Ратмир отхлебнул пива и лениво скользнул взглядом по залу. Посетителей пока было не густо, что не удивляло, если учитывать погоду и время дня. Ближе к вечеру в «Золотом туре» будет не протолкнуться, а сейчас едва ли треть столов была занята. Несколько купцов, зашедших просушиться, беседовали возле очага. Пара мастеровых отдавали дань кухне, да еще в противоположном углу расположилась компания приезжих в потертых кожухах и заляпанных дорожной грязью сапогах, все при мечах, двое с долгими боевыми луками. От этого стола вскоре стали доноситься взрывы хохота и добродушная брань.

«Наемники – подумал Ратмир, присматриваясь – Издалека. В стражу береговую наниматься пришли, что ли…»

Очередной взрыв хохота заглушил раскат грома за стенами таверны. Дверь распахнулась и через порог шагнул человек закутанный в мокрый, зеленый плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Вслед за ним вошел высокий эльф много меньше пострадавший от разгула стихии, чем его спутник.

«Странник и эльф – необычная пара» – подумал Ратмир, а увидев, что пришедшие направляются прямиком к нему, удивленно вскинул брови.

- Мир тебе, Проводник – сказал Странник приглушенным голосом – Великий Дух свидетель, рад встретить тебя здесь. Дело у нас имеется неотложное.

- И вам по здорову – ответил Ратмир, делая приглашающий жест – Дела ко мне имеются у многих, да только я сейчас на отдыхе, досточтимые.

Непонятно почему, но Ратмиру показалось, что Странник улыбнулся при этих словах.

- Ты все ж выслушай нас, а опосля реши – продолжать тебе свой отдых или нет.

- Послушать можно, бо труд невеликий – ухмыльнулся Ратмир – присаживайтесь, уважаемые…

- Галиат. Волей Предвечных Звезд, герольд короля Аэра – представился эльф, присаживаясь на скамью напротив Ратмира.

Странник же молча обогнул стол и, устроившись в углу, где тень опорной балки делала его почти невидимым, промолвил:

- Дело у нас простое, но срочное. Нужно нам до конца месяца попасть в Княжгород. Да по пути завернуть в Итиль и Орин. Сам понимаешь, дорога долгая и простыми путями в срок никак не уложиться.

- Я бы с удовольствием провел вас, досточтимые – попытался отговориться Ратмир, гадая, откуда на его голову, свалилась эта странная парочка – но, увы, уже заключил контракт на поход и жду клиента с минуты на минуту…

- Это не проблема, Проводник. Вопрос с твоим заказчиком, мне думается решить будет не сложно – прервал его Странник, жестом пресекая все дальнейшие попытки Ратмира отказать.

Жест был знаком молодому Проводнику, знаком с детства, когда, очень часто вызывал у него бурю возмущения, злость и обиду. С таким же категоричным взмахом руки старший брат отметал все возражения Ратмира, крушил доказательства и пресекал попытки добиться своего. Брат всегда оказывался прав, и это злило Ратмира еще больше. Увидев этот жест Ратмир, на мгновение, онемел, замерев с открытым ртом.

- Узнал, наконец – усмехнулся Озрик, отстегивая пылевик – я уж и не надеялся.

- Какого…! – Ратмир задохнулся от возмущения – Что за идиотизм?! Ты с ума сошел – выдавать себя за Странника?!!

- Успокойся, брат. Так надо. И только с позволения настоящего Странника. Ты выполнил мою просьбу?

- Выполнил – обиженно буркнул Ратмир – Кольцо доставлено. Еще и Этеля успел навестить. Вот тебе посылка. - Ратмир вытащил из под стола длинный, тяжелый сверток и передал его брату. – Думаю именно то, чего тебе сейчас не хватает.

Озрику не понадобилось разворачивать плотную ткань, что бы узнать свой собственный меч, оставленный на попечение Мизгиря перед уходом. До боли зачесались ладони от желания взяться за рукоять, высвободить клинок из тесного плена ножен…

- Эй! Хозяин!! – донесся от стола, где гуляли наемники, зычный голос – Неси еще вина! Мой кувшин пуст, а в глотке сухо как в песках Кахара!

Одобрительный рев десятка глоток стал поддержкой этому воплю. Но, не успел трактирщик наполнить кувшины, как другой голос перекрыл возгласы всей компании.

- Отставить вино! Хватит!

- Какого демона, Таэль! – возмутился тот, кто требовал выпивки – Тебе что, вступило, что ли пойла зажилить для ребят?! Сам не пьешь, так уж и другим нельзя что ли?!

- Заткнись Берг! – голос стал жестким и колючим. Наемники враз притихли – Я сказал, хватит! Все, отдых закончен. Чтоб через пять минут все были в седлах!

- Да ты чего, Таэль?! – возопил Берг – в такую погоду и в дорогу?

- Кто боится намокнуть, может оставаться. Контракт расторгнут. Несогласные есть? – Таэль на минуту замолчал, ожидая реакции наемников – Вот и хорошо, – звякнули монеты, покатившись по столу – А теперь, на выход. Мастер Трор ждать не будет, пока вы задницы в тепле отогреете.

Ратмир почувствовал, как ледяные мурашки пробежали по позвоночнику. Таэль, Трор – очень знакомые имена, до безумия знакомые. Ратмир бросил взгляд на брата, застывшего в своем углу. Озрик сидел, стиснув кулаки так, что побелели костяшки и, недобро прищурившись, провожал взглядом, выходящих за дверь, наемников. Ратмир украдкой перевел дух, брат смог себя сдержать.

- Ну, вот и встретились, Таэль – тихо произнес Озрик – пора вернуть долг…

Глава 4

Итиль

- Чертов Порта, старый боров – ворчал Озрик покачиваясь в седле в такт шагам Стрелки – чтоб тебе лопнуть от обжорства…

Стояло раннее утро, солнце еще не взошло над хребтом, и мир вокруг был тих, погруженный в сладкую дрему. Озрик и Саид только что миновали перевал и теперь кони ходко спускались по дороге к Каменой Пади. Прохладный утренний ветер, напоенный ароматами горной пихты и мяты, освежал тяжелую от выпитого вчера голову.

Барон дан Порта, чьи земли соседствовали с угодьями Озрика, узнав, что граф гостит в своем имении, стал зазывать соседа в гости. Дан Порта был столь настойчив, что Озрику пришлось нанести визит вежливости. Благо, с приходом обоза, воинов в замке прибавилось, и за порядком теперь присматривал Мизгирь, испытанный и опытный сотник графской дружины, верой и правдой служивший дому Сильверфоксов уже много лет.

Взяв с собой Саида, граф отбыл в гости, надеясь вернуться до темноты. Однако барон, стремясь показать радушие и гостеприимство, устроил грандиозный пир, затянувшийся до глубокой ночи и Озрику пришлось заночевать в поместье барона. Утром же, едва рассвело, граф спешно двинулся в обратный путь, тем паче, что утренний холодок позволял взбодриться и прийти в себя, а мысль о том, во что может вылиться завтрак, вызывала у графа тошноту.

Дорога, спустившись к самому берегу реки, сворачивала в право и, повторяя извивы русла, спускалась вниз по долине, то и дело скрываясь за скалами, ныряя в перелески, огибая заросли терновника и ежевики. Со склонов, заросших сосной и пихтой, уже доносились первые робкие птичьи голоса, а у реки покой нарушало лишь журчание воды на перекатах и камнях.

Прекрасное утро на время избавило графа от тяжких раздумий. Не смотря на отсутствие явной причины, чувство приближающейся беды не покидало Озрика с тех самых пор, как отряд Трора встал лагерем в Волчьем Урочище. И хотя граф склонен был винить в этом некроманта, интуиция упрямо шептала, что дело отнюдь не в угрозе со стороны мстительного темного мага.

- Ваша Светлость – окликнул графа Саид – Думаю, вам надо взглянуть. Там, на склоне… эм… человек вроде.

Уловив в голосе десятника непривычную растерянность, Озрик осадил коня и посмотрел в сторону ближнего склона. Там, шагах в тридцати от дороги, на небольшой террасе, сложенной выпирающими из склона скалами, действительно стоял человек. Был он высок, темноволос и худощав, что сразу бросалось в глаза, не смотря на мешковатую красную рубаху, темные шаровары и черный, пропыленный плащ, накинутый на плечи. Из-под плаща выдавалась рукоять меча, в руке странный наблюдатель держал длинный посох с массивным черепом на навершии.

- Может… того… - предложил Саид, оглаживая короткий, тугой лук, подвешенный в саадаке у седла.