет у ящериц хвост. С одной стороны, хвост помогает ящерицам балансировать в движении, в хвосте откладывается жир про запас (подобно горбам верблюда), а с другой — хвост достаточно хилый, может отпасть при прыжке или рывке, и хвостом ящерица «дурит» врага. При серьёзной угрозе оставляет ему хвост, а сама успевает спрятаться. Иногда хвост отрастает. Забавно бывает видеть довольно большую ящерицу, у которой к толстому «обрубку», словно магнитная накладка к холодильнику, прилеплен маленький хвостик.

Ящерицы — хищники. Они питаются жуками, пауками, мелкими животными, иногда даже другими ящерицами. Не оставят никаких шансов неосторожному дождевому червю. Но такую промашку черви допускают крайне редко (черви днём, когда активны ящерицы, не показываются на белый свет), так что ощутимого урона популяции червей ящерицы не приносят. В компосте может быть туча червей, а ящерицы бегают по нему и никак не реагируют. А вот всякого рода жукам, снующим по своим делам днём, от ящериц достаётся «на орехи».

Возьмём, к примеру, головача (кравчика). Если бы не ящерицы, трудно было бы позавидовать весной тому клочку огорода, где завелась эта «косилка». Для каждого отдельного яйца семейство кравчиков роет нору, крутит «сигару» из молодых листьев, самка откладывает в неё яйцо и замуровывает сигару в норе. Причём яйцекладка происходит в такую пору, когда на большинстве растений появляется лишь первый лист. Если бы кравчикам дали волю, облысел бы весь огород. Но на то и волк в лесу, чтобы заяц не дремал. Именно ящерицы не дают кравчикам расплодиться, и новой весной выходят из нор только те жуки, что вылупились из яиц, отложенных кравчихами весной. Так что ящерицы держат популяцию кравчика «под контролем»: жуки, снующие по своим делам, становятся добычей ящериц, а из тех яиц, что самки успевают спрятать на большой глубине (больше полуметра) к весне будет свежее лакомство для ящериц.