Отказался он и от помощи Трора, обговорив с ним лишь дозоры на перевалах и основных дорогах.

… - Чего ты мечешься по горам, как заяц? – спрашивал его Трор – Давай я подниму бойцов и мы за пару дней прочешем всю долину частым гребнем вдоль, поперек и на три сажени в глубину!

- И ничего не добьемся кроме свежих трупов твоих воинов. Поверь мне, это опытный, сильный и хитрый маг. Твои парни ему не страшны…

… Какого демона! Куда мог деться этот некромант, порази его понос! – ворчал в полголоса Озрик, продираясь по очередной тропке сквозь заросли боярышника.

Солнце палило немилосердно. От земли поднимался одуряющий запах пыли, перемешанный с ароматом чабреца, мяты и полыни. Лениво стрекотали цикады и мошкара, кружившаяся в струях горячего воздуха, назойливо лезла в лицо, забиваясь в ноздри при каждом вздохе. Тропа петляла по склону, огибая колючие заросли ежевики и терновника, поднималась на самый верх и, перескочив через гребень, уводила к скалам в Дроковом ущелье, густо заросшем орешником и сучковатыми, приземистыми вязами. От самого подножья скал, теряясь в дымке жаркого полдня, поднималась тонкая струйка дыма.

- Спускаемся! Надо посмотреть, кто там привал решил устроить.

Сказать оказалось проще, чем сделать. Западный склон кряжа был круче восточного, и коней пришлось вести на поводу. Тропка резко забирала вправо, спускалась по склону широкими петлями и выводила на дно ущелья далеко в стороне. Прошло не меньше полутора часов, прежде чем дружинники достигли небольшой поляны у самой подошвы скал в глухом конце ущелья. На свободном от зарослей пространстве, в тени каменной стены, горел костер. Возле костра лежал тощий походный мешок и одеяло, сверху примостился помятый черный шлем без забрала. Над костром, на рогульках исходил паром закопченный котелок. За костром, привалившись спиной к валуну, сидел человек и, прищурив глаза, внимательно смотрел на вышедших из чащи дружинников.

«Наемник. Больно морда наглая» - решил Озрик, разглядывая щегольской наборный доспех из медненных пластин сработанных под драконью чешую. Остальная же одежда, черные штаны, рубаха из плотного полотна и тяжелые сапоги были совершенно обычны для тысяч людей обитавших в Империи. На поясе наемника висел кинжал с обтянутой кожей рукоятью, второй же выглядывал из-за голенища. На коленях лежал длинный меч, с узким лезвием и медной гардой и серебряным противовесом.

- По здорову тебе путник – первым заговорил Озрик, подойдя к костерку – Как звать, величать тебя?

- И тебе не кашлять – ответил наемник, не двигаясь с места – Зови Таэлем, не ошибешься. Сам-то кто будешь, коль интересуешься?

За спиной Озрика скрипнул зубами Саид и послышался шорох клинка покидающего ножны. Таэль сузил глаза и напрягся, руки его, едва заметно, сдвинулись поближе к рукояти меча.

Озрик поднял ладонь, призывая своих воинов к спокойствию.

- Озрик, граф Сильверфокс. И ты разбил лагерь на моей земле. Достаточный повод, что бы задавать вопросы?

- Вполне – нагло ухмыльнулся Таэль – Раз так, прощения просим, но на тебе не написано что ты граф. Присаживайся, поснедай, коли не побрезгуешь.

Озрик, не смущаясь, уселся на ближайший камень.

- Шеек, Градимир! Тащите сюда снедь и вина. Твой котелок слишком мал на семерых, лишним не будет, – усмехнулся Озрик

– Итак, Таэль, продолжим. Откуда ты и куда путь держишь? – спросил Озрик когда с едой было покончено

- Иду из Дагора в Таэр – ответил Таэль, сыто рыгнув – В Дагоре сейчас тихо, но и с работой не особо хорошо. А в портовом городе завсегда что-нибудь да случается. Работенка, глядишь, для меня найдется.

- Значит ты наемник? – спросил Озрик и после утвердительного кивка продолжил – в какую роту входишь? Илы ты сам кондотьер? Или, может, вольный стрелок?

- Скорее вольный охотник.

- Не слыхал о таких. Зверье истребляешь или нечисть?

- Нечисть пусть Ведьмаки пользуют. Я по разным людишкам неугомонным работаю. Из тех, кто горожан, да селян беспокоит – снисходительно улыбнулся Таэль – Зарвавшиеся колдуны, обнаглевшие разбойники, ссучившиеся наемники и тому подобный сброд.

- Хм… - Озрик задумчиво потеребил ус – Впервые слышу о таком ремесле.

- Меня знают все, от Черного берега до Чертого Пальца и дальше по побережью – было заметно, что слова графа задели Таэля за живое

- И как охота?

- По-разному бывает.

Озрик скептически хмыкнул про себя. Дела у охотника шли неважно и уже давно. Шлем был помят и нуждался в ремонте, щегольская чешуя светила множеством потертостей и царапин, сапоги носили следы частых починок, да и кошель на поясе был худоват для золота или серебра. Однако, при всем потасканном виде, Таэль выглядел опытным бойцом.

- А с некромантами сталкивался?

- Было дело – Таэль потянулся к куче вещей и вытянул из мешка два серебряных медальона в виде, так любимых темными, черепов. Один человеческий, покрытый затейливой гравировкой, другой конский и абсолютно гладкий – двое на моем счету. Засранцы были редкостные, пришлось повозиться.

«Хоть и бедствует, а трофеи не продал» - мысленно поставил Таэлю плюс Озрик.

- Возьмешься за подобную работу?

- Некрос завелся? – прищурился Таэль – Возьмусь, коли в цене сойдемся.

- Есть тут один. Его и разыскиваю. Найдешь – оплатой не обижу.

- За некроса на меньше двух сотен.

- Если найдешь быстро – дам пятьсот.

- У как тебя прижало-то. Кто таков? Судя по цене, зверь бывалый да опытный.

- Видентес Мертвая Голова.

- Слыхал о таком. Хитрый зверь. И сильный. Пять сотен маловато выходит.

- В самый раз – отрезал Озрик, поднимаясь – мой замок за этим кряжем. Закончишь работу – оплачу сполна.

- А задаток? Мне ж постой надо платить…

- Чуть выше есть деревня с постоялым двором. Остановишься там, я распоряжусь.

- Устраивает. До встречи, граф.

- Я жду результат, охотник.

… - Дерьмовая погода – ворчал, нахохлившийся в седле, Берг – какого рожна мы не остались в теплом и сухом трактире? А, Таэль? Чего тя дернуло в дорогу, сквозь такую мерзость?!

- Заткнись Берг! – Таэль смахнул капли с лица и осмотрелся. Дождь, зарядивший с утра, мерно моросил, плотной стеной отгораживая мир. Вдобавок от земли поднималась дымка, сливаясь с завесой дождевых капель в непроницаемый для взгляда полог. Со своего места, в голове колонны, Таэль видел лишь небольшой клочок дороги впереди и Берга, ехавшего на полкорпуса сзади. Остальное терялось в мокром мареве, и присутствие остальных всадников угадывалось только по чавканью копыт по раскисшей земле.

- Тебе ж объяснили, бестолочь. Хозяин торопит, а мне еще за следующей партией ехать в Дагор. Так что заткнись и терпи. Верст через семь будет деревенька с харчевней. Там обсохнем и…

Что еще можно сделать в придорожной харчевне Таэль рассказать не успел. Раздался короткий свист и захрипел Берг, ехавший слева. Конь под Таэлем отчаянно заржал, поднимаясь на дыбы. Сбросив седока, испуганное животное рванулось по дороге, канув в моросящей мгле. Больно приложившись плечом об землю, Таэль кубарем скатился на обочину и затаился в канаве за большим валуном. Оказавшись в укрытии, Таэль вытянул кинжал из-за голенища и прислушался. Над дорогой установилась тишина, шум дождя и далекий топот удирающей лошади не в счет. Ни криков, ни лязга оружия, ни свиста стрел.

«Нешто всех разом» - подумал Таэль, выглядывая из-за валуна. Налетевший ветер смахнул дождевую кисею, открывая взгляду ленту дороги. Все его люди лежали на мокрой земле. У каждого из глазницы торчала белоперая стрела. Берг же заполучил короткий арбалетный болт в горло.

- Что б меня ибриты скопом имели – сквозь зубы процедил Таэль, прячась за камень. Холодные мурашки, табуном пронеслись по спине, собираясь в ледяной, вязкий комок в горле – Откуда тут эльфы?!

Таэль вновь замер укрываясь в заросшей папоротником впадине и напряженно ища выход из положения. Уйти от стрелы эльфа не получится даже при всей его изворотливости. Это Таэль понимал хорошо. И все же он до сих пор жив. Значит, зачем-то нужен неведомым длинноухим стрелкам. Зачем? Тишина и неизвестность начинали уже действовать на нервы.